Forrest County Courthouse var en tvistefråga för många aktivister i Hattiesburg som deltog i medborgarrättsrörelsen. Även om den amerikanska konstitutionen garanterade amerikanska medborgare rösträtt, tillämpade lokala röstmottagare i många områden i Södern förfaranden som syftade till att hindra afroamerikaner från att registrera sig för att rösta. Rätten att rösta var det enskilt viktigaste målet för medborgarrättsrörelsen i Mississippi. I början av sextiotalet var endast femtio svarta medborgare i Forrest County registrerade som röstberättigade trots att 30 procent av befolkningen var svart.

Förutom att betala en röstskatt (som senare förklarades vara författningsstridig av USA:s högsta domstol) var medborgare som försökte registrera sig för att rösta tvungna att fylla i ett formulär för registrering av väljare (vilket innebar att det krävdes läs- och skrivkunnighet som en förutsättning för att få rösta, vilket senare förklarades vara författningsstridigt) och att läsa och tolka ett stycke av Mississippis delstatsförfattning på ett sätt som registratorn ansåg vara tillfredsställande. Den lokala affärskvinnan Victoria Jackson Gray började sin medborgarrättsaktivism genom att organisera läs- och skrivkurser där hon använde Mississippis röstregistreringsformulär och delstatens konstitution som läroböcker.

Historikern Neil McMillen noterar att “Mississippi … tillät färre svarta att rösta på Lyndon Baines Johnson 1964 än vad som hade varit berättigade att rösta på William McKinley 1896. … Oavsett om en svart Mississippier var fältman eller universitetsprofessor, hushållstjänsteman eller läkare, kunde han eller hon sällan uppfylla de höga kraven i länsdomstolen” (“Black Enfranchisement in Mississippi: Federal Enforcement and Black Protest in the 1960’s”, Journal of Southern History, augusti 1977, 351, 354).

Med början på Freedom Day, den 22 januari 1964, och under hela våren, marscherade en “evig piketlinje” av fredliga demonstranter, av vilka många var kyrkopastorer som hade flugits in från hela landet av National Council of Churches, framför Forrest County Courthouse för rösträtt. Ledare för medborgarrättsrörelsen kom från hela landet för att ansluta sig till lokala afroamerikaner och marschera fredligt med strejkskyltar framför Forrest County Courthouse.