Stereoskopiskt fotografi är ännu en punkt i fotografins historia där fotografiet fortfarande arbetade för att hitta sin sanna identitet. Det bygger på binokulär syn, vilket innebär att hjärnan associerar två något olika bilder (var och en genom ett separat öga) som en enda bild, vilket i sin tur skapar en djupverkan. Med tanke på att den introducerades i början av 1800-talet kan man föreställa sig hur nymodig denna tidiga “virtuella verklighet” var som människor upplevde!
Vi har den stereoskopiska fotografins början att tacka en man vid namn Sir Charles Wheatstone för. År 1832 uppfann han den binokulära anordningen, kallad stereoskop, som gjorde det möjligt för varje öga att se varje bild separat och på så sätt skapa den tredimensionella effekten. Han gjorde stereografier av daguerreotyper (men fann att metallplattorna gav märkliga reflektioner) och av calotyper (men fann att ljuskänsligheten var för långsam och därför inte gav tillräckligt skarpa resultat för att den rätta effekten skulle kunna återges). Med tanke på de förfiningar som återstod att göra fick Wheatstones version av processen inte särskilt mycket fart förrän i slutet av 1840-talet när Sir David Brewster ändrade konstruktionen till vad han kallade ett refrakterande stereoskop.
I Brewsters version placerade han ett par linser med ett avstånd på 2,5 tum från varandra (sida vid sida) i en liten låda. Han skapade små dörrar på sidan av lådan för att släppa in ljus, och en liten slits på lådans botten i den ände som ligger längst bort från linserna för att stereoskopiska utskrifter lätt skulle kunna glida in och ut. Han gjorde också lådans botten av frostat glas, vilket släppte in lite mer ljus men främst möjliggjorde den extra funktionen att visa transparenter.
På den stora utställningen 1851 ställde Brewster ut sitt refrakterande stereoskop för drottning Victoria, som genast blev förtjust i det. Vi vet alla att när kungligheterna väl gillar en produkt kommer allmänheten snart att följa efter, och det gjorde den också! Inom tre månader såldes över 250 000 refraktionsstereoskop och över en miljon stereoskopiska utskrifter. Vid den här tiden gjordes stereoskopiska utskrifter med hjälp av kollodiumprocessen, eftersom det är lätt att kopiera utskrifter. År 1856 hade London Stereoscopic Company fått in massproduktion av stereokort i de flesta hem i medel- och överklassen. Med sin framgång började företaget skicka fotografer runt om i världen för att skapa stereokort av över 100 000 olika platser och vyer. Detta bidrog till att befästa fotografins plats som ett verktyg för utbildning, ett verktyg för att upptäcka och ett verktyg för att registrera människor eller platser som ett dokument som kan ses vid en senare tidpunkt.
Nu var en del människor (däribland Oliver Wendell Holmes) frustrerade över själva stereoskopvisaren. Holmes klagade ofta över att den gav honom huvudvärk. Det är trots allt något onaturligt att gå från att betrakta en scen med två ögon till två scener med två ögon. Det kan vara svårt för hjärnan att “gifta ihop” de två separata bilderna till en, för att inte tala om att alla inte har perfekt syn och att vissa har varierande astigmatism som alla kan påverka hur lätt det är att se. År 1861 konstruerade Holmes med hjälp av Joseph L. Bates en handhållen stereoskopvisare som möjliggjorde individuella justeringar av betraktningsavståndet och löste hans huvudvärk. Det hade den fördelen att det var lättare och billigare än Brewsters konstruktion och eftersom det inte var patenterat översvämmades marknaden av kopior och det blev den mest populära versionen.
Naturligtvis, som med allt som är populärt, såg fotograferingens “purister” vid den här tiden stereoskopet som bara en gimmick och tog illa vid sig av det. Med tanke på att fotografering alltid hade varit en översättning av 3-D till 2-D, att låta det gå ytterligare ett steg och låtsas gå tillbaka till 3-D stred mot vad de ansåg vara fotografins avsedda syfte; att skapa ett intryck av naturen, inte att reproducera den. Som alla trender gick det dock inte att förneka lönsamheten, och många fotografer började ta sina klassiska foton först och sedan lägga till en stereoskopisk bild för att sälja den som ett tillägg.
Stereoskopet förblev populärt tills det avtog på 1870-talet i samband med den finansiella kraschen 1873. Många fotografer tvingades gå i konkurs eller tvingades sänka sina kostnader genom att kopiera andras stereokort (detta var uppenbarligen före den federala upphovsrätten!). Tyvärr ledde kopieringen av stereokort upprepade gånger till en försämring av kvaliteten och därmed till en försämring av tittarupplevelsen. Oftast var det bara de största företagen som överlevde medan de små företagen försvann. Detta ledde till ett klimat där företagen började kontrollera vilka bilder som spreds och inledde förlagens framväxt som kontrollerade kulturernas visuella språk. På 1920-talet överlevde Keystone View Company depressionen genom att fokusera på utbildningssektorn. De tillverkade stereovisningar fram till färg-TV:ns framväxt i mitten av 1960-talet. Jag kan också säkert gissa att många av er som läser den här artikeln känner till en av deras produkter från er barndom: View Master 3-D som var en stereoskopisk tittare i plast som hade bilder på små pappersmonterade runda skivor. Jag vet att jag hade en! Du kan fortfarande hitta dessa leksaker i butiker och nyhetsbutiker idag!
