Om du var tvungen att berätta historien om ett föremål eller fenomen inom modebranschen, vad skulle det vara? Se slutet för information om hur du kan engagera dig.

Under hela 1800-talet var topphatten en stöttepelare i det viktorianska livet: en man i topphatt var välbärgad, respektabel, en industriman. Men nu är topphatten bara en karikatyr av det överklassprivilegium som den en gång representerade. Dess historia följer en linje genom dandyer, bävrar, silke och galenskap.

Topphatten är en hög cylindrisk hatt, vanligen tillverkad av silke monterad på ett filtunderlag. Den har en hög krona, en smal, lätt böjd brätte och är ofta svart.

Den tidigaste topphatten tillskrivs ofta den engelske möbelsnickaren John Hetherington i en (möjligen apokryf) berättelse i St James’ Gazette i januari 1797. Hetheringtons första offentliga framträdande i topphatt orsakade ett upplopp, och han anklagades senare för att “ha framträtt på den allmänna vägen med en hög konstruktion på huvudet som hade ett glänsande skimmer och var avsedd att skrämma blyga människor”.

Topphatten fick acceptans tack vare den berömda engelska dandyn George “Beau” Brummel (1778-1840), som blev dess första förkämpe.

Brummel var en innovatör inom herrmode och en nära vän till prinsregenten George IV (som blev kung 1821). Han avvisade den tidens flamboyanta och dekadenta herrmode och valde i stället enkla, eleganta och skräddarsydda kläder som hästinspirerade knäbyxor, fläckfria vita skjortor och utsökt skräddarsydda kavajer.

En viktig del av hans ensemble var den nya topphatten, som kallades “bäver” eftersom filten var tillverkad av bäverpäls.

Brummel var en stilbildande ledare, och med den nya vurmen för topphattar av bäverpäls kom en ekonomisk möjlighet för den nordamerikanska pälshandeln.

Filt tillverkad av bäverpäls var den mest eftertraktade för hattar eftersom pälsens egenskaper gjorde att den höll formen i regn, till skillnad från det billigare alternativet kaninpäls. Medan den europeiska bävern var borta sedan länge och jagades till utrotning för sina pälsar år 1500, jagades bävrar i Nordamerika.

Hudson’s Bay Company, som grundades i Amerika 1670 som ett pälshandelsföretag, hade en lukrativ handel med bäverskinn. Brummels popularisering av den höga hatten i början av 1800-talet spelade en roll för att ytterligare decimera bäverpopulationerna.

Från början blev bäverhattens kostnad och sällsynthet synonymt med överklassens rikedom, eftersom en äkta bäverhatt skulle ha kostat 40 shilling, medan en hattmakare kanske bara tjänade två shilling och tuppence per dag.

Att tillverka en topphatt var ofta livsfarligt för hattmakare eftersom kvicksilver användes under hela processen för att omvandla bäver- eller kaninpäls till filt – känd som “karottering” eftersom det gjorde fibrerna orangefärgade. Långvarig exponering för kvicksilver ledde ofta till kvicksilverförgiftning, med symtom som tidig demens och irritabilitet, muskelspasmer och skakningar, förlust av hörsel, syn, tänder och naglar.

Den kvicksilverförgiftade galna hattmakaren förevigades naturligtvis i Alice’s Adventures in Wonderland (1865). Lewis Carrolls galna hattmakare illustreras alltid i en topphatt, vars tillverkning förmodligen gjorde honom galen från början.

På 1830-talet, lyckligtvis för bäverpopulationerna, blev bäverskinnet démodé i och med att topphatten av siden dök upp. Fram till sekelskiftet 1900 var silkeshatten allestädes närvarande i det respektabla viktorianska samhället.

Och även om olika former utvecklades, t.ex. plattare brädor eller högre eller lägre kronor, förblev grundformen kvar. Hattkontroller var tvungna att införas på teatern och operan, eftersom topphattar blev enormt höga – upp till 12 tum höga – vilket gjorde det omöjligt för teaterbesökarna att se föreställningen genom tjockskiktet av toppar. Detta ledde till att fransmannen Antoine Gibus uppfann operahatten, eller Gibus, en hopfällbar fjäderbelastad topphatt av siden.

Topphatten föll i onåd i början av 1900-talet då mer avslappnade huvudbonader, som t.ex. bowlerhatten, blev accepterade i vardagen. Den höga hatten blev förknippad med viktoriansk inskränkthet och formalitet och togs endast fram vid strikt formella tillfällen: bröllop, opera, trädgårdsfester, Ascot.

Den höga hattens svanesång kan ha varit Ginger Rogers och Fred Astaires film med samma namn från 1935, en av de mest kända av duons framträdanden, där Astaire bär en hög hatt med en elegans och elegans som kan mäta sig med Brummel själv (och som bekant dansar med en också).

I dag bärs topphattar sällan icke-ironiskt. Konsten att tillverka topphattar håller på att dö ut och endast en handfull hattmakare utövar fortfarande sitt yrke.

I populärkulturen är topphatten ofta komisk, subversiv eller löjlig – den bärs av så olika karaktärer som Willy Wonka, scenmagiker, steampunk-cosplayers, Fat Controller och Slash från Guns n’ Roses.

Kanske är det därför som David Beckham vid prins William och Catherine Middletons kungliga bröllop 2011 klädde sig i sin Philip Treacy-hatt i stället för att bära den.

Är du akademiker eller forskare? Finns det någon modeartikel – ikonisk, vardaglig eller användbar – som du skulle vilja berätta historien om? Kontakta Arts + Culture-redaktören med din idé.