Genies har byggt teknik för att skapa uttrycksfulla digitala avatarer för alla från rockstjärnor som vill ge onlinekonserter till influencers som inte längre kan gå på personliga möten. Nu lanserar företaget Humans, en investeringsavdelning som kommer att stödja projekt som använder företagets avatarer.

Genies kommer att rikta in sig på företag som har direkt nytta av sina avatarer – animerade figurer vars handlingar speglar en människas – för att främja kontakter även när den fysiska interaktionen är begränsad. Genies teknik i tecknad stil kommer från de avatarer som man ser i spel, men de används främst för tillämpningar utanför spel.

Den här typen av teknik kan också visa sig vara användbar i det eventuella skapandet av Metaverse, universumet av virtuella världar som alla är sammankopplade, som i romaner som Snow Crash och Ready Player One. Och det är en del av trenden mot virtuella varelser, eller digitala versioner av verkliga människor. (För övrigt ska jag tala på nästa toppmöte om virtuella varelser den 15 juli).

Humans har redan investerat i flera företag, bland annat Zebra IQ och Leaftail Labs.

Genies meddelade separat att Pokimane, en populär influencer vars riktiga namn är Imane Anys, har investerat i företaget. Andra investerare är Thomas Tull, Jim Breyer, NBA-stjärnan Victor Oladipo, musikern Yoshiki, investeringsföretaget L Catterton, CAA och New Enterprise Associates. Genies har hittills tagit in 40 miljoner dollar.

Digitala tvillingar för kändisar

Pandemin har skapat större efterfrågan på Genies avatarer eftersom kändisar inte kan delta i fysiska evenemang, som ofta är välbetalda spelningar för att marknadsföra varumärken eller produkter. Med Genies kan kändisen göra ett gästspel på ett roligt sätt, till skillnad från en typisk Zoom-presentation hemifrån.

Omkring 100 av Genies’ kändisar gick nyligen samman för att stödja CDC-stiftelsen och skapa medvetenhet om dess hjälpinsatser. Kampanjen nådde nästan en miljard visningar. Genies kändisar har också lanserat utbildningsvideor för Världshälsoorganisationens räkning. Och musikerna Offset och Billy Ray Cyrus har använt sina Genies för att främja maskanvändning under pandemin.

Genies förbereder sig för att släppa sina 3D-avatarer som bygger på de 2D-avatarer i tecknad stil som företaget redan har på marknaden. Företaget kommer att släppa ett mjukvaruutvecklingskit (SDK) så att utvecklare och företag själva kan skapa avatarer och implementera verktyg för att tjäna pengar på avatarerna. Företaget kommer också att släppa sitt eget sociala nätverk för avatarer, där människor kan prata med varandra genom avatarerna, ungefär som man ser med avatarer i Animal Crossing: New Horizons, sade Genies medgrundare och vd Akash Nigam i en intervju med GamesBeat. Genies kommer att gå bortom kändisar och idrottsmän och kommer att vara tillgängligt för konsumenter i år.

“Vi har gjort en hel del kändisar, och i år försöker vi verkligen föra ut det till konsumenterna”, sade Nigam. “Vi har streamers som investerar i vårt företag för att ge liv åt detta. Och vi investerar också i nystartade företag som kan använda oss.”

“När jag stötte på Genies visste jag att avatarerna skulle bli en succé”, säger Pokimane i ett mejl. “I takt med att allt mer av vår vardag digitaliseras är det vettigt att ha en personlig avatar som kan dyka upp för din räkning och som är unik för dig. Avatarskapande har alltid varit en viktig del av spelvärlden, så jag ser fram emot att se Genies ta det till mainstream.”

Hur det tog fart

Nigam och Evan Rosenbaum startade företaget 2017. Genies släppte sina första avatarer för ett par år sedan. Under 2019 lyckades företaget anmäla sig till kändisar, främst för att det sparade dem tid och gav dem mer pengar.

Genies skapar avatarerna och skickar några alternativ till kändisen eller varumärket för godkännande. De strävar inte efter exakta kopior av människor, men försöker göra mer exakta representationer än 2D-figurer som skapas av Bitmoji som klistermärken eller stillbilder för smartphone-meddelanden.

“Anledningen till att det här fungerade är att kändisar bara har så mycket tid på en dag för att uppnå sitt huvudsakliga karriärmål”, säger Nigam. “Vi vill ge dem dubbelt så mycket tid, där vi klonar deras mänskliga form och använder vår teknik så att de kan marknadsföra sig själva. De kan göra detta och vara extremt effektiva med sin tid. Tidigare var Kyrie Irving tvungen att lämna basketplanen för att göra en fotografering. Med oss kan han representera ett varumärke och tjäna pengar utan att lämna basketplanen.”

Genies Avatar Agency har nu mer än 2 000 kändisar och influencers som använder avatarerna för att kommunicera med sina följare och samarbeta med varumärken. Och Genies säger att de kommer att erbjuda sina investeringsportföljföretag tillgång till sin egenutvecklade SDK som ska lanseras i höst.

Genies har samarbetat med varumärken som Gucci, New Balance, Bird, NFLPA, MLBPA, NBPA, CDC, Världshälsoorganisationen och Frito-Lay, samt med kändisar och influencers som Jennifer Lopez, Offset, Shawn Mendes, Rihanna, Russell Westbrook, DJ Khaled, Billy Ray Cyrus och Kyrie Irving.

“Vi representerar i princip de 500 största kändisarna i form av digitala avatarer, och vi representerar varenda stor idrottsman i form av digitala avatarer”, säger Nigam.

För att genomföra en avatarbaserad kampanj måste en kändis som Irving skicka sin röst till Genies, men sedan tar företaget över och matchar ljudet med avatarens animerade presentation. Det är en stor hjälp för något som WHO-evenemanget, där det skulle ha varit svårt att få ihop 100 olika kändisar på ett och samma ställe, särskilt under en avspärrning.

Bättre än så är att vid de flesta framträdanden är avataren allt som behövs. Genies behöver alltså inte spåra upp kändisen för att få en röstinspelning, eftersom avatarerna ofta finns på bildrelaterade sociala nätverk som TikTok eller Instagram.

Humans investeringar kommer att övervakas av Nigam, med hjälp av en kommitté som inkluderar Genies medgrundare Evan Rosenbaum och Genies chefer Jake Adams, Allison Sturges, James Andrews, Izzy Pollak och Jake Becker. De kommer att arbeta med de utvalda startupföretagen för att stödja dem och göra det möjligt för dem att använda social teknik på ett effektivt sätt.

“Poängen med en avatar är egentligen att den ska vara en eftersträvansvärd version av dig”, säger Nigam. “Det är inte meningen att det ska vara en en till en representant. Så om du tittar på några av de bästa avatarerna på marknaden, eller på det sätt som människor använder avatarer, gör de definitivt inte en jämförelse av vem de är i verkligheten. De försöker nästan uttrycka vem de verkligen är på insidan och återgå till sina autentiska, ärliga och sanna känslor. Därför använder de avatarer som ett uttrycksmedel. Därför vill vi inte gå den hyperrealistiska vägen.”

Nigam hoppas att avatarer en dag kommer att bli en del av Metaverse. (Vi håller på att förbereda en konferens om det ämnet.) Men han tror att det fortfarande är några år bort.

“Min magkänsla säger att vi är närmare än någonsin, men det är fortfarande tre till fem år bort”, säger han. “Det måste finnas en viss övergångsperiod för att gå över till en fullfjädrad virtuell värld. Därför tror jag att avatarer är nästa stora sociala våg. Världen i “Ready Player One” är oundviklig, och det är något vi känner igen. Vi försöker skapa teknik som är värdefull just nu. Särskilt i en värld där människor hungrar efter att umgås.”

Genies är baserat i Venice, Kalifornien och har för närvarande 40 anställda.