Läkare använde tidigare endast skalpeller, giftiga kemikalier och strålning för att bekämpa cancer. På senare tid har en ny terapi dykt upp. Den låter i stället kroppens immunförsvar ta ut cancerceller. Två män som utförde det avgörande arbetet som gjorde en sådan immunterapi mot cancer möjlig tilldelades i dag Nobelpriset i fysiologi eller medicin.

James P. Allison, 70, arbetar vid MD Anderson Cancer Center i Houston, Texas. Han delar årets pris med Tasuku Honjo, 76, från Kyoto University i Japan. Vid en ceremoni i december kommer de två att dela lika på priset på 9 miljoner kronor. Det motsvarar lite mer än en miljon dollar.

De här männens upptäckter “har lagt till en ny pelare inom cancerbehandling”, säger Klas Kärre. Denna immunolog arbetar vid Karolinska institutet i Stockholm. Han är också medlem i den Nobelkommitté som delade ut dagens pris. Immunterapi mot cancer är “en ny princip”, konstaterar han. Andra terapier – som kirurgi, strålning och kemoterapi – riktade sig mot tumörceller. Den nya strategin sätter i stället fart på patientens eget immunförsvar. Den ger cellulära aktörer i det immunförsvaret tillstånd att attackera cancern.

De grundläggande upptäckterna av Allison och Honjo utgör en ny “milstolpe i kampen mot cancer”, sade Kärre när han tillkännagav dagens pris.

CTLA-4 är namnet på ett protein på ytan av immunceller, så kallade T-celler. Allison upptäckte att detta protein hindrar T-celler från att attackera cancerceller. Man kan tänka sig att det fungerar som bromsen på en bil. Allisons labb arbetade för att lösa upp denna broms. För att göra det utvecklade de en antikropp mot proteinet. Och det, visade hans team, gör det möjligt för T-celler att döda tumörceller.

I en serie experiment använde Allison och hans kollegor denna immunterapi på möss med cancer. Behandlingen botade faktiskt gnagarna eller krympte deras tumörer.

Tekniken har fungerat särskilt bra mot en typ av mänsklig hudcancer som kallas melanom. År 2011 godkände den amerikanska livsmedels- och läkemedelsmyndigheten, FDA, ett läkemedel för att behandla den typen av cancer. Det kallas ipilimumab (Ih-pih-LIH-myoo-mab) och säljs under varumärket Yervoy. På senare tid har det också godkänts för behandling av kolorektal cancer och en typ av njurcancer som kallas renal (REE-nul) cellkarcinom (Kar-sih-NO-muh).

Men denna behandling kan ibland ha dåliga biverkningar. Hos vissa personer gjorde det faktum att man tog bort bromsen från T-cellerna att de kunde angripa friska vävnader på ett olämpligt sätt. Dessutom reagerar vissa cancerformer inte på den här typen av immunbromsande terapi. Bland dem, konstaterar Allison, finns bukspottkörtelcancer och glioblastom. Den andra är en typ av hjärncancer.

Honjo upptäckte att kroppen också producerar en andra typ av naturlig broms på T-cellernas agerande. Den är känd som PD-1. Och att använda antikroppar för att slå ut denna broms verkar fungera ännu bättre än Yervoy mot cancerceller som har börjat sprida sig i hela kroppen. Denna sjukdom som sprider sig kallas metastasering (Meh-TAS-tuh-sis). Innan forskarna lärde sig att ta bort PD-1-bromsen från T-cellerna kunde denna spridande cancer inte botas. År 2012 godkände FDA den första antikroppen som släpper PD-1-bromsen på T-celler.

Nu finns det flera antikroppar mot både PD-1 och dess partnerprotein PD-L1. FDA har godkänt deras användning mot melanom, icke-småcellig lungcancer, njurcancer, blåscancer, huvud- och halscancer och Hodgkinlymfom . Liksom de läkemedel som släpper ut CTLA-4-bromsen har PD-1-antikroppar biverkningar. Men de är i allmänhet lindrigare än de som beror på att CTLA-4-bromsen släpps.

Som reaktion på Nobels tillkännagivande

Norman “Ned” Sharpless leder National Cancer Institute i Bethesda, Md. De nya läkemedlen som släpper ut bromsen är kända som “immuncheckpoint”-terapier. Och de har varit en välsignelse för cancerpatienter, säger han.

“Vi botar inte alla”, konstaterar han. “Men i vissa cancerformer kommer 20 till 30 procent av patienterna att få betydande fördelar.” Tidigare hade vi ingenting för dessa människor.”

Fysiologi (Fiz-ee-OL-oh-gee) är vetenskapen om hur kroppen fungerar. Medicin är området för bekämpning av sjukdomar. Utöver sitt arbete med cancer har Allison och Honjo bidragit mycket till fysiologin, säger Sharpless. I det här fallet bidrog de till att ge en bättre förståelse för hur immunsystemet fungerar. Nobels urvalskommitté valde att hedra männens arbete inom cancerbehandling, eller medicin. Han menar dock att de “också förtjänar livstidsutmärkelser för sina bidrag till vetenskapen.”

“Jag gick inte in i dessa studier för att försöka bota cancer”, förklarade han. “Jag gick in i dem för att jag ville veta hur T-celler fungerar.” Den typen av arbete kallas grundforskning. Andra metoder för att behandla cancer, till exempel med vacciner, hade inte varit lika framgångsrika. Kanske, säger Allison nu, beror det på att “folk började med otillräcklig kunskap”

Honjo pekade också på värdet av grundforskningen här. PD-1:s upptäckt 1992 “var enbart en fråga om grundläggande vetenskaplig forskning”, sade Honjo vid en presskonferens i dag. Men sedan ledde den till faktiska behandlingar. Med tiden, konstaterar han, började hans patienter berätta för honom: “Den här behandlingen har förbättrat mitt tillstånd och gett mig styrka igen. Och allt detta är tack vare dig.” Med sådana kommentarer, säger Honjo, “började jag verkligen förstå innebörden av vad mitt arbete hade åstadkommit.”

Allison fick reda på priset av sin son. Han hade ringt sin pappa i hans hotellrum i New York där Allison deltar i en konferens om cancerforskning. Snart ringde vännerna och kom till Allisons hotellrum för att fira. “Vi hade en liten fest på rummet i morse”, sade han under en presskonferens.

Allison gav ett utropstecken till cancerpatienter. “Vi gör framsteg”, sade han. Han vill öka antalet av dem som kan få hjälp av immunterapi. “Vi vet hur man gör det, vi måste bara lära oss att göra det bättre.” Och ett sätt kan vara att använda det tillsammans med andra behandlingar, till exempel strålning eller kemoterapi.

Allison och Honjo kommer att få en medalj och sina prispengar vid en prisceremoni den 10 december i Stockholm.