Att se en nära och kära i koma är ett förödande ögonblick för familjemedlemmarna. Många känner sig maktlösa inför situationen och har inget sätt att hjälpa till. Det kan dock vara så att ljudet av en välbekant röst är det bästa verktyget för att återhämta sig från koma. En nyligen genomförd studie av forskare från Northwestern University Fienberg School of Medicine och Edward Hines Jr. VA Hospital har funnit att höra en bekant röst som berättar en historia kan hjälpa komapatienter att återfå sitt medvetande snabbare och börja svara på samtal och anvisningar.

“Familjer känner sig hjälplösa och utan kontroll när en älskad person ligger i koma”, säger huvudforskaren Theresa Pape i ett uttalande. “Det är en fruktansvärd känsla för dem. Detta ger dem en känsla av kontroll över patientens tillfrisknande och en chans att vara en del av behandlingen”.

Pape och hennes kollegor samlade in data för Familiar Auditory Sensory Training (FAST) genom att rekrytera 15 patienter som drabbats av en traumatisk sluten huvudskada på grund av motorcykel- eller bilolyckor, bombtrauman och överfall. Deltagarna, 12 män och tre kvinnor på i genomsnitt 35 år, befann sig i ett vegetativt eller minimalt medvetet tillstånd och påbörjade FAST-behandlingen 70 dagar efter skadan, inklusive baslinjetestning som testade varje patients känslighet för sensorisk information – som klockor och visselpipor – om de öppnade ögonen när de blev ombedda att göra det och om de visuellt kunde spåra en person som gick tvärs över rummet.

Forskarna skapade ljudupptagningar av familjemedlemmar som berättade en välbekant berättelse som patienterna hörde fyra gånger i veckan i sex veckor via hörlurar. De mätte också hur syrehalten i blodet i hjärnan förändrades när de lyssnade på inspelningar genom att utsätta patienterna för både bekanta och obekanta röster som berättade olika historier medan de befann sig i en MRT vid baslinjen. Familjer till komapatienter satte sig ner tillsammans med terapeuter för att diskutera minst åtta viktiga berättelser som skulle ge genklang hos deras nära och kära.

“Vi tror att när man hör dessa berättelser med föräldrars och syskons röster tränar man de kretsar i hjärnan som ansvarar för långtidsminnen”, förklarade Pape. “Den stimuleringen hjälpte till att utlösa den första glimten av medvetenhet.”

I slutet av de sex veckorna visade magnetröntgenundersökningar att patienternas hjärnor ökade i neuronal aktivitet när de hörde en älskad person ropa deras namn och berätta en minnesvärd historia. Patienter som hörde inspelningar av en bekant röst täckte sitt medvetande snabbare och hade mer av en allmänt förbättrad återhämtning jämfört med patienter som inte hörde inspelningar. Efter de sex veckorna med inspelade berättelser fann forskargruppen att lyssna på obekanta röster som berättade samma berättelse som hördes vid baslinjen ledde till förändringar i blodsyrenivån, vilket innebär ökad lyhördhet för en obekant röst.

“Detta tyder på att patientens förmåga att bearbeta och förstå vad de hör är mycket bättre”, tillade Pape. “Vid baslinjen var de inte uppmärksamma på den icke-familjära rösten. Men nu bearbetar de vad den personen säger.”