Den sex år gamla digitala affärsnyhetssajten Quartz, med endast en liten vinst och en årlig omsättning på cirka 30 miljoner dollar, såldes för drygt en vecka sedan för 75-110 miljoner dollar. Utbetalningen beror på hur väl den lyckas uppfylla tillväxtmålen.

Vilket antyder en jämförelse: Hur mycket skulle en tidning med 30 miljoner dollar i intäkter kunna ge på dagens marknad? Om man antar att den gör 10 procents vinst på driftbasis (vilket förmodligen är typiskt), kanske 11-13 miljoner dollar.

Jag ställde frågan till två ledande tidningsmäklare i USA och till Mike Reed, vd för New Media Investment, moderbolaget till GateHouse Media-kedjan, som har lagt ut ungefär 1 miljard dollar på förvärv under de senaste fem åren. Alla tre sade att den gängse kursen är en 3,5 till 5 gånger multipel av rörelseresultatet.

Men vad händer om tidningen i fråga i stället har drivits med en liten förlust under ett eller två år?

“Den kanske inte är värd någonting”, sade Larry Grimes, nyligen pensionerad vd för Grimes, McGovern and Associates, till mig. “Vi har ingen grupp köpare för den typen av situation – det finns inget sätt att tjäna pengar på det.”

Det kan vara lite annorlunda om intäkterna var 100 miljoner dollar, sa Grimes, men en sådan tidning skulle vara ett stort fixar-upper-projekt för en köpare.

Reed hade ett annat svar, men bara lite.

“Vi värderar inte fastigheter på en multipel av intäkterna”, sade han. “Däremot (för ett olönsamt papper) kan vi kanske titta på hur mycket vi skulle kunna tjäna efter att vi har gjort vår magi och sedan betala en eller två gånger (den prognostiserade rörelseresultatet). Men det kan vara ett mer riskfyllt förslag.”

Och även om detta verkar vara en tid av stor omväxling och volatilitet i tidningsägandet kan skenet bedra.

“Tidningar har handlats inom ett snävt intervall på 4-5 gånger EBITDA sedan 2012”, berättade Owen Van Essen, ordförande för Dirks, Van Essen, Murray och April. Ja, priserna har sjunkit, men det beror på att intäkter och vinster sjunker, inte på att värderingsmultipelet har sjunkit.

Van Essen förväntar sig att värderingsformeln kommer att förbli ungefär densamma under de kommande åren.

Franchise- eller varumärkesvärde verkar inte ingå i beräkningen, åtminstone inte direkt. På samma sätt är bedömningen av den redaktionella kvaliteten ingen faktor, även om överlägsen journalistik kan hjälpa en tidning och dess webbplats att bygga upp och behålla betalda upplagor.

Jag har ibland försökt att analysera affärer genom att titta på om värdefulla fastigheter följer med en tidning och dess digitala webbplatser som kämpar för att förbli lönsamma. När John Henry köpte Boston Globe för 70 miljoner dollar för fem år sedan fick han det åldrande huvudkontoret på Morrissey Boulevard och en stor del av den angränsande marken i ett område under utveckling. Det såldes för 81 miljoner dollar i december förra året.

När en investeringsfond, Revolution Capital Group, köpte Tampa Tribune för 9,5 miljoner dollar 2012 ingick företagets huvudkontor i affären. Revolution slutade med att sälja byggnaden och marken nära centrum för 17,5 miljoner dollar 2015 (och sålde senare själva tidningen till Tampa Bay Times, som Poynter äger, för en ospecificerad summa).

Så ibland är mark ett betydande sötningsmedel, men inte alltid. Fastigheten kan vara belånad eller så kan den av olika skäl inte vara lätt att sälja för återanvändning som kontor eller för utveckling.

I den senaste transaktionen för en medelstor tidning, försäljningen av The Virginian-Pilot till Tronc den 29 maj för 34 miljoner dollar, ingick i affären Pilots mångåriga huvudkontor i centrala Norfolk, värderat till cirka 8 miljoner dollar av skattemässiga skäl, och ett separat tryckeri, värderat till 5,7 miljoner dollar. Men det betyder inte nödvändigtvis att den operativa verksamheten var värd endast 20 miljoner dollar.

Den stora majoriteten av de tidningar som Grimes och Van Essen hanterar är små och ofta familjeägda, liksom många av titlarna i Morris-, Halifax- och Stephens-kedjorna som GateHouse har förvärvat. Dynamiken förändras en del när tidningarna blir större, sade Reed.

Under de senaste månaderna har GateHouse köpt Austin American-Statesman och Palm Beach Post, båda från Cox. Tidigare köp i tunnelbanan omfattade Columbus Dispatch och Providence Journal. Alla gick för mellan 45 och 50 miljoner dollar.

Det tyder inte på att han och hans finansiärer har en utgiftsgräns på 50 miljoner dollar, sade Reed.

“Det är bara en tillfällighet; alla hade ungefär samma EBITDA.”

“Men nej”, fortsatte han, “vi skulle inte titta på Chicago Tribune” som ett potentiellt förvärv.

Andra överväganden driver priset upp eller ner, sade Reed. En snabbväxande marknad som Austin är ett plus; dyra fackliga avtal som de på Boston Globe ett minus

För mycket stora publikationer kommer andra faktorer in i ekvationen. En grupp som leds av en medlem av den grundande McCormick-familjen har till exempel undersökt möjligheten att köpa en kontrollerande andel i Tronc, möjligen delvis sporrad av att återupprätta familjetraditionen vid Chicago Tribune.

Då har vi årets mest spektakulära affär, Dr. Patrick Soon-Shiongs förvärv av Los Angeles Times för 500 miljoner dollar. Soon-Shiong har i intervjuer antytt att han förmodligen betalade för mycket. Men han hade gott om motivation, eftersom han både ville finansiera den bästa möjliga nyhetsorganisationen för sin hemstad och återfå en del av Times nationella och internationella glans.

Det är kanske inte ovanligt att en tidning med trofévärde säljs för så mycket som åtta gånger EBITDA, säger Reed. GateHouse ställdes inför det scenariot i slutet av 2015 när de sålde Las Vegas Review-Journal, som förvärvats bara tio månader tidigare tillsammans med andra fastigheter, till Sheldon Adelsons familj för 140 miljoner dollar.

Adelson var den klassiska motiverade köparen med familje-, politiska, medborgerliga och affärsmässiga skäl för att vilja äga Review-Journal.

Affären med Virginian-Pilot var mer typisk. På köparens sida var Tronc en naturlig partner eftersom det Norfolk-baserade Pilot kan integrera verksamheten med sin Daily Press i Newport News och därmed bli dominerande i det vidsträckta Hampton Roads-området.

På säljarens sida började Batten-familjens Landmark Communications för flera decennier sedan diversifiera sina medieinvesteringar, bland annat genom en mycket lukrativ ägarandel i The Weather Channel. Företaget hade sålt resten av sina tidningar men höll fast vid flaggskeppet i hemstaden (som Cox-familjen har gjort med Atlanta Journal-Constitution).

Till slut bestämde sig cheferna dock för att det var dags att släppa Pilot också. VD Frank Batten, som besökte pressrummet som barn tillsammans med sin far, sade att med undantag för de stora nationella titlarna har oberoende tidningar ännu inte kunnat förhandla fram en övergång till en digital affärsmodell. Om Pilot hade sålts för två decennier sedan, tillade han, skulle den förmodligen ha gått för 10-15 gånger så mycket.

Det är svårt att argumentera för att priserna för tidningar och deras digitala verksamhet kommer att studsa upp igen. Van Essen sade att de totala intäkterna fortsätter att sjunka i genomsnitt med en låg ensiffrig procentsats år efter år.

“Vissa ser en tid då (branschen) kommer att vara intäktsneutral”, sade han och noterade att det inte verkar finnas något scenario för att intäkter och vinster ska vända uppåt igen.

Grimes sade att han känner till ett kommunikationsföretag som snart kan komma att ansluta sig till GateHouse och mindre kedjor som Ogden och Adams som köpare. Och med tanke på hans uppfattning att vissa tidningar är ytterligare ett eller två dåliga år från att förlora hela sitt försäljningsvärde, tillade Grimes, “en hög procentandel (av dessa ägare) funderar på exitstrategier.”

Anmärkning: EBITDA är en akronym för Earnings Before Interest, Taxes, Depreciation and Amortization (vinst före räntor, skatter, avskrivningar och amorteringar). Vid försäljning anses EBITDA vara det bästa måttet på lönsamhet på driftbasis (eftersom en köpare kan ha olika finansiering och olika skatteöverväganden). För att använda en hushållsbudgetanalogi skulle du säga att din vinst är vad du får betalt innan du tar hänsyn till skatter, ränta på ett hypotekslån och andra lån eller det avskrivna värdet på tillgångar som din bil.