Jon Jones framtid har aldrig varit så ifrågasatt som den är när den kommer ut från UFC 247. Mästaren i lätt tungvikt såg sårbar ut för andra matchen i rad och majoriteten av observatörerna verkar ha känt att han förlorade en match för första gången i sin karriär. Naturligtvis spelar endast tre poängkort på hela planeten roll i en viss match och den kvällen visade alla tre domarna kort som såg att Jones gjorde tillräckligt för att behålla sin titel.
Kommer Jones att behöva göra ommatch mot Reyes i sin nästa match? Eller kommer planerna på att gå över till tungvikt i år att gå vidare? Sedan finns det en långsökt möjlighet att mellanviktsmästaren – och Jones framväxande rival – Israel Adesanya hoppar upp till lätt tungvikt för att försöka ta ut kungen. Även om vi kanske inte vet exakt vem som står på tur för Jones finns det gott om gissningar att göra utifrån den information som finns tillgänglig.
Låt oss nu ta en närmare, detaljerad titt på Jones bästa alternativ inför 2020, inklusive för- och nackdelar med varje man och varje motståndares möjlighet att avsätta G.O.A.T.
Mest troligt
Dominick Reyes (12-1), nr 2 i lätt tungvikt
Pros: Majoriteten av medierna – och fansen, verkar det som – gav UFC 247-mötet mellan Reyes och Jones poäng för utmanaren. Även om Thiago Santos (mer om honom senare) vann ett av de tre officiella scorekorten i sin match mot Jones, kändes inte ens den prestationen lika tydlig som vad Reyes lyckades göra mot mästaren. Nu har Reyes ett slags status som “okrönt mästare” och Jones anspråk på att vara världens bästa lätt tungviktare känns ifrågasatt. Det har inte varit något som verkligen kunnat sägas under det senaste decenniet. En omedelbar returmatch känns som det mest “sportsliga” att göra.
Kons: Det finns inte många nackdelar med en returmatch, även om vi kan identifiera en tydlig brist i Reyes prestation så var det att han inte riktigt hade gasen i tanken för att följa sin färdplan till seger. Reyes rörelse, tryck och offensiva produktion hade Jones på hälarna under större delen av de tre första ronderna av matchen. Han hade endast deltagit i en schemalagd femrondsmatch i UFC, och den slutade med en knockout i första ronden mot Chris Weidman. Jones är en mästerlig taktiker, något som ofta förbises när man diskuterar vad som gör Jones verkligt storartad. Han och hans team vet vad de ska utnyttja nu och kommer säkerligen att planera hela sin strategi kring att försöka lämna Reyes i det tillstånd av nödtorftig utmattning som han kämpade sig igenom i den femte ronden. Reyes kan ha nytta av att få lite mer huvudmatchkänning innan han möter Jones igen. Det finns också det faktum att Jones som möter Reyes igen skulle fördröja Jones efterlängtade hopp till tungvikt.
Kan Reyes vinna? Absolut. Det bevisades förra helgen.
Stipe Miocic (19-3), tungviktsmästare
Pros: Fansen har velat se Jones utmana sig själv genom att gå upp till tungvikt i flera år nu. Nyligen medgav Jones att ett sådant steg låg i hans framtid och att det sannolikt var något som skulle ske 2020. “Jag känner att jag verkligen vill slåss mot Stipe Miocic”, sade Jones till ESPN inför UFC 247. “Jag känner att jag skulle kunna slå honom.” Jones inkluderade dock att hans plan innebar en återgång till lätt tungvikt efter att ha flyttat upp. Det innebär att en kamp mot Miocic är av mer omedelbar betydelse än att testa vattnet mot en utmanare i lägre klass. Men för det rena pound-for-pound-intresset är det bland de mest spännande koncepten i sporten att se hur Jones ser ut som tungviktare.
Konsekvenser: En stor del av dessa spekulationer kretsar kring idén att Miocic har utrymme i sin kalender för 2020. Han är fortfarande på sidlinjen för att hantera ögonskador som han ådrog sig mot Daniel Cormier i deras returmatch. Och Cormier står på tur för Miocic, åtminstone enligt UFC. Miocics läger har talat om att han vill möta nya utmaningar och fighters som han ännu inte har besegrat. Så mellan att vara åsidosatt, behöva ett träningsläger för en match mot (förmodligen) Cormier, tid för att återhämta sig från den matchen och sedan engagera sig i ett nytt träningsläger, verkar Jones vs. Miocic som sker 2020 i bästa fall osäkert. Och det är utan att ta hänsyn till den extremt reella möjligheten att Cormier vinner.
Kan Miocic vinna? Absolut. Jones i tungvikt är ett mysterium och Miocic är en av de bästa stora männen i sportens historia.
Räkna inte bort det
Thiago Santos (21-7), nr 4 i lätt tungvikt
Pros: Santos vann en poängseger mot Jones när de möttes på UFC 239. Ingen annan man på jorden kan säga att de vann ett officiellt scorekort mot Jones i MMA – även om Reyes borde kunna säga samma sak. Bara det gör en returmatch mellan Santos och Jones till ett övertygande alternativ. Santos kämpade också en stor del av den matchen på ett dåligt ben, efter att ha drabbats av en trasig MCL, PCL, ACL och menisk i sitt vänstra knä under matchen. Den skadan begränsade Santos offensiva vapen i stor utsträckning, och hans bensparkar orsakade allvarlig skada på Jones. Tillsammans med Reyes har Jones som måste ställa upp eller hålla käften mot män som i en eller annan grad kan hävda att de förtjänar att bli mästare blivit något av ett arv.
Konsekvenser: Den tidigare nämnda knäskadan innebär att Santos måste tillbaka till oktagonen, och en match mot Jones är kanske inte det bästa sättet att testa saker och ting på. Det måste också sägas att majoriteten av observatörerna ansåg att Jones förtjänade segern i deras första sammandrabbning. Det officiella scorekortet som vändes till Santos var till stor del avvikande i den större bilden av matchen. MMAdecisions.com har 14 mediamedlemmar spårade som poängsatte matchen för Jones och endast fyra som poängsatte Santos, en nästan helt omvänd version av Jones match mot Reyes.
Kan Santos vinna? Visst, även om Santos fall inte är lika starkt som Miocic och Reyes.
Det är möjligt
Vinnaren av Jan Blachowicz (25-8) mot Corey Anderson (13-4), nr 3 och 5 i lätt tungvikt
Pros: Anderson och Blachowicz ska mötas den 15 februari och vinnaren skulle ha ett starkt argument som en ny motståndare för Jones i lätt tungvikt. Idén om en match som inte är en returmatch har sin egen attraktionskraft, vilket är något ironiskt med tanke på att Anderson vs Blachowicz är en returmatch som bygger på en “de har kommit långt sedan dess”-berättelse. Andersons brutala TKO-seger över Johnny Walker, som då var ett trendigt “next man up”-val för Jones, höjde hans profil till att bli en potentiell titelutmanare. Hans atletiska förmåga och brottningsbakgrund gör Anderson till en intressant motståndare för Jones. Blachowicz är på topp efter segrar över Luke Rockhold och Jacare Souza i sina två senaste matcher och har i flera år legat på gränsen till titelkonkurrens.
Konsekvenser: Shogun Rua, Jimi Manuwa och Ovince Saint Preux. Det är tre män som har besegrat Anderson under de senaste fem åren. Alexander Gustafsson, Patrick Cummins och Thiago Santos. Dessa tre män har besegrat Blachowicz under samma tidsperiod. Det är inte riktigt lika lockande på pappret som någon som Reyes, som bara har förlorat mot Jones. Blachowicz och Anderson är marginella utmanare av just dessa skäl. Och Blachowiczs två senaste segrar var över mellanviktare som försökte hoppa till 205. Och ingen bör belönas för den fruktansvärda kamp han bjöd på mot Jacare.
Kan någon av dem vinna? Nej. Det är svårt att se hur någon av männen har en rimlig väg till seger utanför “Jones kanske är gammal och skjuten nu.”
Inte så troligt
Daniel Cormier (22-2), nr 2 i tungvikt
Pros: Jones beskrev nyligen sitt långa gräl med Cormier som “över”, men vi vet alla att de två männen skulle kunna vända på knappen på ett ögonblick och gå tillbaka till samma trash-talking, presskonferens- och skottrivalitet som definierat flera år av deras karriärer. Visst har vi sett Jones besegra Cormier två gånger, den andra gången mer definitivt än den första, även om den raderades från rekordböckerna på grund av ett misslyckat drogtest av Jones. En tredje match mellan de två är inte övertygande … om det inte är i tungvikt. Cormier är en av de bästa tungviktarna genom tiderna, medan Jones aldrig har kämpat i den divisionen. Och UFC:s president Dana White har redan nämnt att man eventuellt behöver kickstarta divisionen om Miocics ögonskada håller honom borta från spel för länge. Den mest övertygande interimstitelmatchen som är möjlig skulle vara Cormier vs Jones 3.
Kons: Cormier vill ha Miocic. Han vill också gå i pension. Faktum är att Cormier redan har sagt att han kommer att gå i pension om han inte får Miocic-matchen. Om han får trilogimatchen med Miocic säger Cormier att det blir hans sista. Ingenstans i Cormiers tal om slutet på sin fightingkarriär har tanken på en Jones-match kommit in i ekvationen. Kanske skulle en titelmatch mot Jones i tungvikt fylla det behovet för Cormier, men det finns ingen garanti. Sedan har vi det faktum att vi vet att Jones är den bättre mannen i oktagonen och det är inte troligt att det kommer att förändras bara för att de har flyttat till tungvikt. Och om Cormier har pensionering i tankarna, skulle han verkligen vara inställd på en “andravalsmatch”?
Kan Cormier vinna? Osannolikt. Jones har visat att han är en fruktansvärd match för Cormier. Det kommer inte att förändras i tungvikt.
Räkna inte med det
Israel Adesanya (18-0), mellanviktsmästare
Pros: Adesanya och Jones har byggt upp en rejäl rivalitet genom sociala medier och intervjuskott som kastats åt båda hållen. Adesanya talar ofta om att han vill gå till 205 och möta Jones och hånade öppet lätt tungviktsmästaren som “tvättat” efter Reyes-matchen. En superfight mellan två mästare är alltid en spännande möjlighet och en som bär på nyheten av något som fansen sällan har sett inom sporten. Mellan trash talk och boxarnas stilar finns det massor av attraktionskraft i Adesanya vs Jones.
Kons: Jones har redan gjort klart att han inte har något intresse av att slåss mot Adesanya. Dessutom har Adesanya mycket arbete att göra i mellanviktsdivisionen innan han börjar tänka på att erövra nya världar. Med lätt tungviktsalternativ redan på plats för Jones och med Jones som tittar uppåt i tungvikt, inte ner till mellanvikt, verkar en match mellan de två helt utesluten. Nu och för alltid.
Kan Adesanya vinna? Kanske. Mellan Jones som saktar ner lite samtidigt som han ser lite sårbar ut på fötterna i de senaste matcherna och Adesanyas fantastiska striking finns möjligheten.