David och jakobinerna

Vid 1793 ökade revolutionens våldsamheter dramatiskt tills halshuggningarna på Place de la Concorde i Paris blev en konstant företeelse, vilket ledde till att en viss Dr. Joseph Guillotine uppfann en maskin som skulle förbättra yxans och blockets effektivitet och därmed göra avrättningarna mer humana. David var mitt uppe i det hela. Tidigt under revolutionen hade han anslutit sig till jakobinerna, en politisk klubb som med tiden skulle bli den mest rabiata av de olika rebellfraktionerna. Under ledning av den olycklige Georges Danton och den ökände Maximilien Robespierre skulle jakobinerna (inklusive David) till slut rösta för att avrätta Ludvig XVI och hans drottning Marie Antoinette som ertappades när de försökte fly över gränsen till det österrikiska imperiet.

Marat och Kristus

Under höjdpunkten av skräckväldet 1793 målade David ett minnesmärke över sin store vän, den mördade förläggaren Jean Marat. Liksom i sin Sokrates död ersätter David den kristna konstens ikonografi (symboliska former) med mer samtida frågor. I Death of Marat, 1793, visas en idealiserad bild av Davids mördade vän Marat som håller hans mördares (Charlotte Corday) introduktionsbrev i handen. Den blodiga kniven ligger på golvet efter att ha öppnat ett dödligt sår som fungerar, liksom målningens komposition, som en hänvisning till Kristi begravning och ett slags sekulariserad stigmatisering (hänvisning till de sår som Kristus sägs ha fått i händerna, fötterna och sidan när han låg på korset). Försöker David nu hitta revolutionära martyrer som kan ersätta katolicismens helgon (som hade förbjudits)?

David och Napoleon

Häromkring 1794 hade skräckväldet tagit slut. Jakobinerna hade börjat avrätta inte bara tillfångatagna aristokrater utan även andra revolutionärer. Så småningom skulle Robespierre själv dö och de återstående jakobinerna avrättades eller fängslades på samma sätt. David undkom döden genom att avsäga sig sina aktiviteter och låstes in i en cell i det tidigare palatset, Louvren, tills han slutligen släpptes av Frankrikes briljanta nya härskare, Napoleon Bonaparte. Denna lilla korsikan hade varit den yngsta generalen i den franska armén och hade under revolutionen blivit en nationalhjälte genom att föra en till synes oändlig rad av segerrika militära kampanjer mot österrikarna i Belgien och Italien. Så småningom skulle Napoleon kontrollera större delen av Europa, kröna sig själv till kejsare och släppa David fri som ett erkännande av att konstnärens talang kunde tjäna härskarens syften.