Varje måndag vänder den här kolumnen en sida i historien för att utforska de upptäckter, händelser och personer som fortsätter att påverka den historia som skrivs i dag. Europa var fast i en sekellång mörk tidsålder innan en kung vid namn Karl den store kom och slog på strömbrytaren. Genom att uppmuntra konst, kultur och utbildning drog den frankiske kungen från 800-talet – som så småningom skulle bli den förste heliga romerska kejsaren – kontinenten ur en kulturell stagnation som hotade att aldrig ta slut. Karl den store var både en våldsam krigare och på många sätt den första renässansmänniskan. Karl den stores bedrifter på slagfältet och i sina lagar ledde till den första uppfattningen om en paneuropeisk identitet. Postromersk röra Efter romarrikets upplösning i slutet av 500-talet blomstrade dess östra bysantinska halva medan den västra regionen upplöstes till en samling splittrade kungadömen utan någon central auktoritet. Europa var på väg in i det fjärde århundradet av den “mörka medeltiden” när Karl den store föddes år 742 e.Kr., en tid som kännetecknades av frekventa krigshandlingar, få viktiga kulturella landvinningar och att lärandet praktiskt taget upphörde. Karl den store blev härskare över ett av dessa riken i Tyskland år 768 e.Kr. och började genast utvidga sitt territorium. Under mer än 50 strider, varav han själv ledde de flesta, hade han erövrat nästan hela det europeiska fastlandet. Överallt där hans styre etablerades införde Karl den store samma reformer, vilket skapade en gemensam identitet hos folk från östra Tyskland till södra Spanien. Handeln blomstrade En av de viktigaste förändringarna som Karl den store genomförde var att han övergav guldmyntfoten och satte hela Europa på samma silvervaluta. Handeln blev lättare och kontinenten blomstrade, med hjälp av lagar som tog viss makt från adelsmännen och lät bönderna delta i handeln. De lägre klasserna gynnades på andra sätt under Karl den store, som enligt historiker var frustrerad över adelns känsla av berättigande och hade djup sympati för bönderna. Bland annat genom lagstiftning var alla lokala regionala guvernörer föremål för regelbundna inspektioner av kungliga sändebud för att se till att inga orättvisor begicks. Utbildningsreformer stod också högt på Karl den stores dagordning. Den progressiva ledaren älskade att lära sig, säger historiker, och uppmuntrade därför skolundervisning i hela sitt rike på sitt valda lingua franca, latin. Plötsligt var de en gång splittrade regionerna i Europa inte bara sammanlänkade genom fredliga handelsnätverk och gemensamma lagar, utan människor kunde också kommunicera med varandra. För att ha spridit kristendomen över Europa och för att erkänna hans prestationer som områdets mest omfattande härskare kröntes Karl den store till kejsare av påven Leo III på juldagen år 800 e.Kr. Han var den första kejsaren som styrde kontinenten sedan Roms fall och sågs som en mäktig motståndare till det framgångsrika bysantinska riket, med centrum i dagens Turkiet. Även om territoriet skulle splittras igen under de följande århundradena, var Karl den stores reformer den gnista som tände Europas kulturella pånyttfödelse.

• Förra veckan: Hur krutet förändrade världen
• Nästa vecka: Hur krutet förändrade världen
• Nästa vecka: Hur krutet förändrade världen Hur Magna Carta förändrade världen
• Alla människor på jorden har kungliga rötter
• Medieval Torture’s 10 Biggest Myths