Fred Rogers hustru Joanne Rogers var en hyllad pianist med ett hjärta av guld och var det perfekta komplementet till sin älskade make.

PBSFred och Joanne Rogers på inspelningen av Mister Rogers’ Neighborhood.

“När Vita huset ringde och berättade för Fred att han skulle få presidentens frihetsmedalj… den 9 juli”, minns Joanne Rogers, hustru till Fred Rogers värd för Mister Rogers’ Neighborhood, “sa Fred: ‘Åh, jag är så ledsen, jag kommer inte att kunna komma. Det är vår 50:e bröllopsdag.”

Efter en inbjudan att fira den viktiga bröllopsdagen i Vita huset gjorde Fred och Joanne Rogers resan tillsammans.

Och exakt hur friade Fred, 50 år tidigare vid 24 års ålder, till sin blivande fru?

“Han skrev ett brev till mig”, minns Joanne. “Mitt sista år på Florida State skrev han ett brev där han friade till mig.”

Men Joanne visste att mannen som var mr Rogers var viktig för henne, men hon hade inte kunnat föreställa sig hur viktig han skulle bli för världen.

Från deras bröllop 1952 till hans död 2003 och hennes egen bortgång den 14 januari 2021 var det bara en kvinna som visste hur det var att vara Fred Rogers hustru: den charmiga och begåvade (och somliga skulle säga mycket lyckliga) Joanne Rogers.

Joanne Rogers tidiga liv

Joanne Rogers föddes 1928 som Sara Joanne Byrd i Jacksonville, Florida. Det enda barnet till hemmafru Ebra Edwards Byrd och Wyatt Adolphus Byrd, en försäljare och postarbetare. Hon minns att hennes far ofta var frånvarande under semestern.

PinterestEn ung Joanne och Fred.

“Han arbetade under tider, ofta under semestern, när andra människor firade. Det var hans mest hektiska tid”, säger hon. “Jag tror att det lade lite av en dämpare på mina känslor för stora firanden av helgdagar, med många människor runt omkring. Vi gjorde aldrig det när jag var ung.”

Joanne började spela piano innan hon ens kunde recitera alfabetet; de formella lektionerna började vid fem års ålder. Hennes talang för instrumentet gav henne så småningom ett stipendium för att studera piano vid Rollins College i Florida. År 1946 lämnade Joanne Jacksonville för att flytta till universitetsstaden Winter Park, ungefär 19 år innan Disney World öppnade sina portar i närheten.

Mötet med mr Rogers

Under hösten 1948 hörde Joanne Rogers talas om att Fred, som studerade musikkomposition, skulle flytta från Dartmouth College. Professorerna tilldelade några studenter att visa honom runt, och Joanne var en av dem.

“Jag måste säga att vi bara var goda vänner”, minns hon. “Vi träffades inte särskilt mycket, som sådant. Vi sprang runt i en grupp… Men jag tror att vi verkligen njöt av varandras sällskap, och han var en fantastisk dansare, en sagolik dansare! Så jag bjöd in honom till våra föreningsdanser och han bjöd in mig till sina föreningsdanser.”

YouTubeFamiljen Rogers på stranden.

De knöt an till varandra på grund av sin liknande barndom; båda kände sig något isolerade som barn, att de inte kunde uttrycka sina känslor fritt med ord. Musiken gav dem de röster de alltid längtat efter att få.

“Både han och jag hade en barndom där man inte fick vara arg. Man fick inte visa sin ilska. Vi kunde aldrig göra det. Det skrämde oss”, mindes hon i dokumentärfilmen Won’t You Be My Neighbor från 2018, som handlar om mr Rogers liv.

“I sina unga dagar var han livlig och full av skoj, men han pratade om sina känslor”, avslöjade Joanne.

Joanne tog snart sin examen och gick vidare till Florida State University (för att studera med dess kompositör i residens, den ungersk-amerikanske virtuosen Ernst von Dohnányi, inte minst). Fred hade nyligen tagit sin examen och åkte till New York för en lärlingsutbildning vid NBC Television studios.

YouTubeFred Rogers med ett av sina barn.

Paret höll kontakten genom att skriva brev. Korrespondensen mellan de två vännerna var huvudsakligen platonisk. Det vill säga fram till ett speciellt brev där Fred helt enkelt bad om hennes hand.

Joanne sprang till en telefonautomat och ringde honom för att ge honom sitt svar. Hon skulle bli Fred Rogers hustru. De gifte sig sommaren 1952.

“Man måste ha en vänskap att falla tillbaka på under hela sitt äktenskap… och vi hade den i 50 år, så det var trevligt.”

Att vara Fred Rogers hustru

När Joanne Rogers nu blev Fred Rogers hustru blev hon snart involverad i sin mans karriär, och hon lade in röster för karaktärer i Freds första show, The Children’s Corner. Hon undervisade också vid den förberedande musikskolan vid Chatham College.

När parets två söner anlände 1959 och 1961 drog sig dock Joanne tillbaka från tv-produktionen för att ta hand om dem. (Hon undervisade dock i musik under några år vid Carlow College i Pittsburgh på 1970-talet.)

Musiken stod alltid i förgrunden i paret Rogers liv. Joanne sade: “Det är så viktigt i förhållandet att jag tittar på honom och säger: ‘Vad gör människor som inte har musik?’ … Det är så viktigt.”

Medan Fred integrerade sin musikaliska utbildning i sina banbrytande barnprogram, mindes Joanne att livet hemma inte var annorlunda.

“När våra söner James och John blev lite stökiga, eller när det var en regnig dag och ingen visste vad man skulle göra, sa Fred: ‘Låt oss ha en parad!’. Han gick till pianot och spelade och de marscherade runt”, sade hon. “Musik gjorde nästan alltid alla på gott humör.”

Kärlek och äktenskap

“Fred var en mycket känslig person, och tårar var tillgängliga för honom”, avslöjade Joanne Rogers 2018. “Jag brukade säga: ‘Du är min frigjorda man, och jag tycker att det är helt underbart.’

YouTubeFred och Joanne Rogers med sina söner James och John.

Men även om paret hade många gemensamma intressen fanns det tillräckligt många motsatta personlighetsdrag för att hålla det hela intressant. Joanne var känd av sina vänner för att vara mycket mer stökig och busig än sin man. “Hon har ett underbart sinne för humor”, sa Fred en gång. “Det var uppenbart från första gången jag träffade henne.”

Under deras år tillsammans hittade Fred ett speciellt sätt att säga till Joanne “Jag älskar dig”: siffran 143.

Ettan stod för den ena bokstaven – “jag”, fyra för antalet bokstäver i “kärlek” och tre för antalet i “du”. Det var ett nummer som hade ytterligare en koppling till Fred. Han vägde exakt 143 pund under nästan hela sitt vuxna liv och började simma bara för att kunna behålla den speciella vikten.

Trots deras kärleksfulla relation viskades det bland allmänheten om att Fred i hemlighet var homosexuell. De som kände honom bäst bekräftade hans heterosexualitet, men ryktena störde Joanne (bortsett från de vildare ryktena om att han gömde militära tatueringar under sina handstickade tröjor).

Hon beskrev sig själv och sin man på följande sätt: “Det var verkligen en mycket, mycket god vänskap. Jag har hört folk säga att män och kvinnor inte kan vara vänner och älskare. Vi var verkligen vänner, och jag vet att vi var älskare.”

YouTubeJoanne Rogers och Fred i deras semesterhus i Nantucket.

Her Husband’s Success

Joanne Rogers var alltid en självständig kvinna, med en egen framgångsrik musikkarriär som pianist. Men med Freds oöverträffade tv-succé kunde hon ofta känna sig som en udda person vid offentliga tillställningar. Ändå förundrades hon ständigt över den nivå av beundran som både barn och vuxna kände för sin make.

“De är så söta och så varma med honom”, sade hon om de främlingar som regelbundet omfamnade Fred när de var ute och gick. “De blir bara riktigt glada. Och för de små barnen som kommer fram till honom är han ingen främling. De kommer bara fram, ger honom en kram och berättar något som är viktigt för dem. Jag får alltid en stor klump i halsen.”

FacebookJoanne Rogers på inspelningsplatsen för Mister Rogers’ Neighborhood.

Till och med ett mycket populärt tv-program levde familjen Rogers sparsamt och enkelt. “De är väldigt jordnära människor. De gillar inte att ha det fint”, säger deras vän Gloria Cook. “Till och med när de kommer på besök städar jag inte särskilt mycket i huset eller ställer fram blommor eller det bästa porslinet. Jag vet att det inte är de.”

En liten lyx som paret njöt av var deras semesterbostad i Nantucket, som paret fick av Fred Rogers föräldrar 1961 som en bröllopsgåva. Med smeknamnet “The Crooked House” var det deras tillflykt när tv-livet blev för hektiskt. Men stugan var enkel, till och med sparsam. Den innehöll huvudsakligen bara det nödvändigaste – och naturligtvis ett piano.

Freds död

När Fred diagnostiserades med magcancer i december 2002 kände Joanne Rogers att hon var tvungen att berätta för honom att det var okej att lämna denna jord.

“Det var en känsla av verklig lättnad när jag kunde säga till honom: “Vet du, vi kommer att klara oss. Vi kommer att klara oss… Pojkarna kommer att klara sig och jag ska försöka klara mig. Så när han gick, kunde jag känna att han gick i frid och till och med med glädje. Jag känner verkligen att han gick med glädje.”

Frederick M. Brown/Getty ImagesJoanne Rogers talar på scenen vid Daniel Tiger’s Neighborhood-panelen under 2012 Summer TCA Tour i Los Angeles, Kalifornien.

Förlusten var förstås extremt svår. “En del av mig gick bara med honom”, sade hon. “Men jag tycker att han är med mig så mycket av tiden. Jag kan nå honom väldigt snabbt.”

Joanne Rogers liv efter Fred

Joanne Rogers hade ett stort arv att ta hand om, bland annat mr Rogers verk, hans produktionsbolag och den publik som fortfarande längtade efter hans lugna ord av vägledning. Men hon tog allt med ro.

Och även om Joanne höll sig bakom kulisserna medan Fred levde, ställde hon sig efter hans bortgång generöst till förfogande för intervjuer och tv-framträdanden.

Hon ställde upp på flera intervjuer för 2018 års dokumentärfilm om Mr Rogers, och hon var också involverad i 2019 års långfilm om sin make. Hon var också med vid invigningen av frimärket till minne av Fred.

Jason Merritt/Getty ImagesJoanne Rogers närvarade vid U.S. Postal Service invigning av Mister Rogers Forever Stamp i Pittsburgh, Pennsylvania. 23 mars 2018.

Hon brukade ofta uppträda med sin collegevän och musikaliska partner Jeannine Morrison – även om hennes åldrade händer inte alltid kunde navigera pianotangenterna som de en gång gjorde.

Medans många var i vördnad för Fred, var mannen själv i vördnad för sin fru – och hennes musikaliska talang.

“Jag tror att hon är mer intresserad av den övergripande känslan av något än den faktiska perfektionen av det”, sade han en gång. “Det betyder inte att hon inte spelar alla toner perfekt, det är att hon är en kommunikatör. Hon är inte bara matematiker, det finns känslor i hennes arbete.”

Joanne Rogers död och arvet hon lämnade efter sig

Såväl som Joanne förblev en källa till inspiration för Fred fram till hans bortgång 2003, så förblev hon också en källa till inspiration för Rogers-fansen fram till sin egen bortgång den 14 januari 2021 vid 92 års ålder.

Hon var inte bara aktiv och livfull ända till slutet, hon förblev också engagerad i det uppdrag som var så viktigt för både henne och hennes make.

Som det officiella meddelandet från Fred Rogers Productions löd: “Hon var Fred Rogers kärleksfulla partner i mer än 50 år och fortsatte deras gemensamma engagemang för att stödja barn och familjer efter hans död.”

Det uttalandet fortsatte med att vända sig till de tusentals människor som personligen kände och älskade henne. Och för en kvinna som är så snäll och generös som Joanne Rogers är tusentals ingen överraskning alls.

Efter att ha lärt dig om Fred Rogers hustru Joanne Rogers kan du ta en titt på dessa kvinnliga världsledare som skapat historia utan en make. Läs sedan allt om allas favoritmålare från den offentliga televisionen, Bob Ross.