Kända för sina ikoniska faraoner, pyramider och genomarbetade begravningsritualer, var de gamla egyptierna notoriskt noggranna när det gällde livet efter döden. Det är kanske inte förvånande att de gav nytt liv åt den livliga dödsverksamheten.

I början av veckan släppte National Geographic aldrig tidigare sedda bilder från det gamla Egyptens första kända begravningsbyrå – ett komplex i närheten av Kairo med anor från omkring 600 f.Kr. enligt ett pressmeddelande. Byggnaden, som upptäcktes i juli 2018, ger en inblick i det mödosamma arbetet med att tillverka mumier och ger en antydan om den marknadsmässiga skarpsinnigheten hos de entreprenörer vars metoder banade väg för framtida begravningsritualer. Fynden – som utgör några av de enda fysiska bevis som forskarna har på balsameringsverkstäder – kommer att presenteras i en ny serie i fyra delar, “Kingdom of the Mummies”, som har premiär i USA tisdagen den 12 maj.

Forskarna bakom upptäckten, som leds av Ramadan Hussein, egyptolog vid universitetet i Tübingen i Tyskland, gjorde sin första upptäckt för två år sedan när de grävde i ett stort, sandigt schakt under Saqqara, en vidsträckt nekropol, eller de dödas stad, vid Nilens strand, rapporterar Andrew Curry för National Geographic. De förväntade sig en grav, men överraskades av att hitta vad som verkade vara en sofistikerad mumifieringsverkstad, uppdelad i särskilda områden för avlägsnande av organ, balsamering och begravning – vart och ett med alla nödvändiga tillbehör.

Innehållet i kammaren stämmer väl överens med de beskrivande texter som beskriver balsameringen, som tog upp till 70 dagar att genomföra, enligt Smithsonian Institution’s “Egyptian Mummies”-webbsida. När en person hade dött extraherades organen och placerades i burkar. Resten av kvarlevorna genomgick sedan en saltbaserad torkningsprocess. Slutligen smordes kroppen med väldoftande oljor, sveptes in i linne beströdd med amuletter och besvärjelser och bäddades in i en möblerad grav.

Denna mödosamma process gällde mer eller mindre för alla individer, oberoende av social status. Men i sin slutliga form var de rikas kvarlevor lätta att urskilja genom de lyxiga och dyra accessoarer som prydde deras kistor – och de varor som placerades i de kammare som slutligen rymde deras kroppar. Högklassiga organ lades till vila i alabasterkrukor, och tjusiga ansikten sveptes in i masker gjorda av guld och silver. I en serie av sex gravar i anslutning till begravningslokalen i Saqqara begravdes, enligt National Geographic, rika kroppar på de lägsta djupen, som ansågs ligga närmast underjorden.

Familjerna till mindre välbeställda personer hade dock fortfarande alternativ: nämligen begravningspaket med lägre budget som skjutsade deras kära in i livet efter döden, om än med något mindre stil. Den avlidnes inälvor var inkapslade i lera, medan kroppen begravdes i en träkista i gravens övre nivåer eller helt enkelt sveptes in i linne och placerades i sandlådor. Eftersom de inte hade råd med masker helt och hållet tillverkade av ädelmetaller valde medel- och arbetarklassens individer gipsversioner förgyllda med skimrande folier, rapporterar Sarah Cascone för artnet News.

Även slutet på en begravning signalerade inte att kassaflödet upphörde. Beskyddare tog också ut avgifter för den avlidnes andliga underhåll – ett arbete som sysselsatte en klass av präster som ägnade hela sin karriär åt att vara herdar för vilsna andar och underhålla deras gravar.

“Präster-emballerare var professionella entreprenörer som erbjöd begravningspaket för varje budget”, säger Hussein till Nevine El-Aref från Al-Ahram Weekly.

Ungefär 50 mumier som spänner över flera samhällsskikt upptäcktes under utgrävningen, vilket ger en bländande illustration av de sätt på vilka begravningsbyrån skräddarsydde sina tjänster för sina olika klientel. Bland de mest genomarbetade begravda fanns flera elitpräster och en kvinna som begravdes i en sarkofag av kalksten på sju och ett halvt ton, enligt National Geographic.

Med sådana företagsamma erbjudanden verkade begravningsritualerna inte alls vara en utdöende konst bland de gamla egyptierna.

Som Hussein säger i pressmeddelandet: “Bevisen som vi har upptäckt visar att balsamerarna hade ett mycket gott affärsförnuft.”