SAN FRANCISCO (Reuters) – Amazon.com Inc. håller på att lansera maskiner för att automatisera ett jobb som tusentals anställda utför: att packa in kundorder.

Företaget började lägga till teknik till en handfull lagerlokaler under de senaste åren, som skannar varor som kommer ner från ett transportband och omsluter dem sekunder senare i lådor som är skräddarsydda för varje objekt, berättade två personer som arbetade med projektet för Reuters.

Amazon har övervägt att installera två maskiner på dussintals fler lager, vilket skulle ta bort minst 24 roller på var och en av dem, sade dessa personer. Dessa anläggningar sysselsätter vanligtvis mer än 2 000 personer.

Det skulle innebära mer än 1 300 nedskärningar i 55 amerikanska utfyllnadscentraler för lager av standardstorlek. Amazon skulle förvänta sig att få tillbaka kostnaderna på mindre än två år, med en miljon dollar per maskin plus driftskostnader, sade de.

Planen, som tidigare inte rapporterats, visar hur Amazon försöker minska arbetskraften och öka vinsterna eftersom automatisering av den vanligaste lageraffären – att plocka upp en vara – fortfarande ligger utom räckhåll för företaget. Förändringarna är inte slutförda eftersom det kan ta lång tid att granska tekniken innan en större implementering.

Amazon är känt för sin strävan att automatisera så många delar av sin verksamhet som möjligt, vare sig det gäller prissättning av varor eller transport av varor i lagren. Men företaget befinner sig i en prekär situation när det överväger att ersätta jobb som har gett det subventioner och allmänhetens goodwill.

“Vi testar den här nya tekniken med målet att öka säkerheten, snabba upp leveranstiderna och öka effektiviteten i hela vårt nätverk”, sade en taleskvinna från Amazon i ett uttalande. “Vi förväntar oss att effektivitetsbesparingarna kommer att återinvesteras i nya tjänster för kunderna, där nya jobb kommer att fortsätta att skapas.”

(Dave Clark är Amazons senior vice president för världsomspännande verksamhet)

Amazon tonade förra månaden ner sina automatiseringsinsatser för pressen som besökte dess utfyllnadscenter i Baltimore, och sa att en helt robotiserad framtid var långt borta. Dess personalbas har vuxit till att bli en av de största i USA, i takt med att företaget öppnat nya lager och höjt lönerna för att locka till sig personal på en ansträngd arbetsmarknad.

En nyckel till företagets mål om en smalare personalstyrka är avgångsströmmar, säger en av källorna. Istället för att avskeda arbetstagare, sade personen, kommer världens största detaljhandlare på nätet en dag att avstå från att fylla igen packningsroller. Dessa har hög omsättning eftersom det är ett påfrestande arbete att boxa flera beställningar per minut under 10 timmar. Samtidigt kan anställda som stannar kvar i företaget utbildas för att ta sig an mer tekniska roller.

De nya maskinerna, som kallas CartonWrap från det italienska företaget CMC Srl, packar mycket snabbare än människor. De producerar 600-700 kartonger i timmen, dvs. fyra till fem gånger snabbare än en mänsklig packare, enligt källorna. Maskinerna kräver en person för att ladda kundbeställningar, en annan för att lagra kartong och lim och en tekniker för att åtgärda stopp vid enstaka tillfällen.

CMC har avböjt att kommentera.

Och även om Amazon har meddelat att man har för avsikt att påskynda leveranserna i sitt lojalitetsprogram Prime, så är den senaste automatiseringsomgången inte inriktad på snabbhet. “Det handlar verkligen om effektivitet och besparingar”, sade en av personerna.

Inklusive andra maskiner som kallas “SmartPac”, som företaget nyligen lanserade för att posta varor i patenterade kuvert, kommer Amazons tekniska svit att kunna automatisera en majoritet av sina mänskliga packare. Fem rader av arbetare vid en anläggning kan förvandlas till två, kompletterade med två CMC-maskiner och en SmartPac, sade personen.

Företaget beskriver detta som ett försök att “omplacera” arbetare, sade personen.

Det gick inte att få reda på var rollerna kan komma att försvinna först och vilka incitament, om några, som är knutna till dessa specifika arbeten.

Men de anställningsavtal som Amazon har med regeringar är ofta generösa. För de 1 500 arbetstillfällen som Amazon tillkännagav förra året i Alabama, till exempel, lovade delstaten företaget 48,7 miljoner dollar under 10 år, enligt dess handelsdepartement.

PICKING CHALLENGE

Amazon är inte ensam om att testa CMC:s förpackningsteknik. JD.com Inc och Shutterfly Inc har också använt maskinerna, sade företagen, liksom Walmart Inc, enligt en person som är bekant med dess pilotprojekt.

Walmart började för 3,5 år sedan och har sedan dess installerat maskinerna på flera platser i USA, sade personen. Företaget avböjde att kommentera.

Intresset för boxningsteknik kastar ljus över hur e-handelsjättarna närmar sig ett av de största problemen i logistikbranschen idag: att hitta en robothand som kan gripa tag i olika föremål utan att bryta dem.

Amazon sysselsätter oräkneliga arbetare vid varje utfyllnadscentral som gör variationer av samma uppgift. En del stuvade lager, andra plockade kundbeställningar och ytterligare andra tog tag i dessa beställningar, placerade dem i lådor av rätt storlek och tejpade dem.

Många riskkapitalfinansierade företag och universitetsforskare tävlar om att automatisera detta arbete. Även om framsteg inom artificiell intelligens förbättrar maskinernas noggrannhet finns det fortfarande ingen garanti för att robothänder kan förhindra att en marmeladburk glider och går sönder, eller att de sömlöst kan växla från att plocka upp ett suddgummi till att ta tag i en dammsugare.

Amazon har testat olika leverantörers teknik som de en dag kan komma att använda för plockning, bland annat från Soft Robotics, ett nystartat företag från Boston-området som låtit sig inspireras av bläckfiskens tentakler för att göra griparna mer mångsidiga, säger en person som är insatt i Amazons experimenterande. Soft Robotics avböjde att kommentera sitt arbete med Amazon, men sade att företaget har hanterat ett brett och ständigt föränderligt utbud av produkter för flera stora återförsäljare.

I tron på att griptekniken inte är redo för prime time automatiserar Amazon runt det problemet vid packning av kundbeställningar. Människor placerar fortfarande varor på ett transportband, men maskiner bygger sedan lådor runt dem och tar hand om försegling och märkning. Detta sparar pengar inte bara genom att minska arbetskraften utan också genom att minska slöseriet med förpackningsmaterial.

Dessa maskiner är inte utan brister. CMC kan bara tillverka ett visst antal per år. De behöver en tekniker på plats som kan åtgärda problem när de uppstår, ett krav som Amazon helst vill slippa, sade de två källorna. Det superheta limet som stänger lådorna kan stapla sig och stoppa en maskin.

Som andra typer av automatisering, som Ocado Group PLC:s robotsystem för montering av matvaror, är föremål för stort intresse från branschen.

Men lådmaskinerna har redan visat sig vara till hjälp för Amazon. Företaget har installerat dem i välbesökta lager som ligger på bilavstånd från Seattle, Frankfurt, Milano, Amsterdam, Manchester och andra platser, sade personerna.

Maskinerna har potential att automatisera långt mer än 24 jobb per anläggning, sade en av källorna. Företaget håller också på att sätta upp nästan två dussin fler amerikanska fulfillment centers för små och icke-specialiserade inventarier, enligt logistikkonsultföretaget MWPVL International, som skulle kunna vara mogna för maskinerna.

Detta är bara ett förebud om den kommande automatiseringen.

“Ett lager som släcker ljuset är målet i slutändan”, sa en av personerna.