Följande är en intervju från Founders at Work: Stories of Startups’ Early Days av Jessica Livingston. Utdraget tillhandahölls av Apress Publishing. Du kan köpa ett exemplar av boken här.
Jessica Livingston: Ta mig tillbaka till hur saker och ting började. Var Gmail ett sidoprojekt eller beställdes det av Google?
Paul Buchheit: Lite av båda, faktiskt. Jag började arbeta med e-postprogramvara för länge sedan. Jag tror att det kanske var 1996, men det var bara ett litet projekt. Jag hade alla dessa idéer som aldrig riktigt ledde någonstans. Märkligt nog tror jag att jag kallade det Gmail på den tiden, av någon annan anledning. Det var bara ett slumpmässigt projekt – inte nödvändigtvis föregångaren till Gmail – men det var något som jag hade funderat på eftersom jag hade varit lite missnöjd med e-post under en lång tid. Det var före Hotmail och jag gick på college på den tiden. Om man ville kolla sin e-post var man tvungen att gå tillbaka till sitt studentrum.
Jag tänkte: “Det är så dumt. Jag borde kunna kolla den var som helst.” Så jag ville göra någon form av webbaserad e-post. Men jag visste verkligen inte vad jag gjorde, så det ledde ingenstans. Jag skrev något, men det var aldrig användbart och kom aldrig igång. Så jag spolar fram till mycket senare: Jag var här på Google och hade arbetat med Google Groups, vilket inte är exakt samma sak, men det är relaterat.
När den första generationen av Google Groups hade avslutats frågade de mig om jag ville bygga någon typ av e-post- eller personaliseringsprodukt. Det var en ganska ospecifik projektstadga. De sa bara: “Vi tycker att det här är ett intressant område”. Självklart blev jag glad över att få arbeta med det.
Livingston: Så de bad inte om en e-postprodukt?
Buchheit: De var mycket generella – de sa bara: “Ja, vi tror att det finns något intressant att göra här”, men det var inte så att de gav mig en lista med funktioner. Folk var verkligen inte säkra på vad det var. Och det här var när Google fortfarande i stort sett enbart ansågs vara ett sökföretag, så till och med tanken på att göra något som e-post var märklig. Många människor var ganska osäkra. Vid det här laget skulle det inte tyckas vara någon stor sak, men vid den tiden var det lite kontroversiellt.
I ganska lång tid arbetade jag bara på det själv. Jag började faktiskt med en del av Groups kod, bara för att jag var bekant med den. Jag byggde den första versionen av Gmail på en dag, bara med hjälp av Groups-kod, men den sökte bara i min e-post. Jag släppte den till några Googlers och folk sa att den var användbar, så den utvecklades därifrån.
Livingston: När du byggde den första versionen, var din vision att skapa ett bättre e-postprogram eller var det att bygga något som skulle göra det möjligt att söka igenom din e-post?
Buchheit: Båda. Sökning är uppenbarligen mycket viktigt. Det var centralt för vad vi gjorde på den tiden och det är verkligen användbart för att hantera din e-post. Jag hade ambitioner att göra mer än så, men sökning verkade vara det naturliga första steget – det var en av de saker som uppenbarligen var ett problem. Alla här hade mycket e-post. Det här företaget är lite galet när det gäller e-post. Jag får 500 e-postmeddelanden per dag. Så det fanns ett mycket stort behov av sökning.
Det var det mest uppenbara jag kunde göra, och det var också en av de enklaste sakerna. Så jag byggde den första versionen och den sökte bara i min e-post, men även det var användbart för andra människor, eftersom vi hade mycket av samma e-post. Så då sa de: “Det skulle vara ännu bättre om jag kunde söka i min egen e-post.”
Livingston: Du kunde söka efter nyckelord, avsändare osv?
Buchheit: Ja, det var fritext, precis som Google är, men för e-post.
Livingston: När var ögonblicket då du sa: “Det här är stort och vi ska lansera det här”?
Buchheit: “Det här är stort och vi ska lansera det här”? Flera dagar efter lanseringen! Det var ett stort projekt. Ibland verkade det som om vi aldrig skulle klara det.
Livingston: Berätta om några av de mest utmanande delarna.
Buchheit: Det finns mycket som var utmanande med det, bara för att det är väldigt stort, för det första. Vi gav alla en gigabyte lagringsutrymme till att börja med. På den tiden var standarden omkring 2 eller 4 megabyte. Många människor trodde faktiskt inte att det var verkligt. De trodde att det var ett skämt – delvis på grund av att vi lanserade den 1 april. De trodde också att det inte var möjligt.
Det kan vara lite knepigt, för det är mycket data om man faktiskt räknar på det: man har miljontals användare och alla har mycket data, och för att systemet ska bli riktigt pålitligt måste man ha flera kopior av data, säkerhetskopior och allt sånt. Det kräver mycket forskning. Det är många maskiner och många system för att få allt detta att fungera utan att det krävs en armé av människor för att underhålla systemet och hålla det igång.
Livingston:
Buchheit: Vilken var din favoritfunktion?
Buchheit: Det är svårt att säga. En av de saker som vi lade till mycket tidigt, som vid det här laget verkar ganska uppenbart, men som visade sig vara riktigt bra, är den automatiska kompletteringen när man skriver in e-postadresserna. När man väl har det, verkar det bara så självklart. “Varför skulle man inte ha autokomplettering?”
Livingston: Detta var första gången?
Buchheit: Ingen av de andra webmailleverantörerna hade autokomplettering. Nu tänker man egentligen inte ens på det, men det gör stor skillnad. Man kan skicka e-post så snabbt och man behöver inte komma ihåg adresserna. Såvitt jag vet var vi den första webmailleverantören som gjorde det. Stationära produkter hade sådana saker ibland, men ingen webbmail gjorde det på den tiden.
Livingston: Var det alltid er plan att arkivera allt och inte radera e-postmeddelanden och ha de enorma lagringsbehoven?
Buchheit: Det går att radera e-post. Tanken var att det finns värdefull information i e-post och vi tänkte: “Varför skulle du utföra dessa åtgärder?”. När det gäller radering hittade vi tre eller fyra anledningar till varför man raderar saker. Den ena är att utrymmet börjar ta slut – vilket var den vanligaste orsaken till att man raderade saker, eftersom man bara hade en kvot på 2 megabyte. Vi sa: “Om vi ger folk tillräckligt med lagringsutrymme kommer de inte att stöta på det problemet”. Den andra orsaken var att folk raderade saker bara för att e-posten snabbt blev ohanterlig om de inte gjorde det.
Så vi sa: “Vi har sökning, vi ska försöka göra det effektivt.” Jag kan hantera – jag vet inte hur många miljoner meddelanden som finns i min e-post nu – men det är inget problem. De kommer inte i vägen. De finns bara där, och om jag någon gång vill hitta det där meddelandet från fyra år sedan där någon gjorde en rolig kommentar om Gmail som är ironisk vid det här laget, kan jag gå tillbaka och hitta det. Jag antar att det tredje skälet är att det finns något i e-postmeddelandet som personen är riktigt nervös över och att han eller hon bara vill bli av med det. Men det är ganska ovanligt. Så vi sa: “Ni vill ge möjlighet att radera saker, men vanligtvis är det inte nödvändigt, eftersom de flesta skälen faktiskt bara är konsekvenser av begränsningar på annat håll.”
Livingston:
Buchheit: Vad mer var helt nya funktioner som världen inte hade sett?
Buchheit: Det var nytt att visa konversationer – när du klickar på en konversation får du alla meddelanden som kort i stället för separata e-postmeddelanden.
Livingston: Det var nytt att se alla meddelanden som kort i stället för separata e-postmeddelanden: Var det din idé?
Buchheit: Detta var en följd av några saker. Den ena är att jag hade arbetat med Groups, där vi hade gjort en del av samma trådindelning. Den andra var det faktum att vi har så mycket e-post internt. Vi hade dessa konversationer där någon skickar ut ett e-postmeddelande och fyra olika personer svarar på samma sak, och vissa av dem var fem timmar senare och man tänkte: “Det här har redan behandlats fem gånger och du fortsätter att svara”. Det visade sig att en del av anledningen till att folk organiserade sin e-post så aggressivt var att de försökte sätta ihop konversationerna igen. De lade dem alla i samma mapp – eller så glömde de att lägga dem i fel mapp och konversationen delades upp och de kunde aldrig hitta svaret på det här meddelandet.
Det fanns alla de här små verktygen och knepen som folk hade för att sätta ihop konversationerna igen. Varför inte bara sätta ihop dem alla från början? Vid någon tidpunkt sa vi: “Låt oss dölja den citerade texten också”. För på så sätt kan du läsa det mycket snabbare utan att behöva läsa samma innehåll om och om igen. Vi såg också fram emot att integrera chatt/IM. Vi hann inte inkludera chatt i den ursprungliga lanseringen, men det fanns med i de tidiga prototyperna eftersom vi väldigt gärna ville integrera chatt och e-post – de hör ihop. Så en sak vi gjorde var att tänka på e-post ur ett chattperspektiv, som om vi lade till e-post till chatten i stället för tvärtom. Chatt är naturligtvis mycket konversationsorienterad – ingen tänker på enskilda chattmeddelanden. Så konversationsvyn kom också ur detta – under ett tag formaterade vi till och med e-posten så att den såg mer ut som en chattkonversation.
Livingston: Det låter som om ni verkligen tog användarens perspektiv när ni utformade Gmail.
Buchheit: Det låter som om ni verkligen tog hänsyn till användarens perspektiv när ni utformade Gmail: Absolut, det är i mångt och mycket så det utvecklades. Varje gång vi blev irriterade över något litet problem, eller en av användarna sa: “Jag har det här problemet, det fungerar inte för mig”, så ägnade vi tid åt att tänka på det, titta på vilka de underliggande problemen är och hur vi kan komma på lösningar för att göra det bättre för dem.
Livingston: Hur stor var er grupp när den lanserades? Bara tre av er?
Buchheit: Det fanns många fler människor vid den tidpunkten. Det beror på vilka personer man räknar, men det var ungefär ett dussin.
Livingston: När ni startade, hade ni redan haft användare?
Buchheit: Bokstavligen från första dagen hade vi användare internt. En trevlig sak med Google är att vi bara kan släppa saker internt och ha denna stora population av testare, i princip. Så folk internt har använt Gmail under lång tid. Kodnamnet var Caribou. Till en början kallade jag det Gmail, men sedan insåg vi att det inte var särskilt subtilt, så vi ändrade det till Caribou.
Livingston:
Buchheit: Ja. Det finns en Dilbert-teckning där han talar om “Project Caribou”, och jag tyckte att det var ett roligt namn, så jag använde det.
Livingston: Berätta om en av de mörkaste dagarna i projektet, när du kände att du inte kunde göra det här. Och berätta om en av de mest euforiska dagarna.
Buchheit: Det finns en mängd olika dimensioner av de mörkaste dagarna. Som jag sa, många gånger var det liksom kontroversiellt, särskilt under de allra första dagarna, eftersom folk inte var säkra på om vi ens skulle göra detta. Så den allmänna attityden svängde, och när den svängde mot oss var det mycket svårt att hantera. Senare var det inte lika mycket. Vi hade en del systemproblem internt. I en tidigare generation var det inte lika redundant som det vi slutligen släppte, och hårddisken i en av våra maskiner som hade allas e-post slutade att fungera.
Jag kom in och alla jag gick förbi frågade mig: “När kommer Caribou att vara igång igen?”. Jag gick in i maskinrummet med skruvmejslar och folk såg mig och sa: “Åh nej!”. Jag lyckades ta isär hårddisken och transplantera elektroniken från en annan hårddisk, så ingenting gick förlorat. Under hela den här tiden har vi aldrig förlorat några data, vilket är ganska otroligt med tanke på allt som hände. Många av de maskiner som Google bygger på – commodity är det artiga ordet för dem – är vanliga datorer och är därför inte alltid de mest tillförlitliga. Det roligaste var förstås lanseringen. Inget är mer spännande än att äntligen få ut det till världen och se att folk gillar det.