Två veckor efter att Renard Matthews tragiskt nog sköts ihjäl i sitt kvarter i New Orleans såg 18-åringen ut precis som han hade gjort i livet. Vid hans likvaka låg han ihopkrupen i en kontorsstol framför en tv och “spelade” NBA2K med händerna lindade runt en PS4-controller. Klädd i solglasögon, strumpor, flip-flops och en Celtics-tröja hade han till och med sina favoritsnacks – Doritos och root beer – inom räckhåll. Och det var precis så hans familj ville ha det.

Matthews vakan var den senaste i raden av vad begravningsentreprenörer kallar “otraditionella” minnesgudstjänster. Istället för att visa upp sina nära och kära i en kista väljer vissa familjer att placera kropparna i verklighetstrogna scenarier för att se dem som de var i livet innan de läggs till vila. Denna praxis uppträdde för första gången i Puerto Rico 2008 som ett mer festligt avsked till den avlidne. Marín Funeral Home ställde ut kropparna på motorcyklar eller i en provisorisk boxningsring.

Foto: Ricardo Arduengo / AP

Under 2012 drabbades New Orleans av begravningar med “extrem balsamering” när Lionel Batistes familj – trummisen i det berömda Treme Brass Band – bad begravningsbyrån Charbonnet-Labat-Glapion att luta honom bredvid sin bastrumma, med handen på den käpp han alltid bar. När Mickey Easterling, en socialist från New Orleans som var känd för sina extravaganta fester, dog två år senare, bad hennes familj Jacob Schoen & Son att ge henne en sista fest, där hon poserade i sin karakteristiska fjäderboa med en cigarett i ena handen och en champagneflöjt i den andra. Och så var det Miriam Burbank, ett Saints-fan vars döttrar lät Charbonnet dekorera henne som de alltid sett henne: hon satt vid ett bord i svart och guld, med en mentolcigarett mellan fingrarna och en burk Busch-öl vid sin sida.

I en tid då man faktiskt kan skjuta upp kremerade kvarlevor i rymden är dessa otraditionella balsameringar bara ytterligare ett kreativt sätt som människor väljer för att fira en persons liv och förändra berättelsen om döden. VICE talade med begravningsentreprenören Patrick Schoen – som arrangerade Easterlings minnesplats – för att ta reda på hur den här typen av otraditionella gudstjänster sätts ihop, varför de blir alltmer populära, särskilt i New Orleans, och varför familjerna väljer att ha dem.

Kan du berätta lite om vem Mickey Easterling var?
Patrick Schoen: Hon var en societetsmänniska i New Orleans, och hon var alltid i centrum för uppmärksamheten. Hon njöt verkligen av livet. Hon underhöll många av Hollywoods filmstjärnor när de kom hit, och bara – du såg henne alltid i tidningen, hon hade alltid roligt. Hon hade ett vackert hem vid sjön här, och hon hade mycket extravaganta fester.

Hur kom hennes minnesgudstjänst till stånd?
Det var hennes önskemål. Hon delade dem med sin dotter, så när hon gick bort ringde dottern mig och förklarade vad hennes mor hade för intressen. Hon och jag arbetade tillsammans med allting. Utgångspunkten för hela minnesplatsen var i princip att hon var värd för en fest. Det var en champagnefest, och tanken var att hon gick ut i sin trädgård och i princip satte sig på sin bänk efter festen och slumrade in. Det var tanken. Med champagnen fortfarande i sin hand, som var i Waterfordkristall. I den andra handen hade hon en cigarett. Hon hade faktiskt en nål med texten “bitch” på – det är riktiga diamanter.

En av de berömda restaurangerna här i New Orleans är Galatoire’s restaurang, och de serverade hennes favoriträtter. Och sedan hade de förstås – New Orleans – ett jazzband som spelade. Det var faktiskt en mycket trevlig fest. Hon stod lite avsides från oss, nästan som en scenografi, med orkidéer runt omkring henne och blommor som alla valts ut av hennes florist, för att få det att se ut som om hon befann sig i en trädgård. Hon hade en liten hink bredvid sig med champagneflaskan i och en rosa boa på henne. Hennes frisör kom och fixade hennes hår. Hon hade alla sina designerkläder på sig.

Har ni någonsin gjort en otraditionell gudstjänst som den där, där kroppen var poserad?
Nej, vi hade aldrig gjort någon exakt sådan.

Hur reagerade ni när hennes familj kontaktade er om gudstjänsten? Hade ni några reservationer om det?
Ja, saken är den att vårt jobb är att tillfredsställa familjerna. I det här fallet var det i grund och botten att tillfredsställa fru Easterling. Jag menar, detta var hennes önskemål och hon kom till oss för detta, så vi gav henne vad hon ville ha. Det var det viktigaste för oss att göra, att se till att vi följde upp det.

Jag visste inte ens att jag hade förmågan. Jag tänkte: “Vi måste få det här gjort, oavsett hur det görs. Vi måste göra det.” Och alla kom på det. Så det var en stor utmaning, åtminstone för min begravningsbyrå, att göra det.

Hur reagerade folk på begravningen?
Den togs emot mycket väl, tro det eller ej. Ingen blev chockad eller tyckte att det var olämpligt eller något sådant. Jag menar, man måste förstå: Sådana gudstjänster sker inte varje dag. Så det var en rejäl överraskning för alla som kom. Men vi ville i grund och botten se till att hennes tjänst skulle bli ihågkommen, och det blev den. Den gick runt i hela världen. Jag placerade en likbil framför teatern, så att folk inte skulle bli så chockade, och så att det faktiskt såg ut som om det var en begravning. Bara för att få alla att känna sig lite mer bekväma, även om hon inte kom dit i en likbil. Allt gjordes här på begravningsbyrån, och naturligtvis var hon tvungen att åka dit i en vanlig skåpbil, i princip, eftersom hon redan var på plats.

Fanns det någon motreaktion efter att vi satte upp den, och vilka problem hade folk med den?
Jag tror att folk bara blev förvånade. Folk som inte förstår det, eller får chansen att se det, det har man förstås alltid: “Oj, det var väldigt annorlunda”. Den typen av saker. Men jag skulle inte säga att någon sa något nedsättande. De tyckte bara att den var så utländsk… men jag antar att poängen är att det var Mickey Easterling. Och det var så hon levde sitt liv, och det var vad hon valde.

På vilket sätt är det mer utmanande att sätta ihop den typen av begravning än en traditionell begravning?
Först och främst går folk som går på begravningsskola inte i skolan för att lära sig hur man sätter upp någon på en bänk. Det lär man sig inte i skolan. Så det är en stor utmaning. De kom på hur de skulle göra det och gjorde det. Jag minns att de ringde tillbaka och sa: “Herregud, är du galen? Hur ska vi kunna göra det här?” Och jag sa: “Hör här, så här ligger det till. Vi kommer att tillfredsställa den här familjen oavsett, så vi ska bara lösa det, och så är det.” Jag kan inte gå in på alltför många detaljer, för jag vill inte göra familjen upprörd, men ja, det var en stor utmaning.

Ingen speciell balsameringsteknik som du använder?
Det är egentligen inte så mycket balsameringen, det handlar mer om att hitta ett sätt att stabilisera henne. Balsameringstekniken är samma sätt som vi alltid gör balsameringar.

Foto via Marín Funeral Home

Hur tänker du på några av de otraditionella begravningar som har gjorts i Puerto Rico, där de avlidna har poserat på motorcyklar eller ställts upp i en boxningsring – vad tycker du om dem?
Om det är familjens val är det inget fel med det. Så länge alla är nöjda när begravningen är över – och kanske var det den avlidnes önskan – tycker jag inte att det är något fel med det alls. Olika kulturer kommer att gå olika vägar med det. Det är uppenbarligen deras kultur, och de tycker verkligen om det. Jag tror att de människor som du också ser är yngre människor. De som du såg på motorcykeln och sådana saker.

När vi gjorde vår tjänstgöring sov Ms Easterling, det var i princip förutsättningen. Alla de andra, de gör folk som live-action, vilket är lite annorlunda. Det verkar bara lite mer realistiskt att låta någon som är avliden se ut som om han eller hon har slumrat, än någon som sitter på en motorcykel eller sjunger eller något annat. Jag menar att det är inget fel med dessa andra tjänster, det är också bra – om det var familjens önskemål så håller jag med till 100 procent.

Vad tyckte du om Renard Matthews arrangemang?
Det gjorde familjen lycklig, och alla var mycket nöjda, det är jag säker på, med den tjänsten. Och det är vad han gjorde. Det var bara att försöka representera honom – det handlade om honom och inte om alla andra. Det de gjorde är vad han alltid gjorde – så det spelar ingen roll vad andra människor tycker. Jag känner att man alltid måste följa den älskades önskemål.

Så efter att ha varit på Easterlings begravning, hur skulle du säga att stämningen vid en icke-traditionell gudstjänst skiljer sig från en mer traditionell minnesstund?
Det var inte särskilt dystert, förstår du vad jag menar? Det är inte som att man går in på begravningsbyrån, man ser kistan och allt det där – när man ser en sådan presentation får man inte samma känsla. Det är mer som en glad känsla, om jag ska vara ärlig mot dig. Som: “Titta hur fin hon ser ut.” Det får en att känna sig som om ni alla bara var på en fest. Och det var det hon ville. Hon ville ha ett firande av livet.

Vad tror du att familjerna får ut av dessa minnesstunder, där de ser sina nära och kära som de var i livet, som de inte kan få från en mer traditionell gudstjänst?
Det representerar den person som de har begravningen för. Lionel Batiste till exempel – han var alltid i allmänhetens ögon, och det var Mickey Easterling också. Det var deras liv, och det var så de ville bli representerade vid sin minnesstund. Min familj har varit i branschen i 144 år. Under de första 120 var alla begravningar exakt likadana. Varenda en. Det var bara olika präster som kom in, och det var allt. Och nu – jag skulle vilja säga under de senaste 15 åren – har det blivit väldigt annorlunda. Jag gjorde en begravning i en vacker gammal herrgård med vackra gamla trädgårdar, och vi lade upp personen i trädgården. De hade en kvartett på sin begravning med en öppen bar, och det var där vi höll gudstjänsten. Vi har en skulpturträdgård i vår stadspark, och det var en konstnär som gjorde berömda konstverk, så han lades upp i skulpturträdgården med ett av hans konstverk precis framför hans kista. Så nu kan man uppleva mer – få det att handla mer om personen själv, än att bara generellt göra samma sak om och om igen, vilket gjordes tidigare.

Foto via Marin Funeral Home.

Tror du att den här typen av begravningar kommer att bli mer populära?
Det skulle mycket väl kunna bli mer populärt med tiden. Man har bara ett annat alternativ nu som folk inte hade tidigare. Vissa människor som vill uttrycka sin bortgång på ett annat sätt kan göra det på detta sätt som aldrig gjorts tidigare. Jag kan inte säga att det är en modefluga som alla kommer att göra, det kommer bara att vara vissa människor, människor som i allmänhet är väldigt unika i sitt liv.

Har andra människor kontaktat dig om att ha otraditionella begravningar som Easterlings?
Jag har haft människor som frågat om det för sig själva. De trodde inte att det var en möjlighet, men nu tänker folk utanför boxen.

Varför tror du att den här typen av tjänster har blivit populära i New Orleans? Vad är det med stadens kultur som har gjort det möjligt för otraditionella begravningar att ta fart?
New Orleans har en annan anda. Vi älskar att fira här, och bara för att det är en begravning betyder det inte att man inte kan fira och ha roligt. Många av dessa är förmodligen bara önskemål från de människor som var härifrån, som är avlidna – det är vad de ville ha för sin sista tjänst. Att se till att alla fortfarande hade roligt.

Denna intervju har redigerats för längd och tydlighet.

Anmäl dig till vårt nyhetsbrev för att få det bästa från VICE i din inkorg varje dag.

Följ Drew Schwartz på Twitter.