En möjlig grund för föräldrainstinkt har hittats i hjärnan, enligt ett team lett av forskare från Oxford University.

En rapport om lagets forskning, som publiceras i open-access-tidskriften PLoS One, beskriver hur en region i den mänskliga hjärnan som kallas den mediala orbitofrontala hjärnbarken snabbt reagerar på ansikten av obekanta spädbarn men inte på ansikten av obekanta vuxna. Den mediala orbitofrontala hjärnbarken är belägen längst fram i hjärnan, precis ovanför ögongloberna. Den är en nyckelregion i den känslomässiga hjärnan och verkar övervaka belöningsrelaterade stimuli i omgivningen.

“Det vi fann var att den mediala orbitofrontala hjärnbarken uppvisar hög aktivitet inom en sjundedel av en sekund efter det att en person har sett ett spädbarnsansikte, men inte ett vuxenansikte”, säger dr Morten Kringelbach vid Oxfords psykiatriska institution, som ledde arbetet tillsammans med professor Alan Stein. Dessa reaktioner är med största sannolikhet för snabba för att kunna kontrolleras medvetet och är därför troligen instinktiva.”

Fyndet kan få viktiga konsekvenser för metoder för postnatal depression, som drabbar cirka 13 procent av alla mammor i Storbritannien. Depression har kopplats till förändrad aktivitet i den närliggande subgenuala cingulära hjärnbarken som är starkt kopplad till den mediala orbitofrontala hjärnbarken. Detta ger stöd för möjligheten att förändringar i aktiviteten i den mediala orbitofrontala cortexen till följd av depression kan ha en negativ inverkan på föräldrarnas lyhördhet.

Forskarna använde sig av en neuroavbildningsmetod som kallas magnetoencefalografi vid Aston University för att observera hjärnaktiviteten hos frivilliga när de tryckte på en knapp så snart ett kryss på skärmen bytte färg. Bilder av spädbarns- och vuxenansikten, som varvas mellan dessa färgförändringar och som inte är viktiga för att genomföra uppgiften, visades kortvarigt under en tredjedel av en sekund.

“Vårt experiment avslöjade att den mediala orbitofrontala hjärnbarken kan tillhandahålla den nödvändiga känslomässiga märkningen av spädbarnsansikten som speciella och spelar en nyckelroll när det gäller att etablera föräldrabandet”, säger professor Alan Stein. Ytterligare forskning skulle kunna identifiera om de reaktioner på spädbarnsansikten som vi har observerat påverkas – och till och med dämpas – av depression.”

Forskarna hoppas att resultaten så småningom skulle kunna hjälpa sjukvårdspersonal att utveckla insatser för att hjälpa utsatta föräldrar.