Hillel, (blomstrade på 1000-talet f.Kr. – första fjärdedelen av 1000-talet e.Kr.), judisk visdom, den främste mästaren i bibelkommentarer och uttolkare av den judiska traditionen på sin tid. Han var den vördade ledaren för den skola som var känd under hans namn, Hillels hus, och hans noggrant tillämpade exegetiska disciplin kom att kallas Hillels sju regler.

Hillel föddes i Babylonien, där han fick både sin tidiga och sekundära utbildning. Som ung man åkte han till Palestina för att fortsätta avancerade studier under de ledande lärarna av Skriften och den muntliga lagen som tillhörde den grupp eller det parti som kallas fariséer. Även om en strikt biografisk skildring av Hillels liv inte kan göras, eftersom praktiskt taget alla berättelser om honom är fyllda av legender, så kombineras de litterära källorna på ett sammanhängande sätt för att skapa vad som kan kallas den första tydliga personligheten inom den talmudiska judendomen, den gren av judiskt tänkande och judisk tradition som skapade Talmud, ett kommenterande verk om den muntliga lagen. Uttryckt på ett annat sätt kan man säga att Hillels liv är mer än ett vagt minne av anekdoter eller ett namn med ett eller två ordspråk knutna till sig.

Mer än en berättelse understryker Hillels helhjärtade hängivenhet till studierna. I likhet med de flesta av de talmudiska visarna tillskrivs Hillel inga mirakel eller övernaturliga prestationer, men han framställs som en person med exemplariska, till och med superlativa dygder. Enligt de traditionella berättelserna är han en förebild för tålamod, och även när vissa upprepade gånger försöker förolämpa honom förblir hans jämnmod och artighet opåverkade. Han framstår som en ivrig förespråkare av fredligt beteende, en älskare av alla människor, en flitig student, en övertygande och redo lärare och en man med en grundlig och glad förtröstan på Gud. Kort sagt, han framstår som modellen för den ideala judiska vise.

Denna idealisering är inte helt och hållet berättarens lovord. En kritisk analys av Hillels talesätt, av hans två lagförslag för att lindra ekonomiska svårigheter i samhället och till och med av de motiv som legenderna försöker framhäva lämnar föga tvivel om att Hillel verkligen påverkade det judiska livets struktur på ett djupt sätt.

Och även om han ingenstans beskrivs som upphovsman till regler för att vägleda den studerande i den legitima tolkningen av de heliga skrifterna, är Hillel utan tvekan en av de mest inflytelserika talmudiska sponsorerna och utövarna av en medveten, noggrant tillämpad exegetisk disciplin, som är nödvändig för att på ett korrekt sätt kunna förklara innehållet i Bibeln. De “sju regler” som han använde sig av – varav några påminner om de regler som rådde i hellenistiska skolor där Homeros studerades och tolkades – kom att ligga till grund för mer genomarbetade regler under det andra århundradet. Homilier eller liknelser som tillskrivs Hillel avslöjar att han var en utmärkt pedagog.

Samman med sina andra gåvor hade Hillel en epigrammatisk skicklighet som är uppenbar i hans talesätt och som oundvikligen bidrog till att de blev länge ihågkomna. Betecknande nog citeras Hillel mer än någon annan talmudisk visdom i den unika avhandlingen av Mishna (den auktoritativa samlingen av muntlig lag), Pirqe Avot (“Fädernas kapitel”). Som ledare för en skola känd som Hillels hus lyckades han vinna bred acceptans för sitt synsätt, som frigjorde texter och lagar från slaviskt bokstavliga och strikta tolkningar; utan honom hade en kompromisslös rigiditet och stränghet kunnat utvecklas i de nedärvda traditionerna.

Hillels uppskattning av sin tids socioekonomiska behov och av de stora möjligheter som är inneboende i bibliska uttalanden och värderingar, plus hans preferens för övertalningsförmåga för att få fram sin ståndpunkt, ledde till att den hillelitiska synen på den talmudiska läran antogs, med få undantag, och att den etablerades som rättslig norm.

Talmudiska källor talar om Hillels befordran till patriarkaliskt ledarskap efter att han hade bevisat sin intellektuella överlägsenhet i förhållande till de dåvarande innehavarna. I vilket fall som helst var de judiska patriarkerna – den romerska termen för de palestinska judarnas officiella ledare – fram till omkring 500-talet, då patriarkatet upphörde, ättlingar till Hillel.

Många av berättelserna om Hillel, särskilt de där han ställs i kontrast till Shammai, är bland de mest populära talmudiska berättelserna i den judiska litteraturen och folkloren.