Av Sandrine Ceurstemont

Mänskligt blod finns nu på menyn. Vilda vampyrfladdermöss som man trodde enbart livnärde sig på fågelblod har för första gången fångats när de livnärde sig på människor, vilket ger upphov till oro för hälsan.

Enrico Bernard från det federala universitetet i Pernambuco i Recife, Brasilien, och hans forskargrupp analyserade 70 avföringsprover från en koloni av hårbenta vampyrfladdermöss, D. ecaudata, som levde i nationalparken Catimbau i nordöstra Brasilien.

De fann att tre av de 15 prover som de lyckades få DNA från hade spår av blod från människor. “Vi blev ganska överraskade”, säger Bernard. “Den här arten är inte anpassad för att livnära sig på blod från däggdjur.”

Fladdermössen siktar vanligtvis på stora fåglar nattetid och suger en sked blod från ett enda djur som måltid. De är anpassade till att bearbeta fågelblod, som är rikt på fett, i motsats till däggdjurens tjockare, proteinrika blod.

Förra experiment visade att när endast gris- och getblod fanns tillgängligt valde många fladdermöss att fasta, och svalt ibland ihjäl.

Men människans intrång kan driva arten att prova nytt blod. I parken bor nu flera människofamiljer och fladdermusens vanliga byten, som guan och tinamus, försvinner på grund av avskogning och jakt.

Hönsmiddag

Bernard och hans team upptäckte också att de flesta proverna som de testade innehöll blod från kycklingar, som ofta hålls på gårdar i området. “De anpassar sig till sin miljö och utnyttjar de nya resurserna”, säger Bernard. I en liknande situation har man tidigare funnit att vanliga vampyrfladdermöss börjat äta invasiva vildsvin.

Artens nya vanor är ett bekymmer eftersom den kan sprida sjukdomar. Vampyrfladdermöss är en viktig överförare av rabies, och det förekommer ofta utbrott i Brasilien.

Daniel Becker från University of Georgia i Aten, USA, som studerar vampyrfladdermöss i jordbrukslandskap, anser att de smittsamma sjukdomar som arten bär på måste undersökas. “Tidigare arbete har visat att den bär på hantavirus”, säger han. Viruset kan orsaka en luftvägssjukdom hos människor som kan vara dödlig.

Mer detaljer om hur fladdermössen biter människor kommer också att hjälpa till att bedöma folkhälsorisken. Bernard och hans team misstänker att de tar sig in i människors sovrum genom hål i tak eller fönster, eller att de riktar in sig på människor som sover utomhus i hängmattor. Teamet håller för närvarande på att följa upp detta genom att besöka hemmen hos närboende. “Vi vill ta reda på hur ofta de blir bitna, när och hur”, säger Bernard.