Michael A. Jones växte upp i Pittsburgh, långt efter Negro Leagues basebolls storhetstid och långt efter att en av den tidens största stjärnor dött.

Men det fanns inget sätt att undvika namnet när det ekade genom årtiondena, även om det bara blev en viskning: Josh Gibson, mannen som tros ha slagit fler homeruns än någon annan i spelets historia.

“Vissa säger att han dog av ett brustet hjärta”, sade Jones. “Jag hörde det och sa: ‘Vad?’. När jag blev äldre hörde jag uttalandet igen och tänkte: “Wow, det låter så dramatiskt.”

Så Jones gjorde det till ett drama. Hans pjäs, “Josh: The Black Babe Ruth”, berättar om livet, tiden och döden vid 35 års ålder för den man som allmänt anses vara den bästa slagskytten i Negro Leagues och kanske den bästa – under hela perioden.

Pjäsen hade premiär i våras och är tillbaka för en begränsad föreställning till och med den 25 februari, i samband med Black History Month, på Theater for the New City i East Village på Manhattan.

Jones började skriva för 12 år sedan, och efter år av forskning, intervjuer – bland annat med Sean Gibson, Joshs barnbarnsbarn – och revideringar är resultatet en pjäs som fokuserar på en svår tid i övergången till integrationen av Major League Baseball.

Å ena sidan är Gibson och Satchel Paige de största namnen inom svart baseboll och förväntar sig med rätta att vara bland de första att bli uppringda. Å andra sidan passar Jackie Robinson bättre när det gäller ålder, bakgrund och temperament.

Gibson, som är förkrossad, dör i januari 1947 – tre månader före Robinsons debut med Dodgers – under omständigheter som förblir oklara. Var det ett slaganfall? Ett aneurysm? En överdos av droger? Cancer? Eller det tidigare nämnda brustna hjärtat?

Pjäsen, som regisseras av Bette Howard, ger inget slutgiltigt svar. Det räcker med att den svarar på frågan om vem Gibson var. Även icke-sportfantaster känner till Robinson. Till och med tillfälliga fans har troligen hört talas om Paige och kanske minns Buck O’Neil från Ken Burns dokumentärfilm “Baseball” från 1994.

Men Gibson är huvudpersonen bland en grupp spelare från tiden före Robinson vars karriärer till stor del är kända för Negro Leagues-anhängare och relativt få andra.

Även om du har hört talas om Gibson skulle många av namnen på andra som nämndes av historiker vid en nyligen genomförd paneldiskussion efter föreställningen troligen vara tomma ord. De inkluderar sådana som Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd och många, många andra.

“De var där, och det är så fruktansvärt att folk inte känner till det”, sade Philip Ross, en av historikerna i panelen.

Men ingen var bättre på att slå en baseboll in i de mest avlägsna delarna av bollparkerna – inklusive storstadsparker som Yankee Stadium – än Gibson.

En legend föddes

Förd i Georgia 1911 flyttade han med sin familj till Pittsburgh, där han lärde sig spelet och spelade för Homestead Grays och senare Pittsburgh Crawfords, båda legendariska Negro Leagues-lag.

Pålitlig statistik är svår att få tag på, men med alla mått mätt var de extraordinära. De gjorde att han hamnade i Hall of Fame 1972 – den andra Negro Leaguer där efter Paige, som nådde de stora ligorna vid 42 års ålder 1948, ett år efter Gibsons död. Paige levde till 1982, vilket gav honom tid att presentera sig för senare generationer av fans, medan Gibson försvann in i historien. Ingen under 80 år kan i dag tydligt minnas att han spelade – eller levde.

Hans plakett i Cooperstown fungerar som en påminnelse:

“CONSIDERED GREATEST SLUGGER IN NEGRO BASEBALL LEAGUES. KRAFTFULL CATCHER SOM SLOG NÄSTAN 800 HOMERUNS I LIGA OCH OBEROENDE BASEBOLL UNDER SIN 17-ÅRIGA KARRIÄR. KÄNNS TILLÄMNAD FÖR ATT HA VART NEGRO NATIONAL LEAGUE BATTING CHAMPION 1936-38-43-45.”

Hall of Fame-webbplatsen innehåller detta citat från den före detta kastaren och managern Alonzo Boone från Cleveland Buckeyes:

“Josh var en bättre kraftslagare än Babe Ruth, Ted Williams eller någon annan som jag någonsin har sett.”

LYS PÅ GIBSON

Utbildning är en del av deltagarnas tillfredsställelse i Jones pjäs.

“Det är definitivt en av de saker som jag älskar med den här pjäsen är att när folk kommer hit så undrar de: ‘Hur kommer det sig att jag inte vet något om den här personen? Det här är vansinnigt”, säger Daphne Danielle, som spelar Gibsons sambo Hattie.

“Många människor har hört talas om Satchel Paige. Men om du säger ‘Josh Gibson’ så säger de: ‘Jag tror att jag har hört namnet, men jag är inte säker’. . . . Folk som spelar baseboll, eller vem som helst, borde känna till honom. Bara de känner till namnet.”

Danielle sa att pjäsen har extra resonans eftersom hennes farfar, Sam Barber, kortvarigt var en Negro Leaguer.

Daniel Danielson, som porträtterar Paige, grät när han berättade om sin familjs koppling till baseboll och dess rashistoria, bland annat genom en kusin, George Lombard, som är Dodgers nuvarande förstabasstränare och vars mor, Posey, var en vit medborgarrättsaktivist.

Han hänvisade till den mer än levande Paige som “Michael Jordan gånger Clayton Kershaw gånger LeBron James gånger 10 fler människor.”

Vad gäller Gibson, porträtterad av David Roberts, är det komplicerat. Kanske skulle han ha kämpat med livet utanför planen, inklusive en relation med en älskarinna som inte verkar ha haft något positivt inflytande, även om han hade kommit 20 eller 50 eller 80 år senare. Men livet i 1930-talets baseboll gjorde honom inte många tjänster.

“Jag talar om Babe Ruth som ‘den vita Josh Gibson'”, sa Ross. “Jag tycker att Josh var en bättre slagman. Han var tvungen att göra saker på fält som var svåra att spela på, och att leva i ett segregerat land…. Ändå blomstrade han, och överallt där han spelade gick bollen ut.”

BIG MAN, BIG STORY

Ross tillade att även om Jones skrivande är kraftfullt, så berör pjäsen “inte ens kraften hos mannen som slagman. Han blev en ganska bra catcher. Han var en snabb löpare när han var yngre. Men som slagman var han skrämmande.

“I sitt personliga liv, särskilt när han blev äldre, tog trycket från livet verkligen på Josh Gibson. Men på planen log han. Han var glad. Han älskade att vara på en bollplan. Han älskade att spela. Och han var stark. Om det blev ett slagsmål ställde man sig bakom Gibson, ingen skulle gå igenom honom.”

Jones sa att det är en del av hans uppgift att berätta för teaterbesökarna om Gibsons karriär, men att det går längre än så.

“Den här historien är Amerika”, sa han. “Man kan inte bara säga att Amerika är svart och vitt, för varje gång man gör det dyker det upp något annat och man säger: ‘Det är komplicerat’. . . . Detta handlar om livet.”

Ross sade att den tidigaste registrerade matchen med svarta spelare ägde rum i New York 1857, men det var inte förrän på 1920-talet som den första framgångsrika negerligan bildades. Robinsons debut med Dodgers var början på slutet.

På 1950-talet var lagen tvungna att bli mer kreativa i marknadsföringen, och Indianapolis Clowns anställde kvinnliga stjärnor som Toni Stone, Connie Morgan och Mamie Johnson, för att inte tala om en manlig uppstickare vid namn Hank Aaron.

Antalet levande Negro Leaguers minskar snabbt, liksom antalet fans som såg dem spela.

Så allt vi har kvar är debatt, vilket är en del av det roliga. Gibson skulle förmodligen bli glad över att veta att han fortfarande är med i samtalet.

“Jag avslutar alltid med att säga: ‘Tack vare Jackie Robinson har vi en CC Sabathia, men om det inte vore för Satchel Paige skulle vi inte ha haft Jackie Robinson'”, säger Ross.

“Var Babe Ruth den bättre slagskytten eller inte den bättre slagskytten? Jag vet inte. Men vi kan njuta av att diskutera det.”