Teslas senaste genombrott på marknaden bevisar att vissa skeptiker har fel. I mitten av januari hade Teslas börsvärde nått upp till 107 miljarder dollar, och företaget rusade förbi den gigantiska tyska biltillverkaren Volkswagen för att bli världens näst mest värdefulla bilföretag efter Toyota. Teslas värdering överstiger nu Ford och GM:s sammanlagda värdering.” Wall Street-tvivlarna kanske är chockade, men det är inte jag. Fullständigt avslöjande, jag äger två Teslas och jag äger aktier i företaget. Men det är min erfarenhet som tre gånger vd för ett mjukvaruföretag som gör det allt tydligare för mig att företagets innovativa affärsmodell utgör ett existentiellt hot mot bilindustrin som helhet.Hur kommer det sig? “Mjukvara äter upp världen”, skrev Marc Andreessen, medgrundare och generalpartner till riskkapitalbolaget Andreessen Horowitz, i en minnesvärd essä från 2011. Och mjukvara är en stor del av Teslas fördel.

Enligt min åsikt är de traditionella biltillverkarna dåligt förberedda för att konkurrera i dagens mjukvarucentrerade värld. Till skillnad från den smidiga Tesla är de stora, byråkratiska, långsamma att reagera på kunderna, beroende av att tillhandahålla kundfinansiering för att öka försäljningen per enhet och kulturellt annorlunda än ett mjukvaruföretag.

Och de vet om det. I höstas förklarade ordföranden för Volkswagen – som fortfarande är i svacka efter skandalen med bilutsläpp – att Tesla är en “seriös konkurrent”. Den största utmaningen som VW och andra ledande biltillverkare står inför är att de saknar den expertis som krävs för att konkurrera i mjukvarubilens tidsålder. Tesla och dess flamboyanta och ibland oberäkneliga innovatör Elon Musk har vänt upp och ner på den mer än hundraåriga branschen på bara 16 år.

Hur kunde störningen ske så snabbt? Svaret börjar med att titta på hur världens traditionella bilföretagsledare hamnade där de är i dag. Det som började som en fragmenterad marknad med cirka 200 biltillverkare i början av 1920-talet konsoliderades gradvis till ett fåtal jättar som uppförde enorma, kapitalintensiva inträdeshinder som de antog vara ointagliga.

Teslas innovationstempo på marknaden för högklassiga fordon påminner mer om ett Google eller ett Amazon än om en biltillverkare. Och dess skyhöga marknadsvärdering är en tydlig signal till alla biltillverkare att de måste utveckla mer innovativa, Tesla-liknande affärsmodeller för att överleva.

Som jag ser det gör Tesla för närvarande minst fyra saker bättre än alla biltillverkare:

Det utvecklar bilar på samma sätt som det skulle göra med en mjukvaruprodukt.

Tesla bygger bilar genom att utveckla mjukvara på unik hårdvara, ungefär på samma sätt som Apple utvecklar iPhone eller Microsoft utnyttjar Intels chips och Dells PC:er. Detta gör det möjligt för företaget att förbättra bilarnas mjukvarufunktioner med några veckors mellanrum. Detta står i skarp kontrast till den traditionella bilindustrins modell där produkten är densamma så länge du kör den.

Med färre delar är den totala kostnaden för Tesla-ägande betydligt lägre än för en förbränningsbil. Det finns inget behov av dyra oljebyten, trimningar, byte av ljuddämpare och liknande. Biltillverkarna, som får betydande lönsamhet från sin serviceverksamhet, vet detta.

Det förenklar köpprocessen och ger konsumenten kontroll.

Tesla annonserar inte i söndagstidningen eller sätter in annonser i radion. Istället använder företaget den klassiska försäljningsmodellen “inbound” för mjukvara: De vet att konsumenterna är smarta och kommer att hitta dem. De förstår köparnas resa mycket väl.

Att köpa en Tesla är relativt enkelt: Du går in på nätet, väljer en modell, lägger till dina funktioner, gör en insättning och bokar en tid för upphämtning. Klart. Senast jag köpte en bil från en välkänd japansk biltillverkare var köpprocessen bedrövlig från början till slut. Jag var tvungen att prata med en försäljare som inte ville ge mig ett rakt pris och som hela tiden skyndade sig tillbaka till en chef, som skrev ner flera nya siffror innan vi kom överens. När jag hämtade bilen bad säljaren mig att ge honom 10 i Net Promoter Score-undersökningen så att han kunde få sin bonus. Jag föredrar att styra upplevelsen själv.

Det utnyttjar sin styrka inom batteriteknik för att minimera den totala ägandekostnaden under fordonets livstid.

Teslas batteridrivna fordon är betydligt enklare än sina konkurrenter med förbränningsmotorer. Enligt vissa uppskattningar har de betydligt färre delar per fordon – cirka 20 – jämfört med de 2 000 i förbränningsmotorer. Denna enkelhet minskar dramatiskt konsumenternas totala ägandekostnad. Tesla har nyligen förvärvat företag som tillverkar batterier och kommer att införliva nya typer av batterirelaterad teknik i sina fordon, vilket ytterligare kan minska ägandekostnaderna. Medan andra biltillverkare också rusar för att förvärva rätt expertis inom elbatterier, kommer de fortfarande att spela ikapp när denna marknad växer.

Det ansluter sig till den dominerande marknadstrenden för dagen – att bli grön för att minska den globala uppvärmningen.

Från en marknadsföringssynvinkel har Tesla redan en stor fördel i vissa kategorier. Vem skulle inte vilja äga en bil som inte skapar några föroreningar, som eliminerar besök på bensinstationer och som verkligen är grön? Andra biltillverkare kommer att spela ikapp i den här frågan under lång tid.

Med tanke på denna situation, vad ska bilindustrin göra? Traditionella biltillverkare kommer att erbjuda ett växande utbud av elbilar år 2020 – men de är inte nödvändigtvis mjukvarubilarer. De är ofta de bilar du är van vid, utrustade med elmotorer.

Förvisso finns det säkerhetsrisker med mjukvarubilarer, precis som med alla typer av uppkoppling. Men Tesla skulle kunna utöka sin ledarroll genom att modellera hur man hanterar dessa risker på ett effektivt sätt.

De traditionella biltillverkarna måste nu föreställa sig hur de ska bli mjukvaruföretag, vilket, med tanke på hur långt efter de ligger, innebär att de kommer att behöva göra det som äldre mjukvaruföretag gör när nystartade företag stör deras kärnmarknader – de köper upp konkurrenter för att konsolidera marknaden. Vi bör hålla utkik efter denna aktivitet, eftersom den sannolikt är på väg att börja på allvar.