Om du bad en grupp människor att definiera “empati” skulle du med största sannolikhet finna att en av de första saker som någon föreslog var “en förmåga att förstå andra människors känslor”.

Daniel Goleman, författare till Emotionell intelligens, listade “att förstå andra” som den första beståndsdelen i empati.

Goleman föreslog dock också att förståelse av andra är mer än att bara känna av andra människors känslor och känslor. Det innebär också att man måste visa ett genuint intresse för dem och deras bekymmer.

Understanding Others – The Skills You Need

Människor som är duktiga på att förstå andra:

• Har upp känslomässiga signaler, ofta från kroppsspråk, tonfall och andra icke-verbala inslag i kommunikationen. Mer om detta finns på våra sidor om icke-verbal kommunikation och kroppsspråk.

• Lyssnar väl på vad folk säger och kontrollerar aktivt att de förstår. Det kan vara till hjälp att läsa våra sidor om Aktivt lyssnande, Förtydligande och Reflektion.

  När folk pratar, lyssna helt och hållet. De flesta människor lyssnar aldrig.

  Ernest Hemingway

  De flesta människor lyssnar inte med avsikt att förstå; de lyssnar med avsikt att svara.

  Stephen R. Covey, The 7 Habits of Highly Effective People: Powerful Lessons in Personal Change

• Visa lyhördhet för andra och förstå deras perspektiv. De är noga med att inte väcka anstöt genom att säga eller göra fel saker, och är medvetna om att alla inte har samma åsikt. Våra sidor om att vara artig, takt och diplomati och interkulturell medvetenhet kan hjälpa dig att utveckla detta område av dina färdigheter. Om du kämpar med balansen mellan sanning, ärlighet och artighet kan våra sidor om Sanningsenlighet och Balans mellan ärlighet och artighet vara till hjälp.

• Hjälpa andra människor på ett lämpligt sätt, baserat på deras förståelse för deras behov och känslor.

Insikter från att förstå andra

Utveckling av empati, och i synnerhet förmågan att förstå andra, är inte bara viktigt för dina mellanmänskliga relationer. Det kan också ha en mycket större inverkan.

I USA är det till exempel mycket mindre sannolikt att läkare som lyssnar noga på sina patienter blir stämda.

I en studie visade det sig att primärvårdsläkare (motsvarande allmänläkare i Storbritannien) som aldrig hade blivit stämda var mycket bättre på att kommunicera än sina jämnåriga läkare.

Vikten av uppriktighet

Det är möjligt att låtsas att man förstår människors känslor och i synnerhet deras oro. Försäljare gör ofta detta för att försöka skapa en relation med kunderna.

Men som människor är vi programmerade för att upptäcka och ogilla oärlighet.

Din låtsasroll, det är rimligt att säga, kommer att upptäckas av din omgivning, troligen genom subtila antydningar i ditt kroppsspråk, eller kanske i ett svar på en oväntad fråga.

Den andra personen kanske inte ens är medveten om att den upptäcker det, men kommer att känna sig obekväm med den konversation som du har försökt inleda, eller med det du säger, och upptäcka att den inte riktigt litar på dig.

Med andra ord kommer denna “falska empati” att vara kontraproduktiv.

Försök på att manipulera känslor kan ge bakslag för förövaren, och kan mycket väl inte vara värt det. De som är genuint empatiska kommer att få en helt annan respons.

Empati undvikande av empati och överbelastning av empati

Det finns två aspekter av att förstå andra och att intressera sig för deras bekymmer som, som en del av empati, är värda att utforska vidare.

Den första, empatiundvikande, är en avsiktlig avsaknad av empati, som kan kallas “känslomässig tondövhet”.

Total empatiundvikande är sannolikt inte hälsosamt för dina långsiktiga relationer, men att kunna stänga av en del av din empatiska respons kan vara till hjälp under vissa omständigheter. Till exempel:

• I hemmet. Barn måste få vissa vaccinationer. Under deras första levnadsmånader får de flera vaccinationer, ibland två eller tre åt gången. Att få en nål stucken i benen gör ont, och bebisar skriker när det händer.

  Föräldrarna måste dock begränsa sina omedelbara reaktioner och erkänna de långsiktiga fördelarna med vaccinering, genom att undvika allvarliga sjukdomar, i stället för att fokusera på barnets kortsiktiga lidande.

• På jobbet. Chefer som ansvarar för uppsägningar måste kunna fatta bra beslut. Det är osannolikt att de kan göra det om de kämpar med sina egna känslomässiga reaktioner på de omgivande personernas lidande.

  Samtidigt som det är viktigt att de är medvetna om de berörda personernas känslor måste de kunna balansera detta med användning av förnuft och logik och inte bli överväldigade.

• I vården. En kirurg som utför en akut operation på en person som har fått allvarliga skador i en trafikolycka måste kunna använda alla sina färdigheter för att försöka reparera skadorna, eller amputera om det är nödvändigt för att rädda patientens liv. De kan inte ägna tid åt att tänka på hur detta kan få patienten att känna sig.

  När operationen är över och personen är vaken måste de dock förklara sina handlingar och hjälpa patienten att börja komma till rätta med det som har hänt. De måste vara medvetna om att patienten är en person med känslor och oro och reagera på lämpligt sätt.

Empati överbelastning uppstår ibland när människor utsätts för svår och plågsam information.

I sådana situationer kan människor finna sig oförmögna att hantera sina egna känslomässiga reaktioner på situationen. Detta kan till exempel hända om man får reda på att en vän är allvarligt sjuk. Du vill hjälpa och stödja dem, men du är för upprörd för att göra det. Det är också ett problem som kan uppstå för människor som arbetar inom yrken som medicin, omvårdnad och socialt arbete.

Sättet att hantera eventuell överbelastning av empati är att arbeta med din självreglering, och särskilt din självkontroll. Med förbättrad självreglering kan du hantera dina egna känslor och reagera på lämpligt sätt på andras känslor.

Förstå andra är inte “mjukt”

Vi talar ofta om “mjuka färdigheter”, och det råder ingen tvekan om att empati och att förstå andra är viktiga mjuka färdigheter.

Det finns dock absolut ingenting mjukt, i betydelsen “lätt”, med att förstå andras bekymmer och känslor. De bästa cheferna är empatiska, men inte “mjuka” mot sina medarbetare.

Att förstå andra innebär inte att man måste hålla med om deras känslor eller åsikter. Det betyder i stället att du erkänner deras synpunkt och accepterar att den skiljer sig från din.

Du kan fortfarande behöva göra svåra saker som andra inte håller med om, men förhoppningsvis förstår både du och de det.