Utforskare och pälshandlare trängde västerut genom Kanada i slutet av 1700-talet till källflödena till de floder som mynnade ut i Hudsonbukten, för att försöka utnyttja pälsresurserna i de bortomliggande länderna. År 1778 hittade en av dem, Peter Pond, Portage La Loche (Methy Portage) som förbinder Churchill River med Clearwater River, som i sin tur är en av Athabasca-flodens bifloder på östra stranden. År 1789 gjorde Alexander Mackenzie sin historiska resa norrut från handelsposten Fort Chipewyan vid Athabascasjön och utforskade, med en besättning på 12 personer i tre kanoter, hela längden av den flod som nu bär hans namn.

Andra pälshandlare från Nordvästkompaniet följde efter i början av 1800-talet och upprättade posteringar på flera ställen längs floden och på dess bifloder. Från och med mitten av 1820-talet transporterades förnödenheter med de karakteristiska York-båtarna, fartyg med låg dragkraft och en skarpt vinklad akter och bog. År 1884 började den första ångbåten trafikera norrut från Fort McMurray, vid sammanflödet av floderna Clearwater och Athabasca, till Fitzgerald vid Slave River. Vid denna punkt finns det 16 miles forsar i Slave River, den enda avbrottet i 1 700 miles (2 740 km) av ytlig flodnavigering från Fort McMurray till Norra ishavet. År 1886 började den första ångbåten trafikera norr om Fort Smith – på den nuvarande gränsen mellan de nordvästra territorierna och Alberta – för att transportera förnödenheter till handelsstationerna vid Mackenzie River och föra ut balar med päls. Under perioden 1920-1940 trafikerade plattbottnade akterhjulingar Mackenzie, men de ersattes efter 1945 av små dieselbogserbåtar som kunde skjuta flera pråmar.

J. Lewis Robinson