Om mönstret från den senaste tiden håller i sig kommer läkare i USA från och med nästa månad att börja se en ökning av antalet fall av en polio-liknande sjukdom som drabbar barn och som gör att de drabbas av muskelsvaghet, förlamning och, i de allvarligaste fallen, andningssvårigheter.

Men 2020, om du inte har märkt det, är inte ett vanligt år.

Nu väntar experterna på att se vad som kommer att hända den här gången med tillståndet, som kallas akut flaccid myelit, eller AFM. De har bevittnat explosioner av fall under sensommaren och hösten 2014, 2016 och 2018, men de undrar om AFM, som tros vara ett sällsynt resultat av en vanlig virusinfektion, kan påverkas av alla de distanseringsåtgärder som vidtagits för att bromsa pandemin av coronavirus.

reklam

Det vill säga, insatser för att minska spridningen av coronaviruset kan ha samma effekt på det virus som tros leda till AFM.

“Det är en idé som mycket väl kan slå igenom”, säger Matthew Vogt, specialist på barninfektionssjukdomar vid University of North Carolina i Chapel Hill. “Och alla vi som uppmärksammar AFM håller ögonen på det.”

annons

Det är inte säkert att det kommer att hända, och experter uppmanar kliniker att hålla utkik efter barn med muskelsvaghet eller långsamma reflexer. AFM utvecklas snabbt när symtomen väl börjar, och att snabbt få barnen till specialister kan förbättra resultaten. Eftersom människor under de senaste månaderna har börjat ta sig ut från skydd i hemmet är det möjligt att det virus som tros leda till AFM, EV-D68, återkommer, precis som cirkulationen av SARS-CoV-2, som orsakar Covid-19, har återuppstått.

“Jag är osäker på vilken inverkan social distansering kommer att ha på EV-D68”, säger Megan Culler Freeman, specialist på barninfektionssjukdomar vid Children’s Hospital of Pittsburgh.

EV-D68 är ett respiratoriskt virus och, som ny forskning har visat, den huvudmisstänkta orsaken till huvuddelen av AFM-fallen. (Andra virus, inklusive EV-A71, tros också orsaka AFM.) Det tillhör enterovirusfamiljen (därav EV) och orsakar för de flesta människor bara förkylningar eller astmaliknande symtom.

Men 2014 noterade läkarna en ökning av polio-liknande sjukdomar hos barn, ett mönster som har upprepats vartannat år sedan dess. Sedan Centers for Disease Control and Prevention började spåra AFM 2014 har det funnits 630 bekräftade fall. (Läkare har sedan dess tittat på tidigare år och retrospektivt identifierat AFM-fall, och det finns ett litet antal fall även under bortgångna år. Det ökande antalet kan vara ett resultat av att AFM både blivit vanligare av någon anledning och av bättre metoder för upptäckt och rapportering.)

Forskare har spårat den potentiella orsaken till EV-D68 och funnit bevis för ett immunsvar mot viruset i patienters ryggmärgsvätska. Men det är fortfarande oklart om de skador på nerverna i ryggmärgen som leder till rörelseproblem orsakas av själva viruset, ett avvikande immunsvar på virusinfektionen eller någon kombination av de två.

Freeman sade att hon lutar åt att immunförsvaret är den skyldige. Barn som utvecklar AFM gör det vanligtvis ungefär en vecka efter att de fått förkylningssymptom, vilket innebär att det “troligen drivs av personen, inte en skillnad i viruset.”

Men forskarna är inte säkra på varför ett så litet antal barn utvecklar AFM – kanske mindre än 1 % av dem som är smittade – med tanke på hur mycket EV-D68 cirkulerar under sin säsong. Forskarna undersöker patienternas gener och hälsohistoria för att hitta ledtrådar.

“Vi vet inte riktigt varför de barn som får AFM, varför är de de olyckliga?”, säger han. Vogt sade.

De varannat år förekommande AFM-klusterna motsvarar nivåerna av cirkulerande EV-D68, som förblir låga under de lediga perioderna och sedan stiger före toppen av AFM-fall. Det är möjligt att personer som smittats av viruset ett år utvecklar ett skydd som varar tillräckligt länge för att förhindra en ökning nästa år – som en kortvarig form av flockimmunitet – men inte tillräckligt länge för att förhindra en ny ökning om två år.

Det är fortfarande för tidigt att veta om EV-D68-nivåerna kommer att öka i år som de har gjort tidigare jämna år, och om den politik för fysiskt avståndstagande som amerikanerna har tillämpat i varierande utsträckning sedan mars kommer att ha en effekt. Övervakningsdata visar att nivåerna av enterovirus sjönk i mars när politiken för skydd i hemmet trädde i kraft, men inte lika mycket som för andra virus, t.ex. influensa. Enterovirus tycktes också öka snabbare än andra virus i juni och juli när delstaterna upphävde sina restriktioner för inlåsning.

AFM har vissa likheter med ett annat tillstånd som forskare har börjat se hos vissa barn med Covid-19. Det kallas multisystem inflammatoriskt syndrom hos barn, eller MIS-C, och innebär allvarlig inflammation som påverkar flera organsystem och uppträder vanligtvis två till fyra veckor efter ett Covid-19-fall. (Det är också en sällsynt konsekvens av Covid-19; barn har i allmänhet lindriga fall jämfört med vuxna, särskilt äldre personer). Både AFM och MIS-C kan vara resultatet av ett överaktivt immunförsvar som kvarstår efter en akut virusinfektion, och båda verkar i stort sett begränsade till barn. Men det finns viktiga skillnader: Medan AFM till exempel involverar nervsystemet, påverkar MIS-C till stor del hjärtat och blodkärlen.

“Tanken att båda skulle kunna vara avvikande immunsvar på annars vanliga virus är en möjlighet”, säger Vogt.