För att fira den 4 juli, då amerikanerna firar sitt lands födelse, vill jag ge några kommentarer om Thomas Jefferson.

Ingen är mer förknippad med självständighetsdagen än Jefferson. Han var huvudförfattare till självständighetsförklaringen, som den amerikanska kongressen formellt antog den 4 juli 1776. Jefferson var, bedömd utifrån sin retorik, en sann upplysningsman som omfamnade förnuft, vetenskap och demokrati och förkastade vidskepelse, tradition och tyranni.

Jag beundrade en gång Jefferson och såg honom som en i grunden god, nej, stor man med en tragisk brist: Författaren till de inspirerande orden “alla människor är skapade lika” ägde slavar. Nu ser jag Jefferson som en oerhörd hycklare, som medvetet förrådde de ideal han stod för.

Jag kom fram till denna slutsats först efter att ha besökt Monticello, Jeffersons berömda egendom i Virginia, förra månaden. Tidigare insåg jag inte omfattningen av Jeffersons slavägande, och jag ursäktade det lättvindigt och okunnigt som en vanlig etisk blind fläck under hans tid.

På Monticello deltog jag i en rundvandring kallad “Slavery at Monticello”, som jag starkt rekommenderar. Nedan följer fakta som jag fick veta av vår vältaliga, välinformerade guide, från Monticellos webbplats och från annan läsning.

*Jefferson fördömde ofta slaveriet. Han skrev 1774: “Avskaffandet av inhemskt slaveri är det stora föremålet för önskan i de kolonier där det olyckligtvis infördes i sitt unga tillstånd”. Ändå ägde han under sitt liv sammanlagt 600 slavar, som arbetade på hans gård Monticello och andra egendomar.

*Jefferson var en “brutal hycklare” även när han bedömdes utifrån sin tids normer, enligt historikern Paul Finkelman. Han konstaterar att “medan många av hans samtida, däribland George Washington, befriade sina slavar under och efter revolutionen – kanske inspirerade av orden i deklarationen – gjorde inte Jefferson det”. Jefferson “undvek också tillfällen att undergräva slaveriet eller främja jämlikhet mellan raserna”, skriver Finkelman. Som lagstiftare i delstaten Virginia “blockerade Jefferson övervägandet av en lag som till slut kunde ha gjort slut på slaveriet i delstaten”. Som president köpte han Louisiana-territoriet men “gjorde ingenting för att stoppa slaveriets spridning i detta enorma ‘frihetens imperium'”. Finkelman anklagar Jefferson för att vara “djupt rasistisk” och noterar att han kallade svarta för “underlägsna de vita i fråga om kroppens och sinnets begåvning.”

*Jefferson var inte en snäll slavägare, sa vår guide på Monticello, eftersom det är en motsägelse i sig själv. Även om det inte finns några bevis för att Jefferson själv slog slavarna, anställde han uppsyningsmän som gjorde det. Från Monticellos webbplats:

William Page, som var uppsyningsman på Lego farm i fyra år, hade rykte om sig att vara en “skräck” bland slavarna och karaktäriserades som “peevish & too ready to strike”. William McGehee, övervakare på Tufton farm i två år, var “tyrannisk” och bar en pistol “av rädsla för en attack från negrerna”. Och Gabriel Lilly, spikmästare och övervakare på Monticello i fem år, piskade James Hemings tre gånger på en enda dag, även när han var för sjuk “för att lyfta huvudet”.

*DNA-tester och andra bevis har övertygat de flesta historiker om att Jefferson blev far till sex barn med en slav, Sally Hemings. Hemings tros ha varit dotter till Jeffersons svärfar John Wayles och en av hans slavar. Det innebär att Hemings var halvsyster till Jeffersons hustru Martha, som dog 1782. (Den forskare som är huvudansvarig för att ha lyft fram förhållandet mellan Jefferson och Hemings är Annette Gordon-Reed från Harvard, författare till bland annat The Hemingses of Monticello, som vann National Book Award 2008 och Pulitzerpriset i historia 2009.)

*Vissa författare har groteskt nog romantiserat förhållandet mellan Jefferson och Hemings. Som vår Monticello-guide påpekade kan ett förhållande mellan en herre och en slav inte vara konsensuellt, än mindre romantiskt. Förhållandet kan ha börjat så tidigt som 1787, när Jefferson tog Hemings med sig till Paris i två år. Han var 43 år och hon 14. Hon födde det första av deras sex barn 1795. Jefferson frigjorde aldrig Hemings. Efter hans död 1826 lät Jeffersons dotter Martha Hemings lämna Monticello och leva sina dagar i det närliggande Charlottesville.

**På Monticellos webbplats konstateras att “i de få spridda hänvisningarna till Sally Hemings i Thomas Jeffersons handlingar och korrespondens finns det inget som skiljer henne från andra familjemedlemmar”. Kanske såg Jefferson Sally Hemings bara som värdefull boskap, eller “kapital”. Han skrev detta om kvinnliga slavar år 1820: “Jag anser att en kvinna som föder ett barn vartannat år är mer lönsam än den bäste mannen på gården … Det hon producerar är ett tillskott till kapitalet, medan hans arbete försvinner i ren konsumtion.”

*Jefferson befriade endast två slavar under sin livstid och ytterligare fem i sitt testamente, alla medlemmar av familjen Hemings. Enligt vår guide hade en man som befriades genom Jeffersons testamente en fru och åtta barn, som förblev slavar och såldes till fyra olika ägare. Trots all hans ryktbara briljans och “vetenskapliga” inställning till jordbruket var Jefferson en oduglig jordbrukare och affärsman. När han dog var han djupt skuldsatt och hans slavar, bortsett från de få han befriade i sitt testamente, auktionerades ut.

*Jefferson trodde tydligen att svarta slavar inte skulle påverkas särskilt mycket av den påtvingade upplösningen av sina familjer. Han skrev en gång att “kärleken tycks hos dem vara mer en ivrig önskan än en ömsint delikat blandning av känslor och förnimmelser. Deras sorg är övergående.”

*Jefferson, som tjatade om vikten av utbildning, uppmuntrade aldrig sina slavar att bli läs- och skrivkunniga. Som historikern Gordon Wood uttrycker det i en nyligen publicerad essä i The New York Review of Books, gjorde Jefferson “inga ansträngningar för att förbereda sina slavade avkommor, som han hade lovat att befria, på sin ekonomiska framtid, och han lärde dem tydligen inte ens att läsa”. Wood tillägger att Jefferson, långt ifrån att plågas av sitt hyckleri, kände sig moraliskt överlägsen de flesta människor, till exempel sina slavägare i Virginia. “Han stod åtskild från dem och var överlägsen dem och hånade deras sätt, deras arkitektur och deras trångsynthet”, skriver Wood.

**Marquis de Lafayette, som hjälpte USA att uppnå sin självständighet från England och senare kämpade i den franska revolutionen, uppmanade sin gamle vän Jefferson att befria sina slavar år 1824. På webbplatsen Monticello finns en ögonvittnesskildring av ett samtal mellan de två männen:

Lafayette påpekade att han tyckte att slavarna borde vara fria; att ingen människa med rätta kunde ha äganderätt till sin broderman; att han gav sina bästa tjänster och spenderade sina pengar för amerikanernas räkning, eftersom han kände att de kämpade för en stor och ädel princip – mänsklighetens frihet; att i stället för att alla skulle vara fria, så hölls en del av dem i slaveri (vilket tycktes sörja hans ädla hjärta); att det skulle vara ömsesidigt fördelaktigt för herrar och slavar om de sistnämnda utbildades, och så vidare. Jefferson svarade att han trodde att tiden skulle komma när slavarna skulle bli fria, men angav inte när eller på vilket sätt de skulle få sin frihet. Han verkade tro att tiden då inte hade kommit.

USA har kommit långt sedan Jeffersons tid. Våra moraliska framsteg exemplifieras av det faktum att en svart man är president. Men det här landet är fortfarande långt ifrån sina uttalade ideal om fred, jämlikhet, rättvisa och frihet för alla. Om Jefferson hade föregått med ett bättre etiskt exempel hade vi kanske kommit längre vid det här laget.

Fortsatt läsning:

Bör forskning om ras och IQ förbjudas?

Utbildningen hjälper inte amerikanerna att övervinna den allt djupare ojämlikheten.

Hur USA kan hjälpa mänskligheten att uppnå fred i världen.

Thanksgiving och den förtalade myten om den vilda vilda vilden.

Meta-Post: Horgan skriver om krig och fred.