Man kan kalla det “en dålig dag”.

För ungefär 66 miljoner år sedan slog en milsvid asteroid ner på jorden, någonstans nära den nuvarande Yucatánhalvön. Själva nedslaget dödade många levande varelser och utlöste en rad händelser som ledde till att det mesta av livet på planeten dog ut.

Denna händelse, som är känd som det krit- och paleogena utdöendet (förkortat K-Pg), har behandlats flitigt i populärvetenskapliga artiklar, böcker och TV-program, delvis på grund av att effekterna var så katastrofala.

Enligt vissa uppskattningar utplånades 75 procent av livet på planeten. Så hur i all världen överlevde något, och vilka lärdomar kan vi dra för framtiden?

The Main Event

Först ska vi gå tillbaka till den mycket dåliga dagen för dinosaurierna. Clint Boyd, senior paleontolog vid North Dakota Geological Survey, säger att det skulle ha varit en mycket snabb händelse eftersom asteroiden färdades i ungefär 17 000 miles i timmen. Det skulle ha blivit en ljusblixt och ett utsläpp av energi som enligt vissa experter skulle ha motsvarat miljontals kärnvapenbomber som exploderade samtidigt. Dinosaurierna och andra varelser som levde i Nordamerika skulle ha drabbats särskilt hårt, sade Boyd.

“Riktigheten av nedslaget blåste allt skräp i den här riktningen”, sade Boyd. “Det skulle inte ha varit en bra tid att vara i närheten.”

Inom den värme som genererades av nedslaget skulle saker som heta glasbitar och stenar ha regnat ner på dinosaurierna inom loppet av bara några få minuter. Sedan skulle bränder ha brutit ut.

Totalt sett var K-Pg-utdöendet sannolikt ganska snabbt, särskilt i Nordamerika, sade Boyd. Om djuren inte omedelbart dog av värmeblixten, nedfallande bråte eller bränder hade de ändå en snabbt sönderfallande näringskedja att brottas med. Bränderna skulle ha utplånat huvudrätten för växtätare, så de skulle ha svultit. När växtätarna hade dött ut skulle köttätarna ha fått slut på mat.

“I andra områden som låg längre bort från nedslaget skulle det ha varit en liknande typ av , förutom att de där skulle ha varit tvungna att ta itu med så mycket skräp och sot som hamnade i luften att det svartnade i luften”, sade Boyd. Planeten skulle ha fått en klimatförändring.

För att göra en lång historia kort så skulle det inte ha varit en rolig tid att leva.

Tyvärr är många forskare överens om att en asteroid åtminstone var en katalysator för K-Pg-utdöendet, men paleontologerna kom med nästan alla hypoteser som en person kunde tänka sig, för alla försöker ju bara att förstå det här. Boyd sade att några andra hypoteser var virus, klimatförändringar eller till och med ett inflöde av däggdjur som åt upp dinosauriernas ägg, så att de så småningom dog ut. Men under de senaste åren har asteroidteorin varit den teori som har fastnat på grund av fler och fler bevis, som tsunami-avlagringar nära Yucatánhalvön och förekomsten av iridium – en metall som hittas i asteroider – som är ungefär lika gammal som utdöendet.

Vad överlevde och hur?

Trots det eller ej, så överlevde vissa djur och andra organismer massutdöendet. Krokodiler, små däggdjur och till och med vissa tåliga växter, till exempel, lyckades leva vidare efter asteroidnedslaget. Så hur gjorde de det?

“Med en del av dem vet vi inte”, säger Boyd. “Det är en öppen fråga varför vissa grupper överlevde och andra inte.”

Boyd gav krokodiler som exempel. Det är svårt att veta den exakta orsaken till varför de överlevde, men det kan bero på att deras kost var lite mer varierad.

“De är köttätare, men de äter vad som helst som kött, som fisk och sköldpaddor. Så det är inte så att de har ett enda födoämne som de bara äter”, säger Boyd.

Växelkrokodiler kan jämföras med växtätare, t.ex. en av sauropoderna eller en Triceratops, som kanske bara äter en viss typ av träd eller buskar. Vissa paleontologer trodde att eftersom krokodiler levde i vattnet var de säkrare från nedfallet, men då förklarar det inte varför den havslevande mosasaurien dog ut.

På samma sätt överlevde många små däggdjur, men den exakta orsaken till detta är inte heller klarlagd. Berodde det på deras kroppsstorlek, som inte krävde mycket mat? Eller berodde det på att många av dem grävde sig ner och kunde slå läger under jorden, bort från kaoset ovanför?

“En del av det kan bara bero på tur”, säger Boyd. “Man kan ha haft små fickor i vissa delar av världen där vissa typer av djur hade de rätta förutsättningarna för att överleva. Kanske dog alla deras andra representanter runt om på planeten ut, men eftersom denna lilla ficka överlevde kunde de så småningom återbefolka sig igen.”

Det finns också fossila uppgifter om att många växter kommer tillbaka relativt snabbt, särskilt ormbunkar. Boyd sade att även idag tenderar ormbunkar att klara sig bra efter en katastrof och att de till exempel ofta är de första växterna som kommer tillbaka efter en skogsbrand. Fossilregistret visar att ormbunkar spikade efter utdöendet och frodades.

Alt detta hände relativt snabbt, åtminstone sett till geologisk tid. Boyd pekade på en färsk studie från Colorado ledd av Tyler Lyson som visade att det kan ha tagit tusentals år, snarare än miljoner, för livet på jorden att återbefolka och diversifiera sig igen.

Boyd sade att det finns bevis i jorden för att daggmaskar har börjat göra det de är bäst på, nämligen att starta återvinningen av organiskt material.

“De generalistiska växterna och djuren klarar sig riktigt bra, och det skapar de rätta förhållandena och tillräckligt med biomassa för att andra djur ska kunna överleva från dessa djur och tränga sig in igen”, sade Boyd.

Lärdomar för vår planets framtid

Det finns många lärdomar vi kan dra av K-Pg-utdöendet.

“Utdöendet hjälper oss att förstå hur vi fick den värld som vi lever i idag”, sade Boyd.

Självklart är det svårt för människan att planera för en liknande händelse. Det är förmodligen svårt att stoppa en milsvid asteroid.

“Vi kan titta på … hur både flora och fauna reagerar och anpassar sig efteråt”, sade Boyd. “Det kan säga oss mycket om hur djur och växter i dag kommer att reagera på pågående klimatförändringar.”

Oppenbarligen är dagens klimatförändringar inte lika abrupta som klimatförändringarna under K-Pg-utdöendet. Men det finns vissa paralleller, särskilt de vilda bränder som blir vanligare när planeten värms upp. Boyd sa att vi kan titta på bevis för vad som hände med de djur som drabbades av de skogsbränder som orsakades av asteroiden för att se vilka varelser som kom tillbaka först och vilka som kämpade hårdast.

“Vilka av dessa typer av djur och växter har störst problem och är därför de som löper störst risk att dö ut och som troligen behöver vårt skydd mest för att hjälpa dem att överleva i dessa tider?” Boyd sade.

Om du inte kunde se det är det korta svaret på många av de frågor som rör K-Pg-händelsen: vi vet helt enkelt inte varför. Paleontologer håller fortfarande på att studera det. Men att veta vad som händer under dinosauriernas utdöende, eller någon annan tidpunkt i den geologiska historien för den delen, är beroende av att paleontologerna hittar och bevarar rätt stenar.

“Uppenbarligen finns det ett oräkneligt antal frågor som vi aldrig kommer att kunna ställa om livets historia på jorden, eftersom det helt enkelt inte finns några bevarade uppgifter om det längre för den specifika frågan”, sa Boyd.