Hajsimmaren, hajattackoffret och filmskaparen som räddade honom: Fem år efter den ödesdigra dagen har de återförenats på Hawai’i. Liven har förändrats och gått framåt på både underbara och oväntade sätt, men ett gemensamt mål förändras aldrig – att rädda hajar från utrotning.

Detta är del I i en serie. Klicka här för att läsa del II.

För fem år sedan denna 9 oktober var O’ahu och Hawai’i i grepp av en hajpanik som inte hade setts sedan 1992. Med tre dödsfall och en ökning av antalet attacker med 56 procent, brände sig en särskilt hemsk incident på North Shore in i medvetandet hos såväl vattenälskare som landinvånare: Ur det blå fixerade en tigerhaj den 25-årige surfaren Colin Cook när han njöt av en perfekt glasig sen morgon på en plats som med en dyster föraning kallas Leftovers.

“Från ingenstans, boom!”, berättade Cook kort därefter för en artikel i HONOLULU. “Rakt på mig. Han hade bokstavligen mitt ben i munnen”, svängde Cook, “och gjorde den där trasdockan.”

Trots hans slag och slagsmål drog hajen iväg med Cooks avhuggna ben i munnen, som en hund med ett ben. Medan Cook kämpade och i själva verket bogserades ut till havs med hjälp av sitt rep – den ena änden fortfarande fäst vid brädan och den andra vid det avhuggna benet – kom paddlaren Keoni TeTawa Bowthorpe honom till hjälp.

Den hårt strävande Bowthorpe, som då var 33 år gammal och pappa till tre små barn, var inte vilken surfare som helst. På fritiden arbetade han med sin första film, en underfinansierad indie-dokumentär. Den fokuserade på Ocean Ramsey, en marinbiolog från North Shore och en pedagogisk hajturledare som är känd som “hajviskaren”, ett smeknamn som hon inte gillar. I månader hade Bowthorpe, vars familj “aumakua is the manō”, filmat Ramsey och kameramannen (numera maken) Juan Oliphant när de simmade med hajar, allt i syfte att öka medvetenheten om behovet av att rädda dem från utrotning.

Filmens titel: När det visade sig vara ineffektivt att avvärja hajen med paddeln vände Bowthorpe Cook på ryggen och paddlade långsamt 300 meter till stranden, medan den tre meter långa tigern stötte och anföll hela tiden. På stranden räddade förmodligen ett utmärkt tourniquet Cook från att förblöda under den 40 minuter långa färden till ett sjukhus.

“This Crazy Journey”

I Newport, Rhode Island, där han växte upp och hans föräldrar bor, kämpade Cook mot olidlig smärta från sin fantomled medan han undersökte hur han skulle kunna börja surfa igen. “Jag är en surfare. Om inte, vem är jag då? Vad kommer att göra mig lycklig?”

Det finns inga färdiga surfproteser för AK-amputerade, dvs. personer som är amputerade ovanför knäet; faktum är att endast tre personer någonsin har lyckats med att stå upp och surfa efter en AK-amputation. “Det var hjärtskärande att ta reda på hur mycket som beror på knät. Nittionio procent av de amputerade surfarna gör drop-knee-surfing”, säger han. “Jag visste att det inte var det jag ville göra.”

Men Cook hade ett försprång, så att säga, i sin forskning genom sin utbildning i kompositmaterial vid IYRS School of Technology and Trades i Newport. “Jag gav mig ut på den här galna resan med vänner och vi kom fram till en design för en surfprotes. Tidigare surfade jag på en ganska hög nivå. Jag hade ambitionen att inte bara kunna stå; jag ville kunna göra alla svängar och carves och bli barreled.”

Två ingenjörskompisar som han växte upp med satte sig i arbete. Det gick inte att kopiera ett knä, men ett kolfiberblad kunde tillåta kontrollerade böjningar. Sex månaders prototyptillverkning tog itu med de knepiga fotmanövrer som krävs på en bräda: “Tåsidan, hälsidan, framfoten, bakfoten, att kunna flytta min vikt, vi gick in på alla kroppsrörelser som man gör när man surfar. Och det visade sig fungera.”

Hans första dag som surfare igen följde på veckor av träning på land och på skateboard. Efter flera skamliga fall började han få grepp om det. “Jag har alltid varit stolt över att vara den bästa surfare jag kunde vara”, säger Cook. “Jag hade fortfarande mycket ont, riktigt ont. Men jag kunde rida på en våg. Den var inte särskilt vacker, men jag tänkte att jag tror att jag kan göra det här igen.” Han kände en enorm lättnad. “Min egen lycka och identitet som person var beroende av den här saken.”

Cook började om på nytt, och inte bara med surfing. Han skulle hitta ett nytt förhållande och träffade Sydney Corcoran “på ett ganska galet sätt”. Hon och hennes familj är överlevande från bombningen av Boston Marathon”, som skadades när de stod vid mållinjen för att heja på en moster. “Jag träffade Sydneys mamma på ett protesföretag i Florida. Hon höll på att få sin protes anpassad. Vi började prata, det ena ledde till det andra och det slutade med att jag träffade Sydney och resten av familjen på en insamling för 50 Legs – en fantastisk stiftelse som hjälper människor att få rätt vård. De hjälpte mig.”

Paret har varit tillsammans i fyra år. “Hon hade ganska stora splitterbitar i benen, skadade flera av hennes artärer. De var nästan tvungna att amputera.” Nu upptäcker Sydney Hawaiʻi tillsammans med Cook. “Hon älskar att dyka och att tillbringa tid på stranden. Hon är en stor djurälskare.”

“Det är ganska bra att veta att man har hjälpt”

Cooks inledande forskning och förfrågningar hade fört honom till företaget Prosthetic & Orthotic Associates i Florida. Det slutade med att de tillverkade foten till hans blad. “Skålen är det viktigaste i en protes”, säger Cook. “De är ett riktigt bra företag när det gäller de människor de arbetar med, från äldre personer till paralympiska idrottare. De förstod på sätt och vis vad jag ville göra. De ville hjälpa till.”

Förresten kom grundaren Stan Patterson med ett eget förslag några år efter att Cook återvänt till surfing. “Jag var i Hawai’i för en surftävling”, säger Cook, “och han messade mig och sa att han trodde att jag skulle vara bra på den här typen av arbete. Och de hade alltid velat ha ett kontor på Hawai’i.” Han har redan börjat arbeta på sitt nya jobb, på South King Street i Interstate Building, efter en utbildningsperiod i Florida. Han är protestekniker.

Nu när patienter, särskilt nya amputerade, kommer in ser de en välfungerande förebild i Colin Cook. “De ser mig röra mig runt som om det vore en självklarhet”, säger han. Cooks far, Glenn, minns att han såg honom hjälpa en patient i Florida: “Han arbetade med en liten flicka, 6 år gammal, som hade förlorat sitt ben i en tragisk olycka. Det märktes på sättet som hon tittade på honom när han satte på hennes ben att han gav henne ett enormt självförtroende.”

Ja, man kan säga att Cook vet något om självförtroende. Men också om de begränsningar som följer av hur andra ser på dig.

“Det som har varit svårast för mig är att hajattacken överskuggar allt annat jag har gjort”, säger han. “I början är jag bara på den här höjden av att vara vid liv. Jag tänkte att det fanns inte en chans att jag kunde ha överlevt det. Sedan var det allt som hände i media. Det var ganska häftigt att göra det. Men nu är jag hajkillen. Folk ser mig och säger: “Hej, du är killen som förlorade benet till hajen”.”

Se också: Kommer dödandet av hajar äntligen att stoppa Hawaiis epidemi av attacker?

Han ville ändra på det. En dag i Rhode Island när han höll på att lära sig surfa på nytt gjorde han ett radikalt, intuitivt drag – och hans bräda reagerade. “Det var första gången jag överraskade mig själv. Och någon ute i lineupen sa: ‘Du surfar bättre än folk med två ben!'”

Som i hans nya jobb knackade snart möjligheterna på dörren. “Märkligt nog hade de en månad efter att jag förlorade mitt ben det första internationella surfingförbundets mästerskap i adaptiv surfing någonsin. De håller på att få in surfing i de paralympiska spelen. Jag kunde göra stora framsteg och hade vissa framgångar i tävlingar.”

Vid ISA Adaptive Championship i april 2020 i La Jolla vann Cook världsmästartiteln i Para Stand 3-divisionen. Det är hans tredje ISA-titel. Nu har han siktet inställt på de paralympiska spelen i Paris 2024, de första där surfing kommer att erbjudas. Om han klarar det kommer han tillsammans med Carissa Moore och John John Florence att representera Hawai’i i ett OS (och göra Little Compton, Rhode Island, stolt också).

“A Moment of Mistaken Identity”

Cook har ett färdigt svar till dem som frågar honom om han känner någon ilska mot hajar. “Jag vet att när man går ut i havet är det hajens hem. Jag har aldrig hyst agg eller tänkt på hajar som mördare. De är inte massmördarmaskiner. Jag har respekt för hajen. Folk kommer upp och säger: “Vi borde bara gå ut och döda dem alla”. Jag säger: “Nej, det är inte vad vi borde göra. Jag var på fel plats vid fel tidpunkt. Alla har ett ögonblick av misstagen identitet.”

Cook har sett hajar på nära håll sedan den där oktobermorgonen 2015. “Det har funnits tillfällen då lite PTSD har trätt in; de får ditt hjärta att rusa. Jag åkte ut med Ocean och Keoni och vi dök hajdykning”, utanför Hale’iwa. “Jag kände att det var en hel 360 grader från vad jag hade varit med om tidigare. Det fanns ingen bur. Det var inget nervöst ögonblick. Ocean kunde förklara vad man gör och inte gör vid dykning. Man måste vara smart. De är vilda djur.”

Han hamnade i en grupp med två meter långa Galapagoshajar. Ingen av dem kom för nära, säger han – “inom en meter eller två meter. Det var verkligen häftigt.”

Att simma med hajar, liksom hans förmåga att återgå till surfing, liksom hans starka relation med Sydney, var ytterligare ett steg mot att lägga den ödesdigra dagen bakom sig. Nu ser han ut att ge tillbaka. När han går till jobbet på Prosthetic & Orthotic Associates, “känner jag att det finns en koppling från amputerad till amputerad. Läkare som är bokstavligen smarta berättar vad som händer, men de vet faktiskt inte vad som händer.” Det gör skillnad “att kunna säga till en patient att jag förstår vad du går igenom. Och det känns ganska bra att veta att man har hjälpt på något sätt.”

Game Changers

Ocean Ramsey övar den rätta tekniken för att avvärja, inte slåss, på den här tigerhajen.

Bowthorpe, paddleboardåkaren som räddade Cook, fick Carnegie-medaljen för hjältemod i september 2016 och hedrades igen vid en ceremoni tillsammans med guvernör David Ige i november samma år. Under de följande månaderna och åren höll han kontakten. “Upplevelsen vi delade när vi kämpade mot en haj tillsammans – det binder oss samman på ett sätt som är svårt att förklara”, säger han. “Vänner, absolut. Bröder är förmodligen lämpligt på ett sätt. Vi håller kontakten och våra familjer håller kontakten.”

Bowthorpe tillskriver sitt beslut att bege sig mot Cook i stället för att skynda sig till kusten till sina månader med Ramsey, marinbiologen från North Shore, och Oliphant, hans kameramannen och filmfotografen. “Juan och Ocean lärde mig absolut att vara mer bekväm. Jag hade några erfarenheter av vithajar när jag surfade på fastlandet, och Tūtū berättade för mig att på grund av den här kopplingen skulle hajarna aldrig skada mig. Men ur en praktisk/teknisk säkerhetssynpunkt var jag på noll när jag träffade dem. Sedan jag filmade Saving Jaws har jag tränat och studerat med många hajexperter och hajbevarare över hela världen, men Juan och Osh var absolut min grund och jag fortsätter att lära mig av dem vid varje dyk.”

Säger Ramsey, som just har publicerat What You Should Know About Sharks: Shark Language, Social Behavior, Human Interactions, and Life Saving Information: “Keoni hade kommit ut för att filma med oss, filma beteende med oss, filma oss som individer för att leta efter agonistiska beteenden hos hajar. Han hade sett Juan och mig faktiskt avskräcka hajar, assertiva hajar.”