President Lincoln samråder med officerare före slaget vid Antietam. Beslutet att balsamera unionssoldater under inbördeskriget bidrog i hög grad till att balsameringsmetoderna ökade.

Den teknik som används kan ha ändrats, har balsameringsprocessen varit en del av vår vård av de döda i över 7000 år. Handlingen att bevara en människas kropp har olika social, religiös och känslomässig betydelse för olika kulturer.

Det är dock tack vare det amerikanska inbördeskriget och president Abraham Lincoln som balsamering nu är en viktig del av det moderna begravningsyrket.

Balsamering i den antika världen

Arkeologer grävde fram bevis på artificiell mumifiering, en typ av tidig balsamering, så långt tillbaka som 5 000-6 000 f.Kr. Bevarande av kroppen praktiserades av Chinchorro-kulturen i Chile och Peru och kan vara det tidigaste exemplet på balsamering.

Den civilisation som kanske i störst utsträckning praktiserade mumifiering var egyptierna, som utvecklade komplexa riter och ritualer för att se till att kroppen bevarades ordentligt. Mumifieringsprocessen hade en enorm andlig betydelse, eftersom de trodde att själen skulle återvända till kroppen – men bara om den kunde känna igen den kropp den tillhörde.

Aztekerna, mayaindianerna, etiopierna och de tibetanska kulturerna är alla också kända för att ha praktiserat balsamering och mumifiering som ett sätt att bevara kroppen efter döden. I Kina visade upptäckten av Xin Zhuis kropp, en adelskvinna som dog omkring 160 f.Kr., att kineserna inte bara praktiserade balsamering, utan att de gjorde det med stor expertis. Xin Zhuis kropp, trots att den är över två tusen år gammal, är fortfarande igenkännbar och har knappt förmultnat.

Detalj från en egyptisk skriftrulle som visar en sörjande person bredvid en sarkofag som innehåller en mumifierad kropp.

Balsamering i Europa

Och även om de gamla civilisationerna såg balsamering som en religiös eller kulturell nödvändighet, hade de nyligen dominerande religionerna kristendom, islam och judendom från och med medeltiden ingen större andlig förankring i bevarandet av kroppen efter döden. Vanligtvis begravdes människor snabbt efter döden och konservering var därför oftast onödig.

Enstaka försök till balsamering gjordes, med varierande framgång, på europeiska korsfarare som dog i Mellanöstern. Konservering av kroppar blev en viktig del av de vetenskapliga framstegen i renässansens Europa. Under denna period var det främst vetenskapsmän som använde sig av balsameringsprocessen så att de kunde studera människokroppen. Leonardo Da Vinci tros ha använt sig av balsamering för att säkerställa att han kunde göra detaljerade anatomiska skisser.

Interesset för balsamering växte stadigt i Europa under 1600- och 1700-talen, till stor del ur ett vetenskapligt snarare än andligt perspektiv. En skotsk kirurg vid namn William Hunter var pionjär inom balsamering för begravning på 1700-talet och hans bror, John Hunter, började erbjuda dessa tjänster till allmänheten.

När efterfrågan började öka på 1800-talet, delvis på grund av att den ökande tillgängligheten och populariteten för långväga resor innebar att människor var mer benägna att dö långt hemifrån. Den sentimentala och kulturella betydelsen av att återvända hem för begravning innebar att balsamering blev viktigare.

Balsamering i Amerika

Praktiken med balsamering, inte bara för forskning utan även för begravning, korsade först Atlanten under inbördeskriget. Inbördeskrigets enorma omfattning av död och förstörelse innebar att hundratusentals män dog långt hemifrån och långt från sina sörjande familjer, särskilt på unionssidan.

På den tiden experimenterade en man vid namn dr Thomas Holmes med moderna balsameringstekniker. Den 24 maj 1861 dödades överste Elmer Ephraim Ellsworth, en nära vän och kollega till president Lincoln, när han tog bort en konfedererad flagga från ett hotell i Virginia. Dr Holmes gick till Lincoln och erbjöd sig att balsamera överste Ellsworths kropp gratis. Översten låg sedan i staty i New York City Hall så att soldaterna kunde visa sin respekt.

Efter denna lyckade balsamering fick dr Holmes i uppdrag av arméns medicinska kår att konservera unionsofficerers kroppar så att de kunde återvända hem. Framgången med operationen ledde till att president Lincoln så småningom godkände balsamering av alla stupade unionssoldater. Dr Holmes hävdar att han ensam har balsamerat över 4 000 soldater.

Abraham Lincolns kropp bevarades med denna balsameringsmetod efter att han dödades 1865. Lincoln var den första amerikanska presidenten som balsamerades.

En konstnärsavbildning av Lincolns påkostade begravningsprocession i New York.

Hans kropp transporterades för offentliga visningar med tåg till många städer: Baltimore, Harrisburg, Philadelphia, New York City, Albany, Buffalo, Cleveland, Columbus, Indianapolis, Michigan City och Chicago. Resan tog nästan två veckor, med avgång från Washington DC den 21 april och ankomst till Springfield, Illinois för begravningen den 3 maj.

Efter inbördeskrigets slut hade dr Holmes balsameringsteknik blivit allmänt känd och började erkännas av allmänheten som ett acceptabelt sätt att ta hand om de döda. Den moderna balsameringen föddes verkligen när begravningsentreprenörer, inte kirurger, började ta på sig ansvaret, och efterfrågan på balsamering ökade på 1890-talet.

Nuförtiden har modernare metoder ersatt Dr Holmes teknik, men idén om att bevara våra nära och kära är fortfarande ett populärt begravningsalternativ i modern tid.