I mars, Derek Hough var på plats i NBC:s “World of Dance” när tävlingsserien avslutade sin fjärde säsong och tog fram finalavsnittet precis innan produktionen lades ner på grund av coronavirus-pandemin.
“Vi sköt faktiskt finalen en dag tidigare, och sedan bestämde de sig för att inte ha någon publik för finalen”, berättade Hough för Variety. “Eftersom det var som en sista minuten-grej visste vi inte ens om det. Det kändes lite konstigt i balsalen, i rummet. Men televisionens magi att skapa den där energin med pyros, ljudeffekter och alla dessa olika saker gör att man fortfarande kan fånga den energin.”
Nu ingår Hough i domarpanelen i ABC:s “Dancing With the Stars” tillsammans med Carrie Ann Inaba och Bruno Tonioli. (Den mångåriga huvuddomaren Len Goodman sitter fast i Storbritannien på grund av reserestriktioner, men “Dancing”-teamet säger att de arbetar på sätt att införliva Goodman i programmet). Hough kommer att sitta åtta meter från sina domarkollegor vid ett nykonstruerat bord, vilket är ett av inslagen i balsalens nya utseende.
“Det är inte ens en COVID-säkerhetsgrej, utan bara en fysisk säkerhetsgrej, eftersom Bruno viftar med sina armar och jag viftar med mina armar, och jag är faktiskt väldigt lik på det sättet att jag är väldigt fysisk i mina rörelser… vi skulle bara slå på varandra”, skämtar Hough. “För mig är det enda jag skulle sakna om jag var proffs och om jag undervisade en kändis att kändisen får känna hur det känns att dansa inför – även om det bara är hundratals människor – bara en levande publik. Det är något riktigt speciellt med det”, förklarade han. “Men för folket hemma kommer du inte att känna skillnaden.”
Populär på Variety
Men det betyder inte att den sexfaldige mästaren i Mirror Ball inte hade frågor om hur ABC-serien planerade att genomföra en COVID-säker danstävling innan han skrev på för showen – det är trots allt en kontaktsport. Och han var inte ensam. Rob Mills, ABC Entertainments SVP för alternativa serier, specialprogram och sena kvällsprogram, säger att pandemin hade gjort castingen den här säsongen både enklare och mer utmanande.
“Det fanns säkert en hel del kändisar, som med rätta sa: “Jag är verkligen nervös för branschen och det skulle kunna bli intressant nästa säsong, men jag tror inte att jag kan göra detta just nu”, minns Mills. “Men jag tror att de flesta, särskilt efter att ha hört vilka försiktighets- och säkerhetsåtgärder som vidtagits, var med på tåget.”
Han tillägger: “Det här är en perfekt tidpunkt för dem när de är i närheten och det håller deras synlighet uppe, så jag tror att det var fallet för de flesta. Så i det avseendet var det bra.”
Den som kompletterar listan över tävlande den här säsongen är Carole Baskin, Monica Aldama, Jesse Metcalfe, Anne Heche, Johnny Weir, Vernon Davis, Kaitlyn Bristowe, Justina Machado, Charles Oakley, Jeannie Mai, Skai Jackson, Chrishell Stause och Nev Schulman. Och oavsett pandemin skulle säsong 29 av “Dancing” bli annorlunda, med en ny värd och exekutiv producent, Tyra Banks, i balsalen.
“Jag tror att förändring är en utmaning, eller hur?” Banks säger. “Jag är ny, som om folk inte förknippar mig med “Dancing With the Stars”. Det gör de nu, men jag måste förtjäna den publikens förtroende.”
Hon fortsätter: “Jag måste visa att man kan lita på mig – att jag kommer att underhålla dem, att jag känner dem, att jag ser dem. Att jag respekterar vad den här showen är, men att det är dags för dem att följa med på den här resan, så att vi alla kan ta det ett steg uppåt. Så det är det arbetet som jag måste göra. Och jag är redo för utmaningen.”
Men för tillfället fokuserar Banks, som är exekutiv producent tillsammans med Andrew Llinares, mest på säkerhetsåtgärderna.
“Jag fick en försmak av säkerhetsprotokollen när jag spelade in reklamfilmerna”, säger Banks. “När jag kom till inspelningsplatsen och stannade i bilen tills resultaten var klara. Du kan inte lämna din bil förrän det här testet från människor som såg ut som om de var i skyddsdräkter. Mitt hår och min smink, det kändes verkligen som om jag var med i en science fiction-film – det faktiska rummet och hår- och makeupartisterna såg verkligen ut som om de gick på månen, så skyddat var det.”
Banks säger att det svåraste för henne troligen kommer att vara att behöva hålla sig två meter från de tävlande. “Jag är en kramare, jag är en rörare”, förklarar hon. “Om någon börjar gråta är min instinkt att göra det och det kommer jag inte att kunna göra.”
“Parets säkerhet är naturligtvis absolut viktigast”, förklarar Llinares. “Vad det egentligen handlar om är två saker – för det första att regelbundet testa paren. Både proffsen och kändisarna testas otroligt regelbundet. De kommer att testas fem dagar i veckan, vilket går utöver allt som står i riktlinjerna. För det andra handlar det om social distansering.”
Proffsen kommer att ha karantän solo (vilket innebär att gifta par som Emma Slater och Sasha Farber, Val Chmerkovskiy och Jenna Johnson-Chmerkovskiy och Pasha Pashkov och det nya proffset Daniella Karagach har levt åtskilda från varandra sedan repetitionerna började). Mills säger att mängden tester var en av anledningarna till att ABC var säker på att gå vidare med showen.
“Det faktum att vi kan vara smidiga, om någon testar positivt och det inte kommer att stänga ner hela grejen när vi väl har börjat, kommer vi att kunna gå igenom till slutet”, säger han och förklarar vad som sålde konceptet. “Bara mängden arbete som de har gjort, som var så invecklat och genomtänkt, och bokstavligen varje fråga som du tänkte på hade de ett svar på. Du visste att du var i goda händer där och att du var säkrare än vad du är nästan var som helst.”
I balsalen kommer det inte att finnas någon publik, inget eget band, ingen sky-lounge, inga extra dansare som deltar i nummer och ingen av den massiva fysiska produktion som “Dancing”-fansen har vant sig vid. Istället kommer balsalen att fyllas med ljus och LED-skärmar (men ingen virtuell publik) som får det att kännas lite mindre tomt.
“Vår scenografi har gjort ett fantastiskt jobb med att få det här att se ut nästan som om det alltid var meningen att det skulle vara så här”, säger Llinares.
Men trots den stora utmaningen tror Llinares att de omställningar som produktionen gjorde på grund av pandemin – som att filma paren i replokalerna med fjärrstyrda kameror i stället för med producentgrupper, eller att resa mellan städerna under tävlingarna – har öppnat upp en helt ny bana för serien.
“Jag tycker att det som är spännande med det är att det tar serien tillbaka till att bara handla om paren. Vi kommer att vara väldigt fokuserade på paren själva och hur de bemästrar dessa danser”, säger han. “Det är det som är showens hjärtslag, det är vad showen handlar om, det handlar om de två, och om de har lärt sig dansen eller inte. Så jag tror att vi på ett konstigt sätt har tvingats göra något som är väldigt fokuserat på paren, men jag tror att det kan vara rätt förändring.”
“Vi pratade, lustigt nog, förra året om att börja fokusera mer på paren, men vi var inte tillräckligt modiga, om vi ska vara ärliga, för att gå så långt som vi gör i år”, säger Lilinares. “Och jag tror att detta verkligen har tvingat oss att testa teorin om huruvida detta verkligen är vad programmet handlar om. Så jag är lite spänd på att se det, men jag har en känsla av att det kommer att bli rätt förändring.”
“Dancing with the Stars” sänds på måndagar klockan 8/7 på ABC och produceras av BBC Studios i Los Angeles.