“RentAFriend” – det är precis vad det låter som, även om det inte är lika konstigt som det låter.

Den “strikt platoniska vänskapswebbplatsen”, som grundades 2009, tjänar på “medlemmar” som debiteras 24 dollar.95 i månaden för att få tillgång till företagets världsomspännande databas med över 600 000 uthyrbara “vänner”, som skapar gratis profiler och sedan hyr ut sig själva för allt från 10 till 50 dollar i timmen.

Men även om tanken på att träffa främlingar på nätet som betalar per minut för ditt sällskap kan verka otroligt sliskig i värsta fall eller helt enkelt pinsam i bästa fall, sa nästan alla professionella Friends som jag intervjuade per telefon att deras erfarenheter var helt hälsosamma, helt bekväma och ibland till och med lite roliga.

Jag kunde knappt dölja min besvikelse.

“Jag har haft tur – och också, lite, antar jag, för dig, otur – i den bemärkelsen att jag egentligen inte har några galna historier”, sa Tara, en professionell idrottare i Kalifornien som berättade att hon tjänar 200 till 300 dollar extra i månaden genom att vara en Friend. “Det har varit ganska normala, jordnära människor som i allmänhet inte har någon annan att ringa, eller bara inte vill ringa.”

Jag kände mig verkligen oturligt lottad att inte stöta på några vilda anekdoter om excentriska medlemmar. Men samtalet inspirerade ändå till en ny idé:

Sätt upp den perfekta Friend Date

Jag kontaktade RentAFriend’s Friendship Coordinator, Jessica Rose, som parade ihop mig med en vän i närheten i Chicago vid namn Lauren Little. Vi kom överens om att träffas på Map Room, ett av mina favoritkaféer/barer i stadsdelen Bucktown.

The Penny Hoarder-redaktionen gillade idén så mycket att de berättade för mig att de skulle flyga in fotografen Carmen Mandato för att ta bilder av min “vänskapsdejt”, som jag sedan planerade att pågå från klockan 15.00 till 17.00, så att vi skulle kunna börja umgås i fullt dagsljus och fortsätta att prata i den “gyllene timmen”.

“Om jag ska bli fotograferad när jag betalar en kvinna för att prata med mig är det bäst att jag ser bra ut när jag gör det”, tänkte jag och började med spänning fundera över min outfit. Detta visade sig vara det minsta av mina bekymmer.

För det första tvingade oss en planeringsmiss att ändra vår mötestid från 15.00 till 17.30, vilket innebar att vi bara skulle ha ungefär två timmars dagsljus för fotograferingen.

Dagen före vår träff gick jag på en White Sox-match och begick två oavsiktliga misstag: 1. Jag glömde att använda solkräm och 2. Att vara en rödhårig.

Hur riktiga vänner kan förbereda dig för RentAFriend

När jag kom hem insåg jag hur illa jag hade bränt mig och skickade desperat ett sms till en av mina (riktiga, pro bono) vänner och frågade om hon visste om det fanns något sätt för mig att fixa min brandbilsfärg före bilddagen.

Med förståelse för situationens allvar erbjöd hon sig att träffa mig på Walgreens för en improviserad kosmetikshoppingrunda och sminkhandledning. Jag skyndade mig att följa med henne till apoteket, där jag spenderade en liten förmögenhet på smink.

Tillbaka i hennes lägenhet visade min väninna mig tålmodigt hur jag skulle dutta min näsa som ser ut som en rödbeta med små prickar av concealer och sedan försiktigt blanda ihop dem, för att sedan pensla på ett lätt puder.

En annan vän som jag hade bett om råd från rekommenderade att jag skulle återfukta mig över natten, så resten av min “intervjuförberedelse” den kvällen bestod av att smeta in mängder av ren vaselin i ansiktet och sedan försöka somna i en position som skulle förhindra att kuddfodralet var täckt av kladdiga strimmor.

Nästföljande morgon ringde jag Mandato för att fastställa vårt schema och nämnde lättvindigt min plan att sminka mig lite.

Hon avrådde starkt från idén och insisterade på att jag skulle vara au naturel. “Det värsta du kan göra är att bära någon form av lotion, för det får ditt ansikte att se väldigt glänsande ut”, varnade hon.

Jag tittade mig i spegeln och såg min insmorda discokula av ett huvud stirra tillbaka på mig.

Det rynkade pannan.

Efter att ha applicerat en lödder-, skölj- och upprepningsbehandling på mitt vaselinbelagda ansikte gick jag mitt #NoMakeup-själv över till Map Room runt 17.00. Utan Cover Girl kände jag mig redan lite självmedveten om att jag inte såg ut som lättast eller luftigast. Mandato noterade att min varmrosa skjorta bara framhävde det faktum att mitt hår och mitt ansikte hade samma nyans av fuschia.

Kanske kan hon byta ut den mot en blå skjorta i efterhand, tänkte jag nervöst.

Den mer akuta oron var dock att Littles Uber blev bromsad av rusningstrafiken.

Hi, We’re Friends Now

När Little anlände med bara ett par timmars solsken kvar, var trycket på att skapa en omedelbar kontakt för vår fotosession.

“Hej, jag heter Patrick – tack för att du skyndade dig hit från jobbet”, sa jag entusiastiskt och skakade Littles hand så fort den kom in genom dörren vid ungefär 17.45.”Var arbetar du förresten?”

Little sa att hon under det senaste året selektivt har accepterat jobb som administrativ assistent från bemanningsföretag för att få tid i sitt schema för modell- eller skådespelaruppdrag.

Little växte upp i norra New Jersey och flyttade till Taiwan efter att ha gått ut gymnasiet för vad som ursprungligen var tänkt att bli ett volontärprogram på sex månader för att undervisa barn på ett sommarläger.

“Det slutade med att det blev sex månader, och sedan ytterligare sex månader, och sedan tre år, och sedan åtta år”, sade hon.

En lockande cliffhanger, men ungefär så långt som jag kom i hennes livshistoria innan vi var tvungna att överge våra drinkar och ansluta oss till Mandato för att flytta handlingen en halv mil söderut till Chicagos fantasilöst namngivna men ändå natursköna Park No. 567.

Där småpratade Little och jag och promenerade genom omgivningarna så fotogeniskt som möjligt. Vi tog oss uppför den slingrande stigen till Bloomingdale Trail, en upphöjd grönväg som byggts på benen av ett gammalt järnvägsspår.

Alt detta var en andra natur för Little, en professionell modell som har medverkat i tv-reklamfilmer och fotograferingar för företag som Groupon och Aldi. Hon berättade att det största hon hade gjort nyligen hade varit en tryckt annons för Sheraton Hotels, där hon spelade en av den exklusiva resortkedjans konditorer.

“Jag hällde upp mjölk från en burk i en kopp”, förklarade hon om sin roll i fotograferingen. “Jag gjorde det om och om och om igen… i fyra timmar.”

Hon förklarade att de försökte fånga bilden i alla tänkbara ljusförhållanden – en lyx som vi inte hade råd med när skymningen började och det började bli kallt på bron.

Vi begav oss till Tea Bar by Easthill, en lämplig plats för Little att avsluta sin berättelse om sin tid i Asien och börja med RentAFriend. Hon beställde självsäkert en kruka Oriental Beauty till oss, ett oolongte som produceras i Taiwans Hsinchu County och som hon hade varma, nostalgiska minnen av att dricka under sin tid utomlands.

Little hade inga vänner i Windy City när hon kom hit 2014, så hon började söka upp dem via sajter som Meetup och RentAFriend.

Littles start med RentAFriend

Littles första erfarenhet som anställd vän var att hjälpa till att planera och delta i en nyförlovad juriststudents bröllopsfest.

“Hennes mamma och pappa var väldigt glada för att hon skulle få ha en bröllopsfest med alla sina underbara flickvänner från juristutbildningen”, säger Little. “Men hon sa: ‘Egentligen studerar jag och är introvert och går inte ut och har inga vänner och mina två vänner är båda killar…'”

Men i stället för att berätta om det tråkiga tillståndet i hennes sociala liv hyrde den blivande bruden in fyra vänner från RentAFriend, inklusive Little, för att fylla hennes fest.

Den förlovade betalade också Little för att träffa henne två gånger före festen – en gång för att dricka kaffe och en gång för att planera festen – samtidigt som hon såg till att dokumentera varje interaktion.

“selfies av oss när vi gick för att hämta drinkar och för att hämta dekorationer”, sa Little. “Så vi hade några bilder inför evenemanget, så det var inte som om jag bara dök upp från ingenstans.”

Little hade en nästan identisk upplevelse några månader senare, när en gravid kvinna utan syskon och fritid betalade henne 50 dollar i timmen för sammanlagt 250 dollar för att hjälpa till med att organisera hennes babyshower.

Kons och kritik från vänner och familj

Det är ingen slump att båda dessa interaktioner har varit med kvinnor. I Littles RentAFriend-profil står det att hon endast är vän med “Homosexuella män, heterosexuella kvinnor, homosexuella kvinnor och bi-kvinnor”, där “heterosexuella män” lyser med sin frånvaro på listan. (Hon har tydligen gjort ett undantag för mig. Antingen det, eller så fick mitt förnamn och min fuchsiafärgning henne att tro att jag var mer en tecknad sjöstjärna än en man).

Hon sa att hennes tydliga bestämmelser dock fortfarande inte har avskräckt de obekväma medelålders heterosexuella killarna från att skicka meddelanden till henne om att gå ut och ta en drink.

Inte heller har det hindrat andra från att se på Littles användande av sajten. När hon berättade för sina Facebook-vänner om att hon blivit en RentAFriend Friend, upptäckte hon att deras reaktioner inte var så vänliga.

“Jag blev attackerad av alla som finns på min Facebook”, skrattar hon, “typ, ‘Åh nej, vad gör du, du säljer dig själv för pengar på nätet! Lauren, vad har ditt liv blivit?”

Till dem som tvivlar på legitimiteten i RentAFriend-upplevelsen reflekterar Little: “Jag menar, de har en app för, vad heter den, Cuddlr eller något? Där man kan hyra någon som kommer och kramar en?” Hon skrattar. “

Little säger att hon inte ser någon större skillnad mellan att vara en Friend och att delta i mer traditionella former av uppträdande. “Det är vad man gör när man är modell”, sade hon. “De använder din bild för något och du får betalt för det.”

Hon tillade också att hon har blivit vän med den kvinna vars barnkalas hon anlitades för att hjälpa till med att organisera och delta.

Little sa att hennes RentAFriend-upplevelser har gynnat mer än hennes bankkonto. “Det inspirerade mig att tänka på hela aspekten av att bli uthyrd för sin tid på det sättet.”

Och när man arbetar inom servicebranschen och som skådespelerska räcker de där människokunskaperna långt. “Jag tänkte att det här är verkligen bra, jag kan bokstavligen vara någons vän i ett ögonblick.”

När hon nådigt hällde upp ännu en kopp varmt te log jag tillbaka mot henne med mitt fruktansvärt solblåsta ansikte och kunde inte hålla med mer.

Jag hade en rolig tid på vår utflykt. Och i allmänhet är jag glad över att Lauren och andra som hon har kunnat bli vän med andra för skojs skull och för att tjäna pengar, men det finns fortfarande något som gör mig illa till mods när det gäller kommersialiseringen av kamratskap.

Jag må vara fåfäng och patetisk nog att spendera 33 dollar på Cover Girl-smink som jag i slutändan inte ens slutade använda, men jag hoppas att jag aldrig kommer till den punkt där jag behöver anlita en vän för att lära mig hur man lägger lager på lager på rätt sätt.

Patrick Grieve är en författare som bor i Chicago och som svär på att det här är första gången som han någonsin har betalat en tjej 100 dollar för att bli sedd med honom offentligt.