Tidigt en grå morgon i april kramade dussintals elitidrottare – galna stavhoppare, brottare med bulliga öron, beachvolleybollspelare med solbränna – om sig själva för att värma sig på det vindpinade torget utanför studion för Today Show, i New Yorks Rockefeller Center. Om exakt hundra dagar skulle de marschera in på Maracanã-stadion i Rio de Janeiro som en del av öppningsceremonin för de olympiska sommarspelen 2016. Men den här kyliga morgonen, när de väntade på att få framträda i direktsänd tv, verkade Brasiliens stränder vara långt borta.

“Jag antar att det här inte är Rio”, skämtade en medelålders åskådare med en väst som var prydd med hundratals minnesnålar från tidigare olympiska spel. Flera av idrottarna sköt blickar i hans riktning.

Under tiden stod de största stjärnorna från de mest populära sommarsporterna åtskilda från de andra idrottarna på en sandvolleybollplan som hade ställts upp för tillfället. Den elvafaldige olympiske medaljören Ryan Lochte, simmaren vars rivalitet med Michael Phelps vid OS i London 2012 elektrifierade publiken, pratade med Gabby Douglas, den peppiga gymnasten som ledde 2012 års damgymnastiklag, med smeknamnet Fierce Five*, till guld.

Mellan Lochte och Douglas fanns en mindre igenkännbar figur, åtminstone för de flesta, en liten ung kvinna vars huvud knappt nådde Lochtes bröst. “Vet du vem Simone Biles är?” Jag frågade kvinnan bredvid mig. Hon hade rest upp från New Jersey för att stötta sin brorsdotter som var med i hockeylaget.

“Vem?” svarade kvinnan.

“Hon är gymnast”, sa jag. “Hon har vunnit de tre senaste världsmästerskapen.”

“Åh.”

Om allt går enligt planerna kommer snart hela världen att känna till namnet på den 1,80 m stora 19-åringen från Spring. Biles är redan en av de mest dekorerade amerikanska gymnasterna genom tiderna, manliga eller kvinnliga. Hon är den enda kvinnliga gymnast i historien som vunnit världsmästerskapen i artistisk gymnastik tre år i rad. Vid det senaste världsmästerskapet i Glasgow i Skottland i höstas vann hon allroundtävlingen, som tilldelas den gymnast som har den bästa totalpoängen i alla fyra grenarna, med mer än en hel poäng över tvåan – gymnastikens motsvarighet till en total utklassning. (Den andra platsen? Gabby Douglas.)

Gymnastiklegenden Mary Lou Retton har sagt att Biles “kan vara den mest begåvade gymnast jag någonsin sett i mitt liv”. Steve Penny, ordförande för USA Gymnastics, är ännu mer översvallande och förklarade nyligen: “Hon är lika dominant som Michael Jordan var när han var på toppen av sitt spel. Hon är lika dominant som LeBron James. Hon är lika dominant som Tom Brady. Hon är lika dominant som vilken idrottare som helst i vilken sport som helst.”

Inom gymnastikvärlden är Biles en gud. Utanför den världen har de flesta människor aldrig hört talas om henne. Det beror på att gymnaster, liksom sprintare, simmare och högdykare, får stor uppmärksamhet i media endast en gång vart fjärde år. Biles var femton under OS i London, ett år för ung för att tävla, vilket innebär att hon kommer att göra sin efterlängtade OS-debut nästa månad. Hon har redan dykt upp i annonser för NBC:s bevakning av spelen, där hon utför samba med en grupp karnevalsdansare, och förväntas bli en av Rios stora stjärnor.

“Jag är inte rädd för vad som kommer att hända, men man går före sig själv och säger: “Herregud, jag önskar att det skulle hända nu””, berättade Biles för mig en vecka före sitt framträdande i Today Show. Vi satt i ett intetsägande konferensrum någonstans i det 52 000 kvadratmeter stora World Champions Centre, det passande namngivna megagym som nyligen byggdes av Biles föräldrar, Ron och Nellie, i Spring. Dynamogymnasten hade just avslutat ett fem timmar långt träningspass och var klädd i svarta sportleggings och en tajt, elblå träningsskjorta som framhävde hennes muskulösa axlar. Hennes mångåriga tränare, Aimee Boorman, satt bredvid henne.

Biles vet att oavsett hur mycket hon har uppnått kommer hon inte att bli ett känt namn om hon inte kan övervinna den så kallade olympiska jinxen. Som hon ständigt påminns om på sociala medier, där hon är en aktiv twittrare och instagrammare, har endast tre regerande kvinnliga världsmästare gått vidare och vunnit den olympiska titeln.

“Det är allt media bryr sig om just nu, om jag ska bryta någon olympisk jinx som jag aldrig ens har hört talas om”, sa Biles och rullade med ögonen. “Det var aldrig min uppgift att bryta det. Men jag antar att jag måste göra det nu, eftersom ni sa att jag måste göra det.”

För alla sina framgångar har Biles alltid kämpat med förväntningarna – från medierna, från sina fans och, kanske mest av allt, från sig själv. Pressen från elittävlingar har tagit sin psykologiska tribut och fått Biles att drabbas av potentiellt karriäravgörande mentala blockeringar flera gånger under de senaste åren. Men med hjälp av en expert i idrottspsykologi har hon kommit ut starkare varje gång. Förutsatt att hon kommer med i USA:s lag – och det krävs en katastrof för att hon inte ska göra det – kommer OS att bli hennes största test hittills.

Foto med artighet av familjen Biles

Det är ingen större överdrift att säga att Biles har arbetat mot det här ögonblicket sedan den dag hon tog en utflykt på dagis till Bannon’s Gymnastix, vid sex års ålder. Enligt berättelsen observerade Biles gympaeleverna och började sedan spontant imitera deras rörelser. Hon återvände hem med ett informationspaket och ett enda, ihärdigt krav: skriv in mig på gymmet. (I tävlingsgymnastikens värld fick Biles faktiskt en sen start; föräldrar som hyser OS-drömmar för sina barn uppmuntras att sätta dem i klasser så snart de kan gå.)

Biles föddes i Columbus, Ohio, 1997 till drogberoende föräldrar som kämpade för att ta hand om sina barn. Biles och hennes tre syskon flyttades fram och tillbaka mellan moderns hus och ett fosterhem. (Biles pappa hade övergivit hennes mamma och var aldrig närvarande i sin dotters liv.) När jag frågade henne vilka minnen hon har från den tiden mindes Biles att ett av fosterhemmen hade en studsmatta som hon och hennes syskon inte fick leka på.

När Biles var sex år adopterades hon och hennes lillasyster Adria av morfars farfar, Ron, och hans andra hustru, Nellie, som tog med dem till sitt hus i Spring, en välmående förort med 55 000 invånare en halvtimmes bilresa norr om Houston. (De två äldre syskonen adopterades av Rons syster.) På den tiden kallade systrarna Ron och Nellie för “morfar” och “mormor”, men en dag satte Nellie Simone och Adria ner för ett samtal. “Hon sa: ‘Det är upp till er. Om ni vill kan ni kalla oss mamma och pappa”, minns Simone. “Jag gick upp på övervåningen och försökte öva på det i spegeln – ‘mamma, pappa, mamma, pappa’. Sedan gick jag ner för trappan och hon var i köket. Jag tittade upp på henne och sa: ‘Mamma?’. Hon sa: ‘Ja!'”

När Biles kom hem från Bannon’s besatt av gymnastik visste hennes föräldrar bättre än att bråka. “Hon har alltid varit egensinnig”, säger Nellie, en pensionerad sjuksköterska. “När hon bestämmer sig är det som att hela världen skulle kunna vara upprörd och hon skulle ändå göra det. Mina andra barn skulle lyssna. Hon, nej. Hon bestämmer sig och så är det.” Som litet barn hatade Biles att äta kött. När hennes föräldrar insisterade började hon i smyg gömma de styckade bitarna i sin stol. “Vi städade stolen en gång, och vi tänkte: ‘Titta på alla dessa saker här under!’. ” säger Ron. “Åh, Simone, det är så du blev klar så snabbt. “

Biles började på Bannon’s i nybörjarklassen, men när hennes talang blev uppenbar avancerade hon snabbt. Ett år efter att hon hade anmält sig var Biles mitt i en klass när Aimee Boorman, en före detta tävlingsgymnast och en av tränarna på Bannon’s, gick förbi och uppmärksammade henne. Imponerad av den lilla flickans explosiva kraft och “luftkänsla” – en gymnasts kattliknande förmåga att hålla sig orienterad medan hon flyger genom luften – blev Boorman snart Biles personliga tränare, en position som hon har haft fram till i dag.

“Simone var åtta år när jag började träna henne”, säger Boorman. “Hon var ett litet barn, mycket omogen.” Under Biles tidiga år i gymmet var hennes föräldrar tvungna att resa ofta i affärer – hennes pappa installerade lufttrafikkontrollsystem över hela landet för Federal Aviation Administration medan hennes mamma drev en kedja av vårdhem spridda över hela Texas – så Boorman blev en surrogatmamma.

“Hon har känt mig i all evighet, så det känns som om hon är min andra mamma”, berättade Biles för mig. “Jag har bott hos henne när mina föräldrar var bortresta och jag brukade träffa henne mer än mina föräldrar”. Som de flesta mor-dotter-förhållanden var deras inte utan friktion. De bråkade om vilka färdigheter som skulle tränas, hur många timmar Biles behövde tillbringa i gymmet, Boormans undervisningsmetoder. “Det var en hel del huvudbry”, minns Boorman.

2010 gick Ron i pension från FAA. Tidpunkten var lyckosam; Biles började sin strävan att ansluta sig till juniorlandslaget, vilket krävde mer tid i gymmet och fler resor till tävlingar runt om i landet. Det innebar också att hon skulle sluta gå i en vanlig gymnasieskola. Hon började få personlig handledning mellan sina rigorösa träningspass.

Biles uppmärksammades för första gången av Martha Karolyi, koordinatorn för USA:s damgymnastiklag, vid 2011 års American Classic, en tävling som hålls varje vår på Karolyi Ranch, ett vidsträckt träningskomplex som omges av Sam Houston National Forest, nära Huntsville. Ranchen, som också är det officiella träningscentret för damlandslaget, grundades av Martha och hennes man Bela 1981 efter att de hoppade av från Rumänien under en gymnastikresa i USA. De har varit de dominerande personerna inom amerikansk gymnastik de senaste tre decennierna.

“Hon fångade definitivt min uppmärksamhet”, berättade Karolyi för mig. “Hon var extremt sprudlande, extremt sprallig. Samtidigt var hennes rörelser inte särskilt exakta, men man kunde se att den råa talangen fanns där.” Efter den turneringen, där Biles placerade sig först på volten och balken och trea runtomkring, bjöd Karolyi in Biles att delta i landslagets månatliga träningar på ranchen, som bara låg en timmes bilresa norr om Spring.

På de månatliga lägren för laget hjälpte Karolyi, som är en sträng disciplinär, till att förvandla Biles från en tidigt utvecklad gymnast till en person som skulle kunna tävla på den internationella scenen. “Martha har en talang för att få ut de sista två procenten ur en idrottare”, säger Boorman. “Hon kan ge Simone den nivå av finess som jag inte nödvändigtvis kan få till dagligen. På lägret står de alla lite längre. De är alla lite mer upplysta. Alla vill ha hennes godkännande.”

Och även om Biles var för ung för att tävla vid de olympiska spelen 2012, när hon fyllde sexton år i mars 2013, blev hon nästan omedelbart utnämnd till seniorlandslaget och tog medalj vid tävlingar i Jesolo, Italien, och Chemnitz, Tyskland.

För att hjälpa Biles att hantera stressen från internationella tävlingar uppmuntrade Boorman henne att besöka den idrottspsykologiska tränaren Robert Andrews, som driver Houstons Institute of Sports Performance och hade arbetat nära det amerikanska herrgymnastiklaget 2012. Vid deras första möte talade Biles knappt. “Är du alltid så här tyst?” Andrews minns att han frågade. “Och hon sa ‘Nej’, så jag frågade varför hon var så tyst mot mig. Hon sa: “En annan gymnast sa till mig att det bara är galna människor som jobbar med dig”. ” Andrews försäkrade Biles om att även friska människor ibland behöver rådgivning och gav henne exempel på andra elitidrottare som han hade hjälpt.

Fyra månader senare blev behovet av hans hjälp uppenbart. Vid Secret U.S. Classic i Chicago, i juli, tycktes Biles mentalt gå sönder, föll från den ojämna stången, snubblade på balansbommen och skadade sin fotled i golvövningen, vilket tvingade henne att dra sig ur tävlingen i volten. “Vid det mötet var hon inte exakt i sina rörelser, och när man inte är exakt gör man misstag”, sade Karolyi. “Det gör dig nervös, vilket leder till ännu fler misstag.”

Biles var förtvivlad. “Det kändes som om mitt liv var på väg ner i avloppet”, berättade hon. Boorman mindes att hon såg sin elevs “känslomässiga spiral”. “Vi tänkte att det här kan vara slutet för henne och gymnastiken.”

“Hon är anmärkningsvärt kraftfull, men hon är nästan för kraftfull”, sade Andrews. “Det händer i alla sporter. Tänk på en basebollkastare som kastar över – det är helt enkelt för mycket adrenalin, för mycket intensitet, för mycket neurologisk stimulering. Så vi arbetade med att lära oss hur man kan backa från det och komma in i hennes zon.”

Biles besök hos Andrews hjälpte uppenbarligen. Följande månad, vid P&G-mästerskapen i Hartford, Connecticut, vann hon silver i alla fyra tävlingar och guld i mångkamp och slutade strax före Kyla Ross, en medlem av Fierce Five. Ändå var det få observatörer som förutsåg vad som var på väg att hända. Vid världsmästerskapen i artistisk gymnastik i Antwerpen, Belgien, dominerade Biles, som tävlade i tävlingen för första gången, ett fält fyllt av olympiska medaljörer och tidigare världsmästare, och tog guld i mångkamp med nästan en poäng före Ross.

Det tog Biles några dagar att ta till sig kunskapen om att hon officiellt var världens bästa gymnast. Efter att ha återvänt till Spring satt hon en dag och tittade på tv i sitt sovrum när hon såg ett nyhetsinslag om hennes seger. När Nellie öppnade dörren för att titta till Biles fann hon henne gråtande. “Till slut slog det henne att hon hade vunnit VM”, sa Nellie.

Biles försvarade framgångsrikt sitt mästerskap året därpå, i Nanning, Kina, där hon blev en sensation efter att en video av ett bi som jagar henne runt medaljpodiet blev viral. Sedan gjorde hon en tredubbling i höstas, i Glasgow. När hon återvände till Texas ordnade hennes föräldrar en enorm fest hemma hos dem för att fira, och bjöd in Biles lagkamrater, vänner och familj.

Som 2013 verkade Biles uppleva en fördröjd känslomässig reaktion på sin seger. “Storleken på vad som hade hänt slog henne inte förrän på festen, och hon kämpade med det”, sade Nellie. “Hon hade i stort sett ett sammanbrott. Det var för mycket stimulans och för många människor som talade om för henne hur bra hon var. Och det var då hon frågade om hon fick träffa Robert igen.”

Fotografi av AP/Yves Logghe

Förra sommaren meddelade Biles, efter omfattande diskussioner med sina föräldrar, att hon skulle bli professionell. Hon anlitade en agent och skrev snabbt på en rad avtal med Nike, proteindrycksföretaget Core Power och sportklädesmärket GK Elite, som nu marknadsför en serie färgglada Simone Biles-märkta trikåer. Men att bli proffs innebar att hon skulle ge upp hela sitt idrottsstipendium till University of California, Los Angeles, där hon hade planerat att börja i vinter, samt att hon skulle ge upp all framtida behörighet för gymnastik på college.

“Det var ett mycket långt och svårt beslut”, sade Biles. “Min pappa sa hela tiden till mig: ‘Du kan alltid gå på college, men du kan inte alltid bli proffs’. Det kändes vettigt för mig. Och dessutom, om du har en möjlighet att sätta dig själv på plats i livet, varför inte ta den? Så jag tänkte: “Nu sätter vi igång. “

Samman med NBC arbetar Biles sponsorer för att göra henne till ett av ansiktena i årets amerikanska OS-lag. Om hon inte skadas kommer hon att vara så gott som oundviklig i augusti, medverkar i reklamfilmer och spelar huvudrollen i NBC:s prime time-bevakning. Om hon är så dominant som folk förväntar sig att hon ska vara kan ännu mer lukrativa avtal om sponsring vänta. (Efter spelen 2012 tjänade Gabby Douglas så mycket som 10 miljoner dollar från sponsorer.)

Om Biles däremot misslyckas kan hon komma att bli ihågkommen som ännu en världsmästarinna som har fallit för den olympiska oturen. Som hon har gjort under hela sin karriär försöker hon fokusera på ett möte i taget. Under vår intervju i april påpekade hon att hon har tre tävlingar kvar innan Rio, inklusive de olympiska försöken den här månaden i San Jose, Kalifornien. Men när man filmar tv-reklamfilmer som ska sändas under OS och när man uppträder vid evenemang som firandet 100 dagar till Rio i New York är det svårt att hålla sig fokuserad.

Prata med vem som helst som känner Biles tillräckligt väl och de kommer så småningom att ta upp de två Simones. Det finns den Simone som twittrar anonyma inspirerande slagord till sina 46 000 följare (“Uppgiften framför dig är aldrig större än styrkan inom dig”). Sedan finns det den superintensiva, drivna Simone som sätter en enorm press på sig själv för att vara perfekt och som kan vara brutal mot sig själv när hon inte är det. “Den tjejen har varit så från första dagen”, berättade Nellie för mig. “Hon vill alltid, alltid vinna. Vill vara den snabbaste löparen, den bästa allting.”

Denna Simone kunde man se tidigare i år i World Champions Centre när jag såg henne öva på sin balansbalkrutin om och om igen, till synes ovetande om de andra gymnasterna som tränade runt omkring henne. (Den ojämna balken är Biles minst favoritgren, med balken inte långt efter. Hennes två favoriter är golvrutinen, där hon har en luftflip som är uppkallad efter henne – Biles, en dubbel layout med en halv vändning – och volten, där hon kan uppnå en häpnadsväckande höjd och kraft.)

Jag tittade på när hon stod stadigt på den bortre änden av balken, lyfte armarna ovanför huvudet och voltade sig själv baklänges i en rad mödosamma handsprång, innan hon kastade sig upp i luften, utförde en rad sinnesförvirrande vändningar och stack landningen. Sedan klättrade hon upp på balken igen och gjorde det igen.

Under en vanlig vecka tränar Biles på måndagar och onsdagar från 12.30 till 17.30, på tisdagar, torsdagar och fredagar från 9 till 12 och från 15 till 18 och på lördagar från 9 till 13. På söndagarna, hennes enda lediga dag, går hon till kyrkan med sin familj på förmiddagen och umgås sedan med gymnasterkompisar på eftermiddagen, ibland kör hon till Galleria för att shoppa. Hon tillbringar det mesta av sin lediga tid hemma, där hon äter, tittar på TV och lägger upp uppdateringar på sina konton i sociala medier, en av hennes få kontaktpunkter med omvärlden.

Tyvärr har hon rest internationellt för att tävla i tävlingar, men hennes syn på främmande kulturer har mest varit genom fönstren i det amerikanska lagets charterbussar och lyxhotell. Vid internationella tävlingar är gymnasterna avskilda – de bor på ett annat hotell än det där deras familjer bor – för att minska distraktionerna. Om de överhuvudtaget tillåts gå ut är det för noggrant övervakade besök på en turistplats eller i ett köpcentrum.

När OS närmar sig är det fler än någonsin som försöker få tillgång till Biles: tv-team, fotografer och reportrar som jag. Hennes föräldrar fungerar som grindvakter och bestämmer från fall till fall vem som får komma in. “Jag tycker att idrottare har en skyddande bubbla runt sig som de lever i, tränar i och tävlar i”, berättade Andrews för mig. “Alltför många idrottare gör misstaget att släppa in människor, information och reportrar i den bubblan. Det kan skapa en giftig miljö. Det kan skapa distraktioner.”

Kanske på grund av sitt isolerade liv kan Biles framstå som naiv i vissa frågor. När jag frågade om hon betraktade sig själv som feminist verkade hon vara obekant med termen. “Är det, typ, kvinnlig empowerment?” sa hon, flyttade sig i sin stol och tittade på Boorman för att få vägledning. Hon verkade lika passiv när det gällde ämnet ras. Efter att Biles hade vunnit VM 2013 berättade den italienska gymnasten Carlotta Ferlito för en reporter att hon hade skämtat med en lagkamrat om att nästa gång “borde vi också måla vår hud svart så att vi också kan vinna”. Biles pappa, Ron, blev rasande. “Normalt sett är det inte till hennes fördel att vara svart, åtminstone inte i den värld som jag lever i”, sa han till reportrar.

När jag frågade om händelsen så struntade Biles i det. “Du kan kalla mig galen, men det påverkade mig inte alls”, sade hon. “Jag säger inte att jag inte bryr mig, men…” Boorman bröt in: “Jag tror inte att ras någonsin har varit en stor fråga i hennes familjeliv och bland hennes vänner. Så hon skulle inte ta illa vid sig av det, eftersom det inte var något hon behövde kämpa med.”

Biles föräldrar och tränare gör sitt bästa för att skydda henne från mediernas granskning. Boorman tittade noga 2012 när, mitt under Gabby Douglas otroliga olympiska prestation, gymnastens sedan länge frånvarande far dök upp, dök upp på läktaren, gav medieintervjuer och bad till och med sin dotter att signera memorabilia som han kunde sälja. Boorman vill inte att något liknande ska hända Biles.

“Jag känner till Simones historia, så jag sa till hennes föräldrar att om hon fortsätter på det här spåret kan ni gissa att hennes mamma kommer att komma ut och vilja vara offentligt känd. Så ni måste bara bestämma hur ni vill hantera det. Först sa de: “Det kommer inte att hända”. Men jag tror att de inom en månad gav en intervju där de sa att Simone är adopterad och gav en mycket kortfattad berättelse.”

Genom att lägga fram alla fakta från början har familjen Biles hittills undvikit den typ av skvallriga tabloidhistorier som Douglas drabbades av under spelen 2012. På frågan om det stör honom när journalister frågar om hans familjehistoria svarade Ron: “Vi är öppna med det. Det är ingen hemlighet. Vi går inte runt och säger: ‘Vi adopterade Simone eftersom hennes biologiska mamma hade drogproblem’, men det är inte något vi har dolt.”

Sedan hon adopterades av Ron och Nellie har Biles träffat sin biologiska mamma, Shanon, bara en handfull gånger, mest minnesvärt på en familjekryssning 2010. “Hon var precis som en annan kusin”, säger Biles. “Jag sa hej, pratade med henne och gick vidare.” Shanon ringer några gånger om året, till jul och vid speciella tillfällen, men mer än så är hon inte involverad. När det gäller Biles biologiska far sa Ron och Nellie att de inte ens kunde komma ihåg hans namn. “Han var ingenting”, berättade Ron för mig.

Enligt Ron bor Shanon fortfarande i Columbus och arbetar som vårdare. Hon hävdar att hon har varit ren i flera år. Och även om hon inte är en del av sin dotters liv följer hon med i mediernas rapportering. ” Hon klagar på att artiklarna i tidningarna inte är särskilt komplimenterande för henne”, säger Ron. “Jag säger: ‘De kan inte bry sig mindre om dig. Det enda de bryr sig om är Simone och varför hon är med oss. Nu är du bättre, det är bra, men historien handlar inte om dig. Den handlar om Simone. “

Foto med tillstånd av familjen Biles

I maj var Biles stjärnan vid invigningen av World Champions Centre, föräldrarnas enorma, toppmoderna gymnastikanläggning i Spring. Gäster som anlände till gymmet fick Nike-träningspåsar med ett signerat foto av Biles med sin GK Elite-trikå och en vattenflaska med World Champions Centres logotyp (slogan: “The World Is Yours”). Ett urval av Core Power-proteindrycker erbjöds för att skölja ner hors d’oeuvres som bars runt på fat av uniformerade servitörer.

I ett rum med utsikt över det hangarliknande gymmet inspekterade Biles, klädd i jeans och en svart ärmlös topp som visade hennes tonade biceps, ett urval lila träningsmattor från den nya Simone Biles Signature Line, som nu säljs av sportutrustningsmärket Spieth America. Varje matta var märkt med Biles signatur och hade levererats till World Champions Centre tidigare under dagen. Biles gick runt i rummet i en liten dvala och stirrade på mattorna. “Wow”, sade hon till ingen särskild.

Senare på kvällen, efter att ha poserat för otaliga foton framför en större än levande kartongutskrift av henne själv, svarade Biles på ytterligare några av mina frågor. En artikel hade just dykt upp i Harvard Public Health Review där man krävde att de olympiska spelen skulle skjutas upp eller flyttas på grund av det uppmärksammade zikautbrottet i Sydamerika.

Biles sa att hon inte hade uppmärksammat kontroversen, som hon tycktes avfärda som bara mer mediebrus. “Jag tror att vi har andra saker att oroa oss för än något zikavirus”, sade hon halvt sarkastiskt. Läkare för det amerikanska laget hade försäkrat idrottarna om att de vidtog tillräckliga försiktighetsåtgärder, sade Biles. “De oroar sig för det så att vi inte behöver göra det.” Hur som helst, påpekade hon, skulle ingen veta förrän vid uttagningarna denna månad vem som faktiskt skulle komma med i det amerikanska laget som skulle resa till Rio. Varför oroa sig för något som hon inte kunde kontrollera?

Givetvis var gymets stora öppnande i sig självt en distraktion från träningen. Under kvällens lopp tog familj, vänner och andra gymnaster Biles åt sidan för att säga hur mycket de beundrade henne, hur fantastisk hon var, hur de skulle heja på henne i OS; vid ett tillfälle hörde jag Biles berätta för en vän att hon var utmattad. Jag kom ihåg något som Andrews, Biles psykologcoach, hade berättat för mig om att ha sett gymnastens tidiga prestationer.

“När jag träffade henne var hon mycket allvarlig och stoisk vid tävlingar”, hade Andrews sagt. “Det såg inte ut som om hon hade det särskilt roligt där ute. När jag lärde känna hennes personlighet sa jag till henne: “Du måste visa det på golvet. Du är en underhållare: visa upp en show där ute. Låt publiken veta hur mycket du tycker om det du gör. Om du tittar på henne nu ler publiken och domarna. Det är en anmärkningsvärd sak att se.”

Dessa dagar verkar Biles verkligen som om hon njuter mer av sina tävlingar. Tidigare i år presenterade hon en ny, energirik golvrutin där hon shimmade till samba-musik. “Sporten kallas konstnärlig gymnastik”, påminde Biles mig. “Så du måste vara lite av en skådespelerska. Men jag har också roligt när jag gör det. Dansen är mer av skådespeleri, men mina ansiktsuttryck är verkliga.”

Biles sa att hon fortfarande lär sig att sätta upp sina egna mål i stället för att försöka uppfylla andras snabbt växande förväntningar. “Som idrottsmän är vi människor som vill behaga folk”, berättade hon. “Ibland har man inte möjlighet att välja vilka förväntningar man vill ha, eftersom så många människor redan har ställt dem på en. Även om jag bryter denna olympiska jinx kommer det att finnas något annat.”

Kanske är det därför som Biles, när hon äntligen hänger upp sin trikå och drar sig tillbaka från sporten, inte planerar att bli tränare eller TV-kommentator, som så många andra före detta gymnaster. “Gymnastik är verkligen allt jag vet”, sade Biles i ett okarakteristiskt introspektivt ögonblick. “Det skulle vara bra att våga sig ut och se vad det finns mer där ute. Om allt misslyckas kan jag alltid falla tillbaka på gymnastiken. Jag kommer alltid att ha den träningen. Men jag måste se vad det finns mer.”

Korrigering: I en tidigare version av denna artikel stod det att 2012 års damgymnastiklag har smeknamnet Fab Five. I själva verket har laget smeknamnet Fierce Five. Vi beklagar felet.