LIVE OAK, Fla. (AP) – I en stat där “Margaritaville” – Jimmy Buffetts kärlekssång till drickande vid stranden – praktiskt taget är Floridas officiella hymn, kan det komma som en överraskning att det finns län där invånarna inte kan köpa öl, vin eller sprit överhuvudtaget.
I 65 år hade det varit olagligt att sälja sprit i Suwanee – det var bara ett av fem torra län i Florida. Förra sommaren röstade invånarna med 67 procent mot 33 procent för att tillåta spritförsäljning.
The Brown Lantern restaurant and bar var det första etablissemanget som sålde sprit i Live Oak, den största staden i Suwannee med cirka 7 000 invånare. I maj utfärdade delstaten länets fem första licenser, vilket öppnar dörren för att någon ska kunna öppna områdets första spritbutik.
Floridas återstående torra län – Madison och Lafayette i norra mitten och Liberty och Washington i Panhandle – kan snart följa Suwannees exempel. En omröstning om att tillåta spritförsäljning kommer att hållas den 28 augusti i Madison, ett län med cirka 19 000 invånare.
“Det är en så föråldrad tanke att vara ett torrt län”, säger Ted Ensminger, ordförande för Madison Yes! den grupp som arbetar för att upphäva lagen.
Madison County tillåter ölförsäljning – men bara om ölets alkoholhalt är under 6,243 procent.
“Den tekniska termen för vårt län är att vi kallas för ett ‘fuktigt län'”, sade Ensminger.
Folket i Suwannee och Madison säger att om man tillåter spritförsäljning kommer det att dra till sig turister och ge välbehövliga arbetstillfällen till de små länen.
Båda är lantliga och vill locka fler besökare. För att köpa vin eller sprit måste folk i Madison köra 30 miles; många åker till Valdosta, Ga. i norr.
“Det handlar till 110 procent om arbetstillfällen och ekonomi”, säger Ensminger.
Madison County förbjöd alkohol för första gången 1906 – 14 år före förbudet, det nationella förbudet mot alkoholförsäljning som varade i 14 år och överskreds i stor utsträckning.
Motståndarna säger att de är emot spritförsäljning på grund av alkoholens negativa inverkan på samhället.
“Du kan inte reparera skadan från slakten på våra vägar. Man kan inte sätta ett pris på ett människoliv”, säger Bill Bledsoe, som bor i Santa Rosa County på Panhandle och kämpade mot att alkoholförsäljning skulle tillåtas där 2005. Åtgärden antogs med 29 353 röster mot 21 507.
Bledsoe sade att han har skrivit brev till redaktörerna för webbplatser och tidningar i Madison County och redogjort för sina åsikter i frågan. Han har varit medlem i förbudspartiet i 40 år och är personligen emot att dricka alkohol av religiösa skäl – skäl som andra i Suwannee och Madison också anger för att motsätta sig alkoholförsäljning.
“Hela frågan har inget att göra med friheter”, sade Bledsoe. “Frågan handlar om hälsa och säkerhet när det gäller alkohol. Jag är kristen. Jag är en bibelviftande, flaggviftande kristen. Baserat på det anser jag att det är en synd att konsumera alkoholhaltiga drycker.”
I Suwannee kunde folk inte köpa något med alkohol i i årtionden. Sedan, för ungefär 35 år sedan, kunde invånarna köpa öl och vin med låg alkoholhalt men inte “riktig” öl eller sprit, säger Brown. Invånarna röstade om att tillåta försäljning av sprit tre gånger under årens lopp, och alla tre gångerna röstades det ned.
Till och med 2011. Suwannee-väljarna godkände spritförsäljning med en marginal på 2-1.
“Folk är trötta på att någon annan ska försöka styra våra liv”, sade Brown och syftade på länets formidabla evangeliska kristna pastorer, av vilka en del motsatte sig åtgärden. “Vi är tillbaka till det normala nu. Detta är normalt.”
Brown sade att han är glad över att besökare som drar av motorväg 10 nu kan komma in i staden och ta ett glas vin till middagen. Även lokalbefolkningen verkar ha anammat förändringen.
“Vi borde ha varit blöta för länge sedan”, suckar Bennie Thomas, som har suttit i Live Oak City Council i 26 år. “Nu behöver vi i alla fall inte köra 30 km för att få en drink.”