I april 2001 släppte låtskrivaren John Ondrasik (alias Five for Fighting) den nu guldcertifierade låten “Superman (It’s Not Easy)”. Låten, som nådde en toppnotering på 14:e plats på amerikanska Billboard Hot 100, roterades regelbundet på både popradiostationer och MTV.
Men låten fick ett andra liv efter de tragiska attackerna den 11 september 2001 då den blev en hymn för helande under hela landets återhämtning. “Superman” spelades för att hedra förståsigpåare, brandmän, poliser och många fler i till synes malmötider. Vi träffade författaren till denna banbrytande låt för att fråga Ondrasik om hur han först kom till musiken och låtskrivandet, hur han skrev låten (och hur lång tid det chockerande nog tog honom!), vilken inverkan låten hade på hans karriär och mycket mer.
Hur kom du till musiken som ung? Jag tror att du föddes i Los Angeles i en musikalisk familj, men hur kom musiken verkligen in i din värld då?
Min mamma var pianolärare, så jag växte upp med pianot och hon började med mig väldigt tidigt vid tre års ålder, bara för att spela. Det gav mig grunderna och sedan skickade hon mig till någon annan att ta lektioner av eftersom det är svårt att lära sitt eget barn. Men hon var klok. När jag var 13-14 år eller så och ville göra andra saker lät hon mig sluta. Men vid det laget hade jag fått grunderna. Min syster fick en gitarr på sin 15:e födelsedag, så jag tog upp den. Jag hade bara en kärlek till att skriva låtar. Jag skrev förmodligen min första låt när jag var 15 år gammal och lurade min pappa att köpa mig en halvtums bandspelare av märket Tascam 38 och började göra små demos i mitt rum. Jag blev helt enkelt förälskad i låtskrivande. Det var min passion. Jag har varit mycket välsignad att kunna försörja mig på det.
Tänkte du på den tiden på att skriva låtar med tanke på att det skulle kunna bli en karriär eller grävde du mest i det för att det var roligt? Kanske en balans av båda?
Jag ville verkligen göra det. Särskilt i gymnasiet. Jag hade en engelsklärare som var basist och vi skulle dissekera Steely Danlyrics. Så jag ville verkligen göra det. Jag visste att oddsen var stora så jag såg till att jag hade en plan B. Men varje ledig stund jag hade i slutet av tonåren och i 20-årsåldern spelade jag in eller skrev eller sjöng eller gjorde något. Det var verkligen min passion. Min karriär är lite av en slump. “Superman”, jag var, jösses, låt oss se, jag var i början av 30-årsåldern när den låten slog igenom, vilket är ovanligt att någon har sin första hit i den åldern. Så det var lite av ett mirakel. Men jag antar att det är ett exempel på uthållighet. Ibland när man är uthållig kan stjärnorna lysa upp.
Hur såg det första utkastet till “Superman” ut, och hur förfinade du låten?
Du vet, det låter galet och det händer inte ofta, men när jag skrev “Superman”, med undantag för att dubblera den andra prehook, så skrev jag hela saken på mindre än en timme.
Wow!
Det var en slump. Jag önskar att jag kunde säga det om andra låtar men det händer inte – jag ser det liksom som en gåva. Men, ja, jag satte mig ner som jag har gjort tusen andra gånger och den låten kom väldigt snabbt.Till en början trodde jag inte ens att den var för mig. Jag ser mig själv som en rockare och en rockkille och här var den här balladen. Jag tyckte att det var en trevlig låt, men min producent när vi gjorde AmericaTown sa hela tiden: “Vi måste spela in ‘Superman'”. Till min eviga tacksamhet tog jag honom på orden!
Så låten kom fram efter bara några få ackord, texten bara trillade ut?
Ja, den kom liksom på det sättet. Du vet, jag är en förespråkare av att skriva många låtar. Jag är ingen underbar låtskrivare, så för mig är det så att ju fler gånger man tar en sväng, desto fler chanser har man att få kontakt. Så under mina 20 år skrev jag 150-200 låtar per år. Nu skulle jag inte nödvändigtvis demontera dem alla. Men jag började åtminstone med dem, fick en känsla för vad de var och tog in dem i katalogen. Jag tror att det var avgörande för min utveckling som låtskrivare.Och jag skrev alla olika typer av genrer också – pop, rock, till och med lite R&B, till och med lite country. Så för mig låter det ganska imponerande. Ja, jag skrev “Superman” på en timme. Men om man tittar på de tusentals låtarna innanatt de flesta av dem var riktigt dåliga och sedan tiotusentals timmars skrivande av låtar, så måste man också ta med det i beräkningen. Det hände inte, till exempel, med låten “100 Years”. Den låten kom inte på en timme, utan på fyra månader och 150 rader för att få fram de 30 som du hör. Det är mer typiskt för mig.
Man kan se det som att “Superman” tog en timme att skriva eller som att det tog hela livet att skriva.
Ja, det är sant. Det tar hela livet att nå dit, att ha självförtroende och att känna sig bekväm med något så enkelt. “Superman” är en så enkel låt och ibland är det svårt – de bästa låtarna låter väldigt enkla men de är inte så lätta att skriva. Men att ha självförtroendet att göra något som är enkelt och sött och du har konceptet, det kräver en viss mognad som låtskrivare. Man måste skriva – åtminstone för mig – många låtar för att kunna nå dit.
Totalt. Och man måste också ha den erfarenheten att veta när man ska släppa något. Om du tyckte att “Superman” var enkel måste du också kunna låta den leva på egen hand och inte manipulera den, om det är förståeligt.
Ja, det är sant. Det är för mig en av de svåraste sakerna att ta på sig redaktörshatten eller kritikerhatten, liksom den kreativa hatten.Och när slutar man? Vi ska inte prata om “The Riddle” i dag, men det var en av mina andra låtar som var populär. Den låten arbetade jag i princip med i ett år. Och jag tror fortfarande inte att jag fick den rätt. Men någon gång måste man kasta in handduken. Men ja, att veta när man ska sluta eller när det inte är rätt, när man ska gå tillbaka till ritbordet – det är en färdighet. Ibland har man människor omkring sig som man litar på och som kan ge en insikt. Men i slutändan är det din låt. Att veta när man ska låta den vara och när man ska fortsätta att slipa, det är en del av att skapa låtar.
Hur gick låten från det första utkastet på en timme till MTV och till att bli en så viktig låt efter den 11 september?
Också, så mycket av detta är bara öde och tur. “Superman” var inte den första singeln från America Town, utan det var en låt som hette “Easy Tonight”. Det var en AAA-låt på första plats men den sålde inga skivor. Så jag tror att vi bara sålde ungefär 10 000 skivor. “Easy Tonight” var precis tillräckligt framgångsrik för att vi skulle få en ny chans, en ny singel, och jag minns att skivbolaget sa: “Okej, vi ger dig en till”, men det var i princip allt. Om det inte blir en hit är det kört för dig!” Så jag var tvungen att tänka: “Om det finns en låt som jag ska gå under med, vilken ska det då vara?” De varnade mig och sa: “Superman är en fin låt”, men det här var, du vet, 2000-talet, slutet av 90-talet och det fanns inget piano på radion. Billie och Elton fanns inte längre på popradion. Det var grunge, Lilith Fair, pojkband. Och jag sa: “Om jag ska gå ner, så ska jag gå ner med ‘Superman'”. Till en början var radion mycket skeptisk och sa att den var för långsam, hade piano, var för sentimental och att de egentligen inte ville spela den. Jag hade några få förkämpar, men vi kom ganska långt när låten var slut. Det var bara en av de där sakerna där den började fungera på ett par stationer och sedan, eftersom den var annorlunda, blev den en hitlåt. Och efter den 11 september tog den en annan – jag vet inte ens vad ordet är, 20 år senare försöker jag fortfarande komma på det. Ja, en viss ställning i landet. Men det konstigaste var – jag minns att när “Superman” hade problem med radion fick jag ett samtal och de sa: “Din låt ‘Superman’ är nummer ett i Singapore!”. Och sedan är den nummer ett i Filippinerna. Så vi fick en känsla av att låten kunde bli en stor låt eftersom den i vissa av dessa länder var nummer ett! Så det gav oss lite självförtroende att fortsätta med det. Men det var en lång väg. Jag tror att en av anledningarna till att den verkligen blev en standard var att det på den tiden inte fanns något liknande på radion. Den var annorlunda. Sen plötsligt började pianot komma tillbaka, inte nödvändigtvis bara på grund av min låt. Men säkert 9/11 och att det var en av de låtar som hyllade brandmännen och konserten för New York och allt det där förankrade “Superman” på ett sätt som ingen singer-songwriter någonsin hade kunnat föreställa sig. Och jag är glad att den låten fanns där, jag är glad att andra låtar som den fanns där. Men, ja, det är vilt och galet.
Har låten utvecklats i ditt eget huvud under åren eller har du hört från fans längs vägen som uttryckt hur låten betyder något för dem på olika sätt?
Oh, ja! Jag menar, det är en av de underbara sakerna med att ha en låt som gör skillnad i människors liv. Grejen med musik är också att människor tar låtar och gör dem till sina egna och de tillämpar dem på sina liv och hur de behöver dem eller vill ha dem – precis som jag gör med mina favoritlåtar. “Superman” har använts i så många sammanhang för autism och välgörenhetsorganisationer för barn. Det intressanta med “Superman” – detta är en rolig historia – är att när den blev en populär låt ringde skivbolaget till mig och sa: “Det är något väldigt konstigt som händer med skivan”. Och jag sa: “Vad menar du?”. De sa: “Gamla människor köper din skiva”. Och jag sa: “Vad menar du med att gamla människor köper skivan?” De svarade: “Ja, folk i 30- och 40-årsåldern köper din skiva.” Vilket är lustigt nu eftersom jag är 55 år. Vi är alla gamla. Men vad de menade var att tonåringar köper skivor, det är de som driver skivor. Men varför köpte vuxna min skiva? Jag har under de senaste 20 åren, när jag har hållit föredrag, konserter och möten, upptäckt att så många vuxna verkligen har haft en relation till “Superman”, eftersom människor som i grunden är ansvariga för familjer förstår att det är svårt att vara en klippa hela tiden, att man inte kan vara allt för alla. Man kan inte vara superman för alla. Jag tror att den hade en unik resonans hos vuxna – och barnen gillade den också – som kanske andra poplåtar inte hade. Jag tror att det är en av anledningarna till att den hade en viss plats och förmodligen till att den fortfarande är relevant på ett visst sätt i dag.
När du tänker på “Superman” nu, finns det något som du särskilt älskar mest med låten?
Jag ser den bara som en gåva. Det känns inte ens som om jag skrev låten längre. Eftersom den kom så snabbt och jag inte tillbringade de där månaderna med att slita mig i håret för att få den rätt, ser jag den bara som en gåva. Det faktum att det egentligen inte borde ha hänt och att jag knappt fick en chans att få ut den och när den kom ut – så många stjärnor måste stå i linje för att den låten ska nå ut till folk. Som låtskrivare vill man bara ha en sak: man vill ha en möjlighet att bli hörd. Om folk gillar dig är det bra. Om de inte gillar dig, bra. Men du vill bara ha en chans att bli hörd. Och jag är så tacksam för att jag fick den chansen att bli hörd med den låten. Den kommer alltid att vara min förstfödda . Jag skulle inte kunna skriva den i dag, för att vara ärlig mot dig. Det är inte en låt som jag skulle kunna skriva i dag eftersom “det är inte lätt att vara jag”, när du kämpar i slutet av 20-årsåldern och känner att världen är emot dig och att ingen lyssnar på dig, kan du skriva den låten. Men genom “Superman” har jag träffat människor med verkliga utmaningar – våra soldater, ALS-patienter, autistiska barn. Det har verkligen gjort mig ödmjuk. Jag skulle inte kunna skriva “Superman” i dag. Jag har upptäckt att det faktiskt är ganska lätt att vara mig själv, men jag är glad att låten finns där för världen. För mig är den egentligen inte ens min låt längre. Den är till för dem som har omfamnat den.