Hur barn matas är ofta föremål för heta diskussioner. Det är känt att bebisar gradvis bör börja äta fast föda vid ungefär sex månaders ålder. Men under de senaste åren har en annan fråga dykt upp: ska föräldrarna skeda ut speciella puréer till sina barn eller kan de bara gå med i familjen och mata sig själva från början?

Baby-led weaning

Föräldrar som följer denna metod, som kallas baby-led weaning, anser att den har många fördelar för deras barn, till exempel att den uppmuntrar dem att äta en rad olika typer av mat och att hålla en hälsosam vikt. Forskning visar att bebisar som matar sig själva är mindre benägna att vara kräsna och mer benägna att äta ett större utbud av mat. Men hur är det med deras vikt?

Den forskning som hittills undersökt detta har varit blandad. Men i vår nya studie av 269 spädbarn fann vi att när spädbarn ammades fanns det ingen skillnad i vikt mellan dem som matades med sked och dem som matade sig själva. Men när spädbarn matades med flaska var de som matades med sked tyngre än de som matade sig själva.

Detta kan bero på att så länge spädbarn har en viss möjlighet att “bestämma” över hur mycket de äter, kan de ha bättre förutsättningar att äta efter vad de behöver, snarare än efter hur mycket mat som en vårdare kanske uppmuntrar dem att äta.

Mjölken spelar också roll

I tidigare forskning om effekterna av fast föda och vikt har man inte riktigt undersökt hur den andra delen av ett spädbarns kost – deras mjölkavkastning – kan spela en roll.

Fasta livsmedel bör verkligen bara vara en del av ett spädbarns kost. Spädbarn som är mellan sex och tolv månader gamla bör fortfarande få mycket energi från bröst- eller modersmjölken. Vid sex till åtta månaders ålder behöver bebisar faktiskt bara mindre än 200 kalorier per dag från fast föda.

Forskning med äldre barn visar att en “lyhörd utfodringsstil”, där många hälsosamma alternativ erbjuds men där föräldrarna inte sätter för stor press på hur mycket barnen äter, är förknippad med en hälsosammare vikt och en mer varierad kost. Barnen har bättre förmåga att lyssna på sina egna hungersignaler och längtar inte lika mycket efter livsmedel som är “förbjudna” – vilket innebär att de är mindre benägna att äta för mycket.

Responsiv utfodring

Forskning med yngre spädbarn visar att det också spelar roll om man är “lyhörd” när man matar med mjölk. Flaskmatade bebisar som matas på ett responsivt sätt – där föräldrarna letar efter tecken på att de är mätta – dricker mindre än de som uppmuntras att dricka upp flaskan.

Att amma kan göra det lättare att matas på ett responsivt sätt, eftersom man inte kan se hur mycket en bebis har druckit, så man måste lita på att den kommer att äta om den är hungrig. Det är också svårt att övertala en bebis som inte vill amma att göra det. Men om du ger flaskmatning kan du se hur mycket som är kvar och kan oroa dig för att barnet behöver dricka upp flaskan.

Detta kan förklara varför bebisar som ammas är mer benägna att kunna kontrollera sin aptit som småbarn och är mindre benägna att bli överviktiga.

Matning av ditt barn på ett responsivt sätt

Beslutningar kring utfodring av spädbarn är komplicerade och vissa mödrar kan ha problem med att amma eller oroa sig för att ge sitt barn fast föda. Men den goda nyheten är att de flesta bebisar, om det inte finns ett särskilt medicinskt bekymmer med deras tillväxt, bör kunna få möjlighet att “bestämma” hur mycket de äter.

Om du ger flaskmatning, försök att inte oroa dig för mycket för när och hur mycket din bebis äter. Försök i stället med “lugn” eller “responsiv” matning, där mindre mängder mjölk fylls på och du tittar noga efter tecken på att ditt barn är mätt.

För att göra detta på ett varsamt sätt erbjuder du ditt barn flaskan genom att stryka över läppen och väntar på att barnet ska visa att det är redo – det kommer att öppna munnen om det är hungrigt. Pausa regelbundet och sluta när ditt barn börjar visa tecken på att det är mätt, till exempel genom att vrida på huvudet eller trycka ut flaskan. Försök inte uppmuntra dem att dricka upp flaskan.

Låt ditt barn bestämma takten

Om du matar med sked, låt ditt barn bestämma takten under måltiden. Erbjud dem små skedar och gör återigen en paus däremellan och leta efter tecken på att de har fått nog, t.ex. genom att vrida på huvudet eller trycka ut massor igen. Försök inte övertala dem att äta upp en burk eller äta för snabbt.

Håll dig i minnet att riktlinjerna föreslår att oavsett hur du matar ditt barn kan du ge det fingermat från början av avvänjningen. Prova livsmedel som mjuka kokta pinnar av palsternacka, broccoli eller sötpotatis, fiskflingor eller rostade fingrar. Skär maten i bitar som är tillräckligt stora för att barnet ska kunna plocka upp dem, så att maten sticker ut ur knytnäven. Men se till att du undviker mat som kan gå av i barnets mun, till exempel hårda äppelskivor eller råa morotsstavar eller små hårda livsmedel som nötter eller popcorn.

En del bebisar äter kanske inte så mycket till en början när de självmatar, men oroa dig inte. Kom ihåg att upplevelsen av att lära sig äta också är viktig. Att låta bebisar leka med maten, känna på dess konsistens och lära sig hur den smakar är en del av deras utveckling – lägg bara ner en matta och försök att inte oroa dig för mycket för röran!

Denna artikel har skrivits av Sara Wyn Jones, doktorand i folkhälsa vid Swansea University, Amy Brown, professor i folkhälsa för barn vid Swansea University och Michelle Lee, professor i psykologi vid Swansea University

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.