För människor sticker zebrans ränder ut som en öm tumme, så det är svårt att föreställa sig att ränderna fungerar som kamouflage. Zoologer tror att ränderna ger zebror skydd mot rovdjur på ett par olika sätt.

Det första är som ett enkelt mönstercamouflage, ungefär som den typ av kamouflage som militären använder i sin trötthetsdesign. De vågiga linjerna på en zebra smälter in i de vågiga linjerna på det höga gräset runt omkring den. Det spelar ingen roll att zebrans ränder är svarta och vita och gräsets linjer är gula, bruna eller gröna, eftersom zebrans främsta rovdjur, lejonet, är färgblind. Kamouflagemönstret är mycket viktigare än färgen när man gömmer sig för dessa rovdjur. Om en zebra står stilla i en matchande omgivning kan ett lejon förbise den helt och hållet.

Den här fördelen kan hjälpa en enskild zebra i vissa situationer, men det mer betydelsefulla sättet att skydda sig har att göra med zebrahjordar. Zebror reser vanligtvis i stora grupper där de håller sig mycket nära varandra. Även med sitt kamouflagemönster är det högst osannolikt att en stor samling zebror skulle kunna undgå ett lejons uppmärksamhet, men deras ränder hjälper dem att använda denna stora storlek till sin fördel. När alla zebror håller ihop som en stor grupp smälter mönstret på varje zebras ränder samman med ränderna på zebrorna runt omkring. Detta är förvirrande för lejonet, som ser en stor, rörlig, randig massa i stället för många enskilda zebror. Lejonet har svårt att urskilja en enskild zebra och har därför ingen särskilt bra angreppsplan. Det är svårt för lejonet att ens känna igen åt vilket håll varje zebra rör sig: Föreställ dig skillnaden mellan att förfölja ett djur och att rusa in i en amorf klump av djur som rör sig åt alla möjliga håll. Lejonets oförmåga att urskilja zebror gör det också svårare för lejonet att sikta in sig på och spåra svagare zebror i flocken.

Förvirrar zebror med zebroränder lika mycket som de förvirrar lejon? Märkligt nog hjälper zebrorna faktiskt zebrorna att känna igen varandra samtidigt som de gör dem omöjliga att urskilja för andra djur. Streckmönster är som zebras fingeravtryck: Varje zebra har ett något annorlunda arrangemang. Zoologer tror att det är på detta sätt som zebrorna kan urskilja vem som är vem i en zebrahjord. Detta har verkligen betydande fördelar. Ett zebrasto och hennes föl kan till exempel hålla reda på varandra i den stora flocken, och en zebra kan mycket snabbt skilja sin egen flock från en annan. Detta hjälper också mänskliga forskare, eftersom det gör det möjligt för dem att spåra vissa zebror i det vilda.