College eller de stora ligorna?

År 1979 var John den högst rekryterade prep-idrottaren i landet. Lång, stark och rörlig när han skramlade ut ur fickan, kände college football scouts igen John som ett hot om att göra mål, genom luften eller på marken, vid varje given spelomgång. Han var också en mycket omtalad basebollkandidat och blev uttagen från high school av Kansas City Royals.

Trots lockelsen av professionell baseboll valde John att gå på Stanford University, som var känt för sin höga akademiska standard och sitt fotbollslags högoktaniga passningsattack. När han slutade spela quarterback för The Cardinals hade John Elway NCAA Division I:s karriärrekord i antal passningsförsök och avslutningar samt flest matcher med mer än 200 yards passning (30). Under fyra år passade han för 9 349 yards och 77 touchdowns, han fick utmärkelser som All-America under sitt sista år och tog examen 1983 med en examen i ekonomi.

Ironiskt nog slutade John Elways sista collegematch, mot ärkerivalen Bears i Kalifornien, med en av de mest berömda pjäserna i collegefotbollshistorien. Efter ett field goal som gav Stanford ledningen med en poäng med sekunder kvar, returnerade Cal den efterföljande sparkoffen, med fem sidledningar på vägen, till en matchvinnande touchdown när tiden gick ut. Stanfords orkester, som redan hade gått in på planen, fick stå för Cal-segerfirandet.

Transforming a Franchise

John Elway, som också spelade baseboll i Stanford, blev värvad av både Baltimore Colts och New York Yankees 1983. Colts gjorde John Elway till den första spelaren som valdes i NFL-draften 1983, men John förbluffade fotbollsvärlden genom att vägra spela för Baltimore. Colts bytte sina rättigheter till John till Denver Broncos, som genast skrev ett sexårskontrakt värt 12,7 miljoner dollar med honom.

För John Elways ankomst hade Denver Broncos sina största framgångar med det berömda “Orange Crush”-försvaret i slutet av 1970-talet, som tog hem ett AFC-mästerskap 1977, innan de föll mot Dallas Cowboys i Super Bowl XII.

Under säsongen 1983-4 startade nykomlingen John Elway 10 matcher och ersatte den skadade ordinarie Steve DeBerg. Han avslutade året som NFL:s 17:e rankade quarterback.

Under nästa säsong, 1984-85, startade John Elway varje match för Broncos och kastade 18 TD:s på väg mot ett 12-2 resultat under ordinarie säsong. 1985-86 skrev han om rekordböckerna i Denver och gjorde 605 passningsförsök för 237 avslut och 3 891 yards. Med John vid rodret ledde Broncos ligan i totala antal passningsspel och total offensiv.

“The Drive”

Säsongen 1986-87 var ännu ett fantastiskt statistiskt år för John, men det kommer för alltid att bli ihågkommet för en enda milstolpe i eftersäsongen på hans resa från stjärnquarterback till NFL-legend, en 15-spels- och 98-yard-offensivserie i AFC-mästerskapsmatchen, som nu helt enkelt är känd som “The Drive”.”

Med sju poäng i underläge med mindre än sex minuter kvar av den ordinarie matchen och med start vid Broncos två-yardlinjen efter en bombarderande Cleveland Browns-punt, ledde John en respektingivande, nästan felfri serie av downs som kulminerade i en fem-yard touchdown-passning till Mark Jackson.

Den poängen utjämnade matchen med bara 39 sekunder kvar och skickade den in i förlängningen, där John ledde ett 60-yard-drive för att ställa upp för det matchvinnande field goalet av Rich Karlis. Slutresultat: Broncos, 23 , Browns, 20. Trots en förlust två veckor senare mot New York Giants i Super Bowl XXI hade grunden lagts för Johns rykte som den störste comeback-QB:n genom tiderna. Som ett erkännande av hans säsongsprestationer röstades John för första gången in i Pro Bowl.

“Fireworks and Frustrations”

De kommande säsongerna skulle bevittna Johns fortsatta utveckling som en förstklassig NFL-quarterback. Under 1987-88 passade han för 300 yards i fyra olika matcher och ledde Broncos till AFC-mästerskapet ännu en gång, bara för att snubbla igen, i Super Bowl XXII, mot Washington Redskins. John röstades in i Pro Bowl igen, denna gång som startspelare, och utsågs även till NFL:s mest värdefulla spelare.

Skador tjatade på John under hela säsongen 1988-89, men han röstades ändå fram som Broncos mest värdefulla spelare, för fjärde säsongen i rad.

Under 1989-90 ledde John Denver till sitt tredje AFC-mästerskap, bara för att utstå en förlust med 55-10 mot San Francisco 49ers i Super Bowl XXIV. John gjorde Broncos enda touchdown den dagen. Det skulle dröja nästan tio år innan han skulle få en chans till upprättelse i fotbollens största match. Samtidigt blev han inbjuden till Pro Bowl för tredje gången i sin karriär.

Broncos, som kanske fortfarande hade ont av Super Bowl-förlusten, hade en besviken säsong 1990-91, även om John Elway satte ett nytt personligt rekord i karriären när det gällde andelen fullbordade mål.

“Into the 90’s …. and the Record Books”

Under 1991-92 hade John Elway ännu ett lysande år som bland annat innehöll hans enda mottagande touchdown, på en passning från lagkamraten Steve Sewell, i en explosiv säsongspremiär mot Cincinnati, där han lade till två TDs i löpning och ytterligare två i passning. Broncos återvände till slutspelet, med en seger mot Houston Oilers i ett AFC Divisional Playoff. John fick också sin fjärde plats i Pro Bowl.

Och även om Broncos inte längre var med i jakten på Super Bowl 1992-93 lade John till ytterligare en anmärkningsvärd comebackseger till sin meritlista, då han kastade två touchdowns när Broncos besegrade Kansas City Chiefs i en tävling under den ordinarie säsongen.

John Elway utsågs till AFC:s mest värdefulla spelare 1993-94 och startade i sin femte Pro Bowl. Han ledde ligan i passningsförsök, avslut och avslutsprocent. Och han ledde AFC i yardage med sin första 4 000-yard-säsong i karriären.

John loggade flera milstolpar under de följande par i säsongerna. 1994-95 fick han sin sjätte Pro Bowl-plats och 1995-96 blev han bara den andra spelaren i ligans historia att kasta för 3 000 yards på tio säsonger och den sjunde spelaren i ligans historia att nå 40 000 passningsyards i karriären.

Under 1996-97 satte John ett nytt NFL-rekord för karriärsegrar för en startande quarterback och blev bara den tredje spelaren i ligans historia att passa för 45 000 yards. Han blev också tillsammans med Fran Tarkenton den enda andra spelaren som passade för 40 000 yards och rusade för 3 000 under en karriär, och överträffade Randall Cunningham för alla tiders rusningsförsök av en quarterback på vägen.

Efter 14 år i Denver var han den mest vinnande startande quarterbacken i ligans historia. Men den seger som han uppskattade mest undvek han fortfarande.

“Victory and Vindication”

De förändringar som gjorts under de två föregående åren i Denvers front office, spelartrupp och till och med i uniformsdesignen började bära frukt under säsongen 1997-1998. Huvudtränaren Mike Shanahan hade satt ihop ett lag med överlägsen talang på nästan alla positioner och omgav John Elway med den kanske bästa trupp han någonsin lett på Mile High Stadium.

Med ett spektakulärt löpande anfall med running backen Terrell Davis i spetsen ledde John Elway Broncos till sitt femte Super Bowl-uttag. På vägen dit kastade han ett klubbrekord med 27 TDs och passerade 50 000 yards i karriärens totala offensiv.

Super Bowl XXXII var av vissa utpekad som en uppgörelse mellan John Elway och NFL:s andra pistolsprutande fältgeneral, Brett Favre, från den regerande mästaren Green Bay Packers. Packers var favoriter och gjorde, som vanligt, mål på sin inledande offensiv mot Broncos på Qualcomm Stadium i San Diego.

Denna tävling skulle dock inte bli en upprepning av Broncos tidigare Super Bowl-smältningar. Istället stormade Denver tillbaka för att nå ett oavgjort resultat, vilket ledde till en jämn kamp under alla fyra quarters. I den tredje kvarten spelades ett spel som många anser sammanfattar den tävlingsanda och beslutsamhet som, tillsammans med hans enorma fysiska färdigheter, definierar John Elway.

I ett tredje down-spel från Green Bays 10-yardlinje, med en avgörande första down som hängde i luften, stötte John Elway till höger och tog sig ungefär sex yards innan han kolliderade med två Green Bay-försvarare. Om ett ögonblick kan vinna en Super Bowl så var det detta ögonblick. Vid kontakten störtade John framåt med sänkt huvud, gick i luften och snurrade de återstående två yards för första down.

The Broncos fortsatte att göra en touchdown. Det stod klart för alla som såg det hända att John Elway inte hade för avsikt att låta sig förnekas. I den fjärde kvarten ledde John ytterligare ett signaturdrev för att ta ledningen som toppades av en Terrell Davis scoring scamper, hans tredje för dagen, som tycktes tömma Green Bays försvarare på liv.

Denverförsvaret tog hand om resten och John Elway, tillsammans med den franchise han hade lett i 15 år, vann äntligen en Super Bowl. Det mörka moln av tvivel som hade följt honom från hans första Super Bowl-nederlag och framåt försvann i ett ohämmat firande av seger och upprättelse.

“A Fitting Curtain Call”

Kampanjen 1998-99 skulle bli John Elways sista, inte för att hans prestationer gav några antydningar. Under säsongen uppnådde John 50 000-yard-passningsgränsen, endast den andra spelaren i historien att göra det. Han nådde också 300 TD-passningar i karriären, endast den tredje QB:n att göra det. John hjälpte Denver till en 13-0-start, vilket var näst bäst i ligans historia, och lade till sin 36:e 300-yardpassningsdag i karriären i säsongsfinalen.

I januari blev John Elway den första quarterbacken att starta i fem Super Bowls. Om han hade några kritiker kvar efter föregående års Super Bowl-seger, fick hans spektakulära spel i Super Bowl XXXIII dem säkert att tystna. Mot ett Atlanta Falcons-lag som leddes av den förre Broncos-tränaren Dan Reeves, slutförde John 18 av 29 passningar för 336 yards och en touchdown och sprang för ytterligare en TD, i en avgörande seger med 34-19. Tillsammans med den söta smaken av en andra Super Bowl-seger utsågs John till matchens mest värdefulla spelare.

Den enda frågan om John Elway som lämnades obesvarad var om han skulle återvända till Broncos nästa säsong för att försöka vinna en aldrig tidigare skådad tredje Super Bowl i rad. Efter att ha njutit av segern mot Atlanta i några korta veckor gav John Elway svaret och hänvisade till ålder, skador och de hårda förberedelserna för att förbereda sin kropp för en ny kampanj: Han skulle dra sig tillbaka som regerande mästare och njuta av en välförtjänt vila.

“Family, Business, Charity, and the Hall of Fame”

I dag bor John Elway i Englewood, Colorado. Han är mycket upptagen och delar sin tid mellan sin familj, sina affärsintressen (se hemsidan) och Elway Foundation, en ideell organisation som John startade 1987 för att hjälpa till med att förebygga och behandla barnmisshandel.

2004, under sitt första år av valbarhet, valdes John Elway på den första valsedeln till Pro Football Hall of Fame. Den 8 augusti 2004 kommer John att bli officiellt invald i Canton, Ohio, tillsammans med sina klasskamrater Barry Sanders, Carl Eller och Bob Brown.

Under 16 fantastiska säsonger, 234 matcher som inkluderade NFL-rekordet 148 segrar, var John Elway den obestridlige ledaren för Denver Broncos. Han kommer för alltid att bli ihågkommen för sina 47 matchvinnande eller matchavgörande anfall i fjärde kvartalet (ännu ett NFL-rekord), sin spektakulära passningsstatistik och sin uthålliga tävlingsanda, som ledde honom från bitter besvikelse till den ultimata professionella och personliga triumfen i Super Bowl.

“Executive Start”

I december 2010 uttryckte Elway sitt intresse för att arbeta som Broncos högsta fotbollsledare, efter att ha ätit middag med Broncos ägare Pat Bowlen.

Den 5 januari 2011 utsågs Elway till Executive Vice President of Football Operations i Denver Broncos och är mycket engagerad i den organisation som han än i dag alltid har kallat “hem”.