James March har haft professurer vid Stanford Graduate School of Business, Graduate School of Education, och School of Humanities and Science. | Med tillstånd av Stanford GSB
James Gardner March avled den 27 september i sitt hem i Portola Valley, en månad efter sin hustrus död efter 71 år. Han var en tvärvetenskaplig forskare och hans bidrag var både djupa och breda.
Han är mest känd för sin forskning om organisationer, organisatoriskt beslutsfattande och organisatoriskt beteende. En trilogi av verk som publicerades inom loppet av sju år ledde till öppnandet av ett helt nytt och brett studieområde. Hans banbrytande bok, Organizations, som han skrev tillsammans med Herbert A. Simon 1958, och fem år senare, Behavioral Theory of the Firm tillsammans med Richard M. Cyert 1963, och den redigerade volymen, Handbook of Organizations, tillförde bland annat osäkerhet och problem med intern resursfördelning. Boken som författades tillsammans med Cyert ifrågasatte de rådande antagandena om att företag existerar för att maximera vinsten och har perfekt kunskap. Hans senare forskning fokuserade på att förstå risktagande, beslutsfattande, lärande och ledarskap och drog lärdomar från litteratur och litterära klassiker.
March innehade professurer vid Stanford Graduate School of Business, Graduate School of Education och School of Humanities and Sciences. Han anses ha förändrat områdena statsvetenskap, ekonomi, management, psykologi, sociologi och utbildning.
James G. March, 1928-2018. | Courtesy of Stanford GSB
Förutom sitt produktiva akademiska författarskap har han skrivit elva poesiböcker och två filmer. Under hela sin karriär förblev han en inspirerande lärare och vann Stanfords Walter J. Gores-pris för utmärkt undervisning 1995.
“Omfattningen av Jims forskningsintressen var hisnande, liksom hans passion för undervisning”, säger Jonathan Levin, Philip H. Knight-professor och dekanus vid Stanford Graduate School of Business. “Han var fast besluten att bryta ner tvärvetenskapliga murar och insisterade på att som ett villkor för att acceptera jobberbjudandet att komma till GSB 1970 skulle hans kurser vara öppna för studenter från alla avdelningar vid universitetet. Som ett resultat av detta hade han förmodligen fler studenter i sina klasser som kom utanför GSB än inom GSB.” Vid Stanford GSB var March Jack Steele Parker Professor of International Management, Emeritus.
I School of Humanities and Sciences var han professor i statsvetenskap och sociologi, Emeritus. “Jim March var en fantastisk forskare som fokuserade på att förstå hur organisationer fungerar. Han var välkänd för att använda Don Quijote och Krig och fred i sina lektioner för att hjälpa studenterna att förstå ledarskapets komplexitet, vikten av strategisk timing och motivationens natur”, säger Debra Satz, Vernon R. och Lysbeth Warren Anderson Dean of the School of Humanities and Sciences och Marta Sutton Weeks professor i etik i samhället.
Geoffrey Lawrence Cohen, som innehar James G. March-professuren i organisationsstudier inom utbildning och näringsliv vid Stanford Graduate School of Education, hade bara besökt honom för några månader sedan. “‘Förstå Don Quijote’ var det sista råd han gav mig”, säger han. “Han var själva sinnebilden av en gentleman – tålmodig, snäll, klok och med ett gnistrande intellekt som lyste upp hans ögon när han pratade. Jag känner mig lyckligt lottad över att våra vägar korsades, om än bara för en liten stund. Jim hade en stil och en själ som alltid kommer att stanna kvar hos mig som det perfekta exemplet på vad vi menar med en “gentleman och forskare”. Jag saknar honom. Varje gång jag minns Jim ler jag.”
“Jim March var en stor person inom organisationsområdet, utan tvekan den mest inflytelserika forskaren under andra hälften av 1900-talet”, säger Walter W. Powell, “Woody”, professor i pedagogik vid GSE, som March anlitade för att fortsätta sina organisationskurser. “Men hans utomordentliga resultat i fråga om forskning och undervisning överträffades av hans visdom, värme och mänsklighet. Framför allt var Jim en fantastisk person som välkomnade alla, och hans smittsamma sätt fick alltid folk att skratta och le.”
En inflytelserik pedagog
På Stanford Graduate School of Education, där han var professor emeritus, hade March ett bestående inflytande på generationer av ledare. Joseph Castro, GSE PhD ’98, minns honom som den överlägset mest inflytelserika professorn i sitt liv. Castro, som var den första i sin familj att gå på college, minns att March guidade honom genom en komplicerad doktorandutbildningsprocess.
“Jag kände att Jim brydde sig om mig som student och att han ville att jag skulle lyckas”, säger Castro, som är den förste kalifornier som har varit rektor för California State University, Fresno. “Jag lärde mig genom min egen forskning och genom samtal med lärare och andra studenter att Jim var en av de mest respekterade ledarskapsforskarna i världen. Ändå var han alltid snäll mot mig. Han var mild med sin feedback, men han satte en mycket hög standard för stringens i vårt arbete tillsammans. När jag utsågs till rektor för California State University, Fresno, var det en stor ära att ha honom med i min övergångsgrupp, och han gav mig goda råd. Han uppmanade mig att fokusera all min energi på att höja universitetets akademiska status. Det, sade han, skulle bli mitt arv som president. Dessa ord har varit vägledande för mig sedan dess.”
US-senatorn Cory Booker kallar honom för en gigant i sitt liv. “Professor March var min lärare och rådgivare, men våra många samtal gick långt utöver vilka klasser jag skulle ta och akademiska studier. Han var någon som uppmuntrade mig att vara djärv, att vara autentisk, att inte vara rädd för att ta chanser även med risk för hån eller kritik”, säger Booker, BA ’91, MA ’92. “Hans anda var smittsam – hans idéer tände något inom mig och jag fortsätter att dra nytta av de gåvor han gav mig. Jag hoppas att han ser ner på oss nu och firar den stora skörden av vad han sått genom åren i Stanfordstudenter som jag.”
I vad han beskriver som ett av de bästa besluten i sitt akademiska liv, dröjde Robert Gibbons, GSB PhD ’85, med att ta den obligatoriska doktorandkursen i organisationsteori och väntade på att mars skulle undervisa den. “Under de 35 år som gått sedan jag gick Jims kurs har jag ofta i mina arkiv hittat trasiga kopior av papper som vi diskuterade, ofta överfyllda med marginalanteckningar som sträcker sig från förvåning till indignation. Och Jim hade en lika viktig inverkan på min undervisning. Jag försöker undervisa i kurser som går över ämnesgränserna och som är en modell för en dialog mellan dem; Jim visade mig detta också under sin kurs och långt därefter.”
En intellektuell och mångsysslare
Nuförtiden är Gibbons Sloan Distinguished Professor of Management vid MIT:s Sloan School of Management och professor vid MIT:s ekonomiavdelning, och hans forskning handlar om organisationsekonomi som bygger på grunder som March hjälpte till att bygga upp. I april 2013 organiserade han en konferens med National Bureau of Economic Research (NBER) som värd för att fira 50-årsdagen av Cyert och Marchs Behavioral Theory of the Firm och diskutera dess många vetenskapliga förgreningar. “Jims bidrag till ekonomers förståelse av beslutsfattande inom organisationer är redan enormt, men jag tror att hans idéer som vi ännu inte har lånat kommer att få ännu större genomslagskraft”, konstaterade Gibbons.
“Jim såg stipendiering som en aktivitet som utmanar allmänt hållna men eventuellt felaktiga uppfattningar”, sade Johan P. Olsen, Marchs mångåriga vän och medarbetare. Tillsammans med Michael Cohen utvecklade de 1972 den ofta citerade artikeln Garbage Can Model of Organizational Choice om organisatoriskt lärande och beslutsfattande. “Han var fascinerad av uppkomsten och strävan efter nyhet, som ibland produceras av okunnighet och misstag. Han var en oändligt kreativ forskare som prövade sina idéer i mycket olika empiriska miljöer, och han ifrågasatte teorin snarare än beteendet när de två inte sammanföll.”
Som han gjorde med organisatoriskt beteende, managementteori och ekonomi bidrog March till ett ökat intresse för demokratisk organisation och politisk styrning. Tillsammans med Olsen i deras 1989 Rediscovering Institutions: The Organizational Basis of Politics – som citeras oftare än artikeln om soptunnan – och tillsammans med New Institutionalism: Organizational Factors in Political Life 1984 och Democratic Governance 1995 brukar dessa arbeten ses som utgångspunkter för den nya institutionalismen inom statsvetenskapen. “Denna trilogi kombinerade organisationsteori och politisk teori och förde Jim tillbaka till sina rötter som statsvetare”, säger Olsen.
I en memoriam som publicerades den 3 oktober i Le Monde hävdar Thierry Weil att många anser att March borde ha delat 1978 års Nobelpriset i ekonomi med Herbert Simon för de teorier om begränsad rationalitet och organisationer som de hade utvecklat tillsammans. Weil är tillsammans med March medförfattare till boken On Leadership och är lärare och tidigare dekan vid Mines ParisTech.
“Jim March var en av organisationsteorins giganter”, säger David M. Kreps, Adams Distinguished Professor of Management vid Stanford GSB. “Hans arbete tillsammans med Herbert Simon hade ett enormt inflytande över hela samhällsvetenskapen. Bland hans många dygder var hans kreativitet och hans kritiska öppenhet för idéer från alla håll, inklusive alla samhällsvetenskaper och humaniora. I en tid av akademiska silos var Jim den typiska mångsysslaren.”
“Han var en oerhört oberoende forskare som inte skulle sätta sitt namn på något som han inte själv skrev”, säger hans dotter Kathryn “Kath” March, professor emerita vid antropologiska institutionen vid Cornell University. I fall där han var huvudförfattare insisterade han på att alfabetisera namnen i stället för att listas först. “Han var en anspråkslös hantverkare som satte integritet före allt annat”, säger hon. Han sade själv att mycket av hans personlighet härrörde från värderingar från Mellanvästern, som betonade ödmjukhet och återhållsamhet.
Född i Cleveland, Ohio, och uppvuxen i Wisconsin, fick March sin BA från University of Wisconsin i Madison, och sin MA och PhD från Yale University, alla i statsvetenskap.
Från 1953 till 1964 var han medlem av fakulteten vid Carnegie Institute of Technology och gick samman med Herbert Simon, Richard Cyert, Harold Guetzkow och andra för att skapa det som skulle bli känt som Carnegie School. “Det fanns en intellektuell våg av grund som revolutionerade det rådande tänkandet om teorin om företaget”, säger Mie Augier, forskare och medarbetare från March, som nu är docent vid Naval Postgraduate School. “De sammanförde många discipliner, bidrog till var och en av dem men grundade också i processen ett nytt område för organisationsstudier.”
För att komma till Stanford 1970 var March professor i psykologi och sociologi vid University of California, Irvine, och tjänstgjorde som första dekanus för dess School of Social Sciences, som han utformade som ett organisatoriskt experiment. Hans mål var att “göra konstnärer av pedanter”, sade Olsen.
Under tiden vid UC Irvine fick March besök av Olsen från Norge och Olsens danska kollega Søren Christensen. March återgäldade besöket två år senare. “Vi utvecklade en amerikansk-dansk-norsk cirkel av stipendier och vänskap. Och 1972-1973 åkte jag till Stanford för att besöka Jim igen. Senare kom svenskar och finländare och det skandinaviska konsortiet för organisationsforskning grundades”, säger Olsen. Från 1989-1999 var March grundande direktör för SCANCOR, som i dag underlättar forskning inom organisatorisk samhällsvetenskap bland ett transnationellt nätverk av forskare från Stanford och Harvard och medlemsinstitutioner i Skandinavien och större Europa.
Inte konstigt att bland en lång lista med hedersbetygelser, utmärkelser och medlemskap skandinaviska institutioner var en stor del av Marchs meritförteckning. Till exempel kommer mer än hälften av de 17 hedersdoktorer som anges på hans Wikipediasida från ett skandinaviskt universitet. Han utnämndes också 1995 till riddare av första klass i den kungliga norska förtjänstorden, som tilldelas norska medborgare för anmärkningsvärda insatser för landet och mänskligheten.
“Mitt intryck är att Jim verkligen gillade de människor han mötte i Skandinavien – deras attityder och sätt att leva som påminde honom om hans rötter i Wisconsin”, säger Olsen. “Jag tror också att han fick reda på att det pågick intressanta studier i de skandinaviska länderna.”
March hämtade inspiration från Don Quijote och raden “Jag vet vem jag är” blev hans personliga motto och ofta citerade råd. | Foto av Robert Holmgren
Jag vet vem jag är
Titel och meriter imponerade inte mycket på March. “Det spelade ingen roll om du är student eller professor”, sade Augier, “det viktiga är dina idéer”. Inget gladde honom mer än “glädjen i processen” att utforska området organisationer och beslutsfattande, sade hon.
Hur som helst hade han ett lackmustest för att väga värdet av en idé. “Han kallade det för en ‘modellbias i social handling'”, berättade hans dotter Kath, “där han bad människor att testa sina idéer mot tre värden”. Den måste ha sanning, spegla verkligheten så exakt som möjligt. Den måste ha skönhet, vilket kunde innebära att komma på en ny matematisk ekvation, ett elegant uttryck i en essä eller dikt, eller en presentation. Och den måste vara rättvis, särskilt när det gäller jämlikhet mellan raser och fördomar mellan könen.
Han var den drivande kraften bakom Stanford GSB:s Public Management Program, ett akademiskt certifikatalternativ som skapades 1971 av den tidigare dekanen Arjay Miller för att förbereda MBA-studenter på att leda förändringar inom regering, sociala åtgärder och offentlig politik. “Han arbetade mycket hårt för att föra fram PMP i förgrunden”, säger James C. VanHorne, A.P. Giannini Professor of Banking and Finance, Emeritus. “Utan honom skulle det ha blivit lidande.”
“Han förstod att allt arbete drivs av en visceral passion – det är en av anledningarna till att Don Quijote var så fascinerande för honom”, säger Kath. “Den typen av engagemang för en känsla av vem man var och ideal som gick bortom en själv, även om det kunde verka vansinnigt för andra, var det det enda sättet för idéer att gå framåt.” Repliken från Don Quijote, “Jag vet vem jag är”, blev hans personliga motto och ofta citerade råd.
March, som hade legat på hospice sedan juli, var fortfarande aktivt engagerad via e-post med vänner och forskare fram till slutet. Under mars månad firade han och hans fru Jayne sin 90:e födelsedag och sin 71:a bröllopsdag.
Han efterlämnar fyra barn: Kathryn, Gary, James och Roderic, nio barnbarn – eller 19 enligt hans expansiva räkning, som inkluderade barnen till två utbytesstudentdöttrar – och ett barnbarnsbarn.
I enlighet med mars och hans hustrus orubbliga önskemål kommer det inte att bli någon offentlig minnesstund. Vänner och kollegor kan hedra honom genom att fortsätta hans arbete, vilket skulle ha gett honom det största nöjet, enligt hans dotter. “De som vill samlas privat kan höja ett glas vin tillsammans för att minnas honom och hans fredagseftermiddagar med vin och ost på hans kontor”, säger hon. De som vill stödja en sak till hans minne kan också välja att donera till United Negro College Fund eller East Bay Center for the Performing Arts som en hyllning till Marchs bestående värderingar om rättvisa och jämlikhet.
Som alltid var ödmjuk och blygsam insisterade March ofta: “Jag har aldrig varit, och kommer aldrig att bli, relevant.”
Världen är inte enig.
De som kände March uppmanas att dela med sig av historier, omhuldade visdomar och reflektioner om honom på en minnessida på nätet.