En genetisk analys av grottlejon från istiden visar att arten skiljer sig från moderna lejon, vilket gör slut på ett långvarigt mysterium. Dessutom tyder de nya bevisen på att dessa skräckinjagande varelser skiljde sig åt i två olika linjer.

Under pleistocen levde lejonen i stora delar av det norra halvklotet, även i Sibirien. De nordligaste av dessa djur, som kallades “grottlejon”, levde långt utanför lejonens konventionella geografiska område i dag. Paleontologer har i åratal ifrågasatt grottlejonens ursprung och undrat om de var moderna lejon som vågade sig långt upp i norr eller om de representerade en helt annan art.

En ny artikel i Scientific Reports tycks ha avgjort denna debatt. Genom att analysera och jämföra dussintals gensekvenser och skissera ett evolutionärt släktträd för dessa gamla kattdjur har forskare från Centrum för paleogenetik vid Stockholms universitet visat att lejon och grottlejon var skilda arter. Dessutom förgrenade sig grottlejonen till två subtilt olika släktlinjer, efter att ha delat upp sig i en grupp som levde i Sibirien och en grupp som levde längre västerut i Europa, enligt den nya forskningen, som evolutionär genetiker Love Dalén är medförfattare till.

Totalt analyserade forskarna 31 mitokondriegenomsekvenser, inklusive DNA från en utsökt bevarad grottlejonunge som hittades för två år sedan i Sibirien. Ungen, som är daterad till 28 000 år gammal, är ett av de bäst bevarade djur som någonsin hittats från den senaste istiden.

“Vi har sekvenserat DNA från ben och tänder från grottlejon, och i ett fall en hudbit från ett exceptionellt välbevarat grottlejonkadaver, från hela deras historiska utbredningsområde”, säger David Stanton, försteförfattare till den nya artikeln och före detta Marie-Curie-stipendiat vid Centre for Palaeogenetics, i ett e-postmeddelande. “Genom att mäta skillnader i DNA:t kan vår bästa uppskattning av när grottlejonen och de moderna lejonen skiljdes åt vara för 1,85 miljoner år sedan – mycket äldre än uppdelningen mellan de populationer av lejon som finns i dag.”

Dataseten innehöll flera prover som var äldre än 100 000 år, vilket avslöjade uppdelningen mellan västra och östra grottlejonen. Detta resultat stämmer väl överens med tidigare arbete som visar att grottlejon, liksom moderna lejon, hade olika fysiska egenskaper beroende på var de bodde.

Hållejonen “liknade moderna lejon, men de tros vara något större”, säger Stanton. Det fascinerande är att pleistocena människor, som levde tillsammans med grottlejonen under den senaste istiden, målade dessa lejon på grottväggarna. Baserat på dessa avbildningar verkar det som om grottlejonen var mycket lika moderna lejon, men de saknade manar, förklarade han.

“Dessa djur skulle ha levt i ett landskap som var svalt och torrt och som dominerades av öppna gräsmarker – en stor del av dem försvann efter den senaste istiden”, sa Stanton. “De levde tillsammans med djur som bison och hästar, liksom andra djur som dog ut vid en liknande tidpunkt som grottlejonen, till exempel ullhåriga noshörningar och ullhåriga mammutar.”

De två grottlejonslinjerna som levde i det pleistocena Eurasien livnärde sig troligen på olika byten, där de östra versionerna livnärde sig på bison och hästar och de västra versionerna på renar, enligt studien.

Anledningen till deras utdöende är inte helt klarlagd, men som så många andra djur försvann de i slutet av den senaste istiden. Förlust av livsmiljöer och möjligen människor som överjagade stora bytesdjur bidrog sannolikt till deras utdöende.