USA:s högsta domstol lät igår två beslut stå fast som bekräftade arvsanspråken för den förlorade dottern till countrymusiklegenden Hank Williams. Fallet, som nu återgår till lägre domstolar för slutredovisning, tycks avsluta kampen för Cathy Deupree Adkinson, en kvinna från Washington som använder artistnamnet Jett Williams. Enligt vissa uppskattningar är Hank Williams musik värd så mycket som en miljon dollar per år.
Domstolarna avvisade utan kommentarer ett överklagande om att upphäva förra sommarens beslut från Alabamas högsta domstol som tillerkände den 37-åriga kvinnan en “proportionerlig andel av eventuella intäkter från dödsboet efter hennes biologiska far, Hank Williams” från den tidpunkt då rättsprocessen inleddes – i mitten av 1985. Överklagandet hade lämnats in av kvinnans halvbror, countrysångaren Hank Williams Jr.
Domstolen lät också ett beslut av den federala appellationsdomstolen i New York stå fast, enligt vilket Jett Williams hade rätt till en juryrättegång i en separat men besläktad fråga som rörde royalties och förnyelse av upphovsrätten. New York-domstolen hade tidigare avvisat hennes krav på grund av att det var försenat, men ändrade sig i december förra året mot bakgrund av Alabama-beslutet. Hittills har royalties delats mellan Billy Jean Williams, sångarens lagliga änka, och Williams Jr.
Williams Jr. och Jett Williams har aldrig träffats och har aldrig talat med varandra.
Jett Williams har under de senaste åren satsat på en karriär som countrysångerska, och i oktober förra året uppträdde hon för första gången professionellt tillsammans med medlemmar av det band som för 40 år sedan var back-up för hennes far. Hon är gift med advokaten F. Keith Adkinson från Washington och paret bor, när de inte turnerar, på en båt i en småbåtshamn i sydvästra Washington.
“Absolut fantastiskt, jag är jätteglad till döds”, sa Jett Williams i går. “Men låt mig också säga detta: Jag känner att det idag är en lika stor seger för min pappa som för mig och Keith.”
W. Michael Milom, Hank Williams Jr:s advokat i Nashville, ville igår inte kommentera domstolsärendet. Merle Kilgore, personlig manager för Williams Jr, antydde att en ny juridisk utmaning kan komma att genomföras. “Högsta domstolen vägrade att höra fallet och vi kommer att söka rättsmedel någon annanstans”, sade han per telefon från Paris, Tennessee, och avböjde att gå in på detaljer.
Keith Adkinson ryckte på axlarna åt Kilgores anmärkning. “De har bekämpat oss ihärdigt varje steg på vägen i åratal, så jag tycker att dessa kommentarer stämmer överens med deras tidigare handlingar”, sade han.
Hank Williams dog på nyårsdagen 1953, vid 29 års ålder. Han skrev uppskattningsvis 150 låtar under sitt korta liv, och många av dem – inklusive standards som “Your Cheatin’ Heart”, “Hey Good Lookin'” och “Jambalaya” – är fortfarande populära över hela världen.
Jett Williams liv, så som det beskrivs i de domstolshandlingar som lämnats in under de senaste fem åren, har haft samma vändningar och vändningar som en intrig av Charles Dickens.
Många fakta i fallet var inte ifrågasatta: Hon föddes i Montgomery, Alabama, fem dagar efter Hank Williams död, av en sekreterare från Nashville, Bobbie Webb Jett. Bobbie Jett, som nu är avliden, döpte sitt barn till Antha Belle Jett – och åkte därefter till Kalifornien. Barnet lämnades i vård av Hank Williams mor, Lillian Williams Stone, som juridiskt adopterade flickan två år senare och döpte om henne till Catherine Yvone Stone. När Lillian Stone dog i februari 1955 blev den tvååriga flickan en statlig skyddsling.
I början av 1956 adopterade ett par från Mobile i Alabama, Wayne och Louise Deupree, den då treåriga flickan och ändrade hennes namn till Cathy Louise Deupree. Under 1967-68 års civilrättsliga förfaranden som involverade överlevande släktingar till Williams, informerades Deuprees om att deras dotter var en potentiell arvinge, men vägrade att agera för hennes räkning. Domaren i målet, Richard Emmet, har sedan dess sagt att paret i Mobile var oroliga för den känslomässiga påfrestningen på deras adoptivbarn.
1974 berättade Deuprees för sin dotter om hennes förflutna, eftersom hon var på väg att ärva 2 000 dollar som Hank Williams mor lämnat till henne – som hon skulle ta ut på sin 21-årsdag. Flickan tog examen från college, blev fritidsterapeut i Montgomery och ägnade en avsevärd tid under det följande decenniet åt att försöka spåra sitt föräldraskap.
Hon träffade advokat-inspektören Adkinson i Mobile 1984, och inom ett år hade han hittat skriftliga bevis på hennes faderskap: ett avtal som undertecknats av Bobbie Jett och Hank Williams, bevittnat av Williams advokat, och där sångaren förklarade sig villig att försörja och ta hand om det ofödda barnet. Enligt domstolshandlingar dök avtalet upp för första gången under rättegångarna 1967-68. I juni 1985 höll Adkinson en presskonferens för att tillkännage existensen av en hittills okänd arvinge och flyttade fram relevanta domstolshandlingar.
Andra personer inom countrymusiketablissemanget påverkades av fallet. Billy Jean Williams och Hank Jr. var redan etablerade som lagliga arvingar. Acuff-Rose Publications, Hank Sr.’s förlag (grundat av Fred Rose och countrymusiktitanen Roy Acuff) var bekymrad över en tydlig titel på musiken. Fred Roses son, Wesley Rose, dog i våras, men den 86-årige Acuff är fortfarande en av parterna. Intresset ökade ytterligare när Opryland i Nashville köpte Acuff-Rose.
I september 1985 begärde Williams Jr, Acuff och andra en förklarande dom för att hindra Jett Williams från att göra anspråk på Williams dödsbo. Hon stämde mot i Alabama och lämnade in en separat stämningsansökan i New York, för att få sin del av överlåtelsen av rättigheterna till låtarna.
År 1987 avgränsade en domstol i Montgomery Circuit Court frågan till “vilka rättigheter ett oäkta barn som adopterats i efterhand har för att göra anspråk på sin påstådda biologiska faders dödsbo”. Den beslutade att hon inte hade några rättigheter. Ett år senare dömde den amerikanska distriktsdomstolen i New York också mot henne och noterade att kravet var försenat. En annan distriktsdomstol i Alabama hade dock 1987 separat beslutat att kvinnan utan tvekan var Hank Williams Sr:s biologiska dotter.
Förra sommaren sade Alabamas högsta domstol i ett yttrande med 5-2 röster att Jett Williams hade varit det omedvetna offret för ett upplägg som utförts av Hank Williams Sr:s advokat, den avlidne Robert Stewart, och sångarens syster, Irene Smith. Smith och Stewart, konstaterade domstolen, “gjorde allt de kunde, inklusive att begå juridiskt bedrägeri, för att se till att {Jett Williams} aldrig fick reda på sin identitet eller några fakta som var väsentliga för hennes anspråk.”
Denna dom satte igång New York-domstolens beslut i december att vända sig om. Förra månaden gick Högsta domstolen, som svar på ett yrkande från Williams Jr:s advokater, med på att behandla New York- och Alabama-fallen tillsammans. Williams Jr:s advokater hade hävdat att New York-domstolen “fastnade i känslorna i Alabama-besluten och försummade att formulera någon granskningsstandard överhuvudtaget.”
Adkinson sade i går att han under helgen hade träffat filmproducenten Bernard Schwartz för att diskutera vad han kallade ett “storfilmsprojekt” om sin fru. Schwartz har tidigare producerat “Coal Miner’s Daughter”, en biografi om Loretta Lynn, och “Sweet Dreams”, en biografi om Patsy Cline. Harcourt Brace kommer i höst att publicera “Ain’t Nothin’ as Sweet as My Baby”, en bok om Jett Williams liv.
Merle Kilgore fick igår frågan om han kunde tänka sig att Jett Williams och Hank Williams Jr. skulle kunna träffa varandra – något som han tidigare hade uteslutit. “Den enda anledningen till att han aldrig har träffat henne är att det finns så många juridiska saker inblandade”, sade Kilgore. “Det här fallet är så komplicerat och det finns så många advokater.”
Jett Williams sade: “Jag hoppas att vi kan sätta oss ner och prata med varandra ansikte mot ansikte och en mot en och på så sätt pratar vi inte genom människor och genom det juridiska systemet. Jag hoppas att han kan finna det i sitt hjärta att hantera det, att han är man nog att hantera det.”