CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson kommer att övergå från NASCAR till IndyCar med Chip Ganassi Racing i ett partnerskap som skulle kunna para ihop två av de mest dominerande förarna i den här generationen i ett och samma team.

Den sjufaldiga NASCAR-mästaren kommer att arbeta med Ganassi-organisationen för att slutföra sponsring på ett tvåårigt program för Johnson att köra väg- och gatukurslopp på IndyCars schema. Om finansieringen säkras skulle Johnson bli lagkamrat med den femfaldige IndyCar-mästaren Scott Dixon.

Partnerskapet som tillkännagavs på onsdagen skulle också lämna utrymme för Johnson att tävla i utvalda NASCAR-tävlingar eftersom Ganassi endast har två bilar i Cup Series. Johnson har tillbringat hela sin 20-åriga Cup-karriär med att köra för Hendrick Motorsports, som för närvarande har maximalt fyra bilar och som inte skulle ha plats för Johnson när han drar sig tillbaka från heltidstävlingar i NASCAR i november.

Johnson, som fyller 45 år nästa vecka, testade en Indy-bil på Indianapolis Motor Speedway med Ganassi i juli.

“Ganassi var mycket motiverad att ge mig en chans att köra en bil för att se vad jag tyckte och upplevelsen var allt jag hoppades på och mer därtill”, sade Johnson till Associated Press. “Jag lämnade ett gott intryck hos dem där det definitivt finns intresse från deras sida och nu är det dags att formalisera saker och ting och få bollen att rulla”.

Landning av sponsorer är avgörande för affären och Johnson sade att hans personliga team har haft produktiva samtal med potentiella partners då hans intresse för IndyCar har ökat. Han har endast haft två huvudsponsorer – Lowe’s från 2001 till 2018 och Ally de senaste två säsongerna – och föredrar ett konsekvent varumärke.

Nu kommer Johnson att försöka fylla sitt schema för 2021 med cirka 15 evenemang. IndyCars ursprungliga schema för 2020 bestod av 12 tävlingar på väg- och gatubanor innan pandemin tvingade fram inställda tävlingar.

“Vi har några alternativ som är intresserade av att ta dessa primära rättigheter för alla 12 tävlingar, men det kan finnas ett scenario där man delar upp det i tre-fyra tävlingsblock för sponsorer på områden som är viktigast för dem”, sade Johnson. “Men vårt mål är definitivt att sälja den primära platsen till en och ha det konsekventa utseendet som jag har haft under hela min karriär. Personligen skulle jag gärna vilja fortsätta med det.”

SEVENTIMA OCH ICEMAN

Johnson och Dixon är de mest vinnande förarna i sina generationer i sina respektive formler. Johnsons 83 segrar är delade på sjätte plats genom tiderna i NASCAR och de sju titlarna är ett rekord som han delar med Hall of Famers Richard Petty och Dale Earnhardt.

Dixon tog förra månaden sin 50:e seger i karriären, tredje genom tiderna efter A.J. Foyt (67) och Mario Andretti (52). Hans fem titlar är bara efter Foyts sju, och han har 96 poängs försprång i den nuvarande mästerskapsjakten. Dixon är med sina 19 år den förare med längst anställningstid i Ganassis 30-åriga historia.

Johnson har utvecklat en vänskap utanför banan med både Dixon och den tidigare Ganassi-föraren Dario Franchitti, som nu är förarcoach för organisationen. Båda bidrog till att väcka Johnsons intresse för IndyCar och Dixon assisterade Johnson vid testet i juli.

“Paret är en så häftig möjlighet”, sade Johnson.

VARFÖR GANASSI

Johnson sade att han hade diskussioner med flera intresserade IndyCar-organisationer, inklusive Arrow McLaren SP. Hans första test hade ursprungligen planerats med McLaren-teamet i april men ställdes in på grund av pandemin.

Ganassi satte ihop ett första test för början av juli som Johnson var tvungen att ställa in när han testade positivt för COVID-19 men organisationen fick honom på banan tre veckor senare. När han väl var övertygad om att han ville tävla 2021 fanns det flera intresserade organisationer men Ganassi-partnerskapet var det som Johnson fullföljde.

“Att para ihop Jimmie med sådana som Scott Dixon är en stor möjlighet. De befinner sig verkligen i sällsynt luft och jag tror att alla vet vid det här laget att jag gillar vinnare”, sade Ganassi. “Målet just nu är att vi ska köra Jimmie i en Indy-bil under åtminstone de kommande säsongerna, och vi vill visa folk att vi menar allvar med programmet. Vi kände att det var viktigt att få till stånd ett partnerskap och börja sätta de ekonomiska byggstenarna på plats för att förverkliga detta.”

Ganassi har tagit risker tidigare; han tog Juan Pablo Montoya tillbaka från Formel 1 till NASCAR 2006, och Franchitti försökte sig på NASCAR 2008 under ett uppehåll på en säsong från IndyCar.

HET OM NASCAR

Johnson är öppen för att lägga till både NASCAR-tävlingar och sportbilsevenemang i sitt schema när han siktar på 15 evenemang per år. Han sade att Southern 500 på Darlington Raceway skulle kunna vara lätt att sälja på grund av sponsormöjligheterna under helgen med återkommande färgschema, liksom tävlingar på vägbanor och superspeedways.

“Det finns många hinder att ta sig över, men jag är öppen”, sade Johnson.

BYE-BYE BOWTIE

Ganassi backas upp av Honda i IndyCar så det kommer att innebära ett tillfälligt slut på Johnsons långa relation med Chevrolet.

Johnson har fått stöd av Chevrolet nästan hela sin karriär och har aldrig tävlat på nationell nivå för en annan tillverkare. Chevrolet och Honda är direkta konkurrenter i IndyCar; Honda deltar inte i NASCAR.

“Jag var tvungen att ringa det samtalet till mina vänner på Chevrolet och de förstår helt och hållet”, sade Johnson. “Chip driver ett Chevy NASCAR-program och har vunnit ett mästerskap för dem i IndyCar, och du vet, det är inte idealiskt men de förstår möjligheten och förhoppningsvis finns det sätt vi fortfarande kan tävla tillsammans.”