Förflyttning
Kängurururar är de enda stora djuren som använder hoppning som ett sätt att förflytta sig. Den bekväma hopphastigheten för en röd känguru är cirka 20-25 km/h, men hastigheter på upp till 70 km/h kan uppnås på korta sträckor, medan den kan hålla en hastighet på 40 km/h i nästan 2 km. Under ett hopp lyfter de kraftiga gastrocnemiusmusklerna kroppen från marken, medan den mindre plantarismuskeln, som sitter fast nära den stora fjärde tån, används för att skjuta av. Sjuttio procent av den potentiella energin lagras i de elastiska senorna. I långsamma hastigheter använder den sig av pentapedal förflyttning, där den använder sin svans för att bilda en tripod med sina två framben samtidigt som den för bakfötterna framåt. Både pentapedal gång och snabba hopp är energimässigt kostsamma. Hoppande i måttliga hastigheter är det mest energieffektiva, och en känguru som rör sig över 15 km/h (9,3 mph) bibehåller energikonsekvensen mer än djur av samma storlek som springer i samma hastighet.
Diet
Kängurun har magsäckar med en enda kammare, helt till skillnad från nötkreaturens och fårens, som har fyra fack. Ibland kräks de upp den växtlighet de har ätit, tuggar den som kot och sväljer den sedan igen för slutlig matsmältning. Detta är dock en annan, mer ansträngande, aktivitet än hos idisslare och sker inte lika ofta.
Olika arter av känguruer har olika diet, även om alla är strikta växtätare. Den östra grå kängurun är huvudsakligen en gräsätare och äter en stor mängd olika gräs, medan vissa andra arter, t.ex. den röda kängurun, inkluderar betydande mängder buskar i sin kost. Mindre känguruarter äter också hypogeala svampar. Många arter är nattaktiva och gräslevande och tillbringar vanligtvis de varma dagarna med att vila i skuggan och de svala kvällarna, nätterna och morgnarna med att röra på sig och äta.
På grund av sina betesvanor har kängurun utvecklat specialiserade tänder som är sällsynta bland däggdjur. Dess framtänder kan skära gräs nära marken och dess kindtänder hugger och maler gräset. Eftersom de två sidorna av underkäken inte är sammanfogade eller sammansvetsade är de nedre framtänderna längre ifrån varandra, vilket ger kängurun ett bredare bett. Silikan i gräset är slipande, så känguruns kindtänder slipas ner och de rör sig faktiskt framåt i munnen innan de så småningom faller ut och ersätts av nya tänder som växer fram på baksidan. Denna process är känd som polyfyodonti och förekommer bland andra däggdjur endast hos elefanter och sjökor.
Inte avgivande av matsmältningsmetan
Trots att de har en växtätande kost som liknar idisslare som nötkreatur, som avger stora mängder matsmältningsmetan genom utandning och eructation (uppstötning), avger kängururur i stort sett ingen. Vätgasbiprodukten från jäsningen omvandlas i stället till acetat, som sedan används för att ge ytterligare energi. Forskare är intresserade av möjligheten att överföra de bakterier som är ansvariga för denna process från kängururur till nötkreatur, eftersom växthusgaseffekten av metan är 23 gånger större än koldioxid per molekyl.
Socialt och sexuellt beteende
Grupper av kängurur kallar man för mobbar, gårdar eller trupper, som vanligen består av 10 eller fler kängururar. Att leva i mobbar kan ge skydd åt några av de svagare medlemmarna i gruppen. Mobbarnas storlek och stabilitet varierar mellan olika geografiska områden, där östra Australien har större och mer stabila grupperingar än i torra områden längre västerut. Större grupperingar uppvisar stora mängder interaktioner och komplexa sociala strukturer som kan jämföras med hovdjurens. Ett vanligt beteende är att röra vid näsan och sniffa, vilket oftast sker när en individ ansluter sig till en grupp. Den känguru som sniffar får mycket information från luktsignaler. Detta beteende förstärker den sociala sammanhållningen utan att det leder till aggression. Om den ena kängurun är mindre än den andra, kommer den att hålla kroppen närmare marken och huvudet kommer att darra, vilket kan vara en form av underkastelse. Hälsningar mellan hanar och honor är vanliga, där större hanar är mest engagerade i mötet med honor. De flesta andra icke-antagonistiska beteenden förekommer mellan mödrar och deras ungar. Mamma och unge förstärker sitt band genom att de putsar sig. En mor putsar sin unge medan den diar eller efter att den har diat färdigt. En unge kommer att nosa på sin mammas pung om den vill ha tillgång till den.
Skönslig aktivitet hos kängururur består av konsortpar. Östrushonor vandrar runt i stor utsträckning och drar till sig hannarnas uppmärksamhet med iögonfallande signaler. En hane övervakar en hona och följer hennes alla rörelser. Han sniffar på hennes urin för att se om hon är i brunst, en process som uppvisar flehmenresponsen. Hanen fortsätter sedan att närma sig henne långsamt för att undvika att skrämma henne. Om honan inte springer iväg fortsätter hanen med att slicka, tafsa och klia henne, och sedan följer kopulation. När parningen är avslutad går hanen vidare till en annan hona. Samma parning kan ta flera dagar och kopuleringen är också långvarig. Därför är det troligt att ett konsortpar drar till sig uppmärksamheten från en rivaliserande hane. Eftersom större hanar tenderar att knyta band med honor nära brunst, kommer mindre hanar att tendera till honor som är längre från brunst. Dominerande hanar kan undvika att behöva sortera bland honor för att avgöra deras reproduktionsstatus genom att söka efter att sköta bindningar som innehas av den största hane som de kan förflytta utan strid.
Slagsmål har beskrivits hos alla arter av kängururur. Slagsmål mellan känguruer kan vara korta eller långa och ritualiserade. I starkt konkurrensutsatta situationer, t.ex. när hanar slåss om tillgång till östrushonor eller vid begränsade dryckesplatser, är slagsmålen korta. Båda könen slåss om dryckesplatser, men långa, ritualiserade slagsmål eller “boxning” utförs huvudsakligen av hanar. Mindre hanar slåss oftare i närheten av honor i brunst, medan de stora hanarna i konsorterna inte verkar vara inblandade. Ritualiserade slagsmål kan uppstå plötsligt när hanar betar tillsammans. De flesta slagsmål föregås dock av att två hanar kliar och putsar varandra. En av dem eller båda intar då en hög ställning och den ena hanen utmanar den andra hanen genom att ta tag i hans hals med framtanden. Ibland avvisas utmaningen. Stora hanar avvisar ofta utmaningar från mindre hanar. Under stridandet intar de kämpande en hög stående hållning och slår varandra på huvudet, axlarna och bröstet. De låser också underarmarna och brottas och knuffar varandra samt balanserar på sina svansar för att sparka varandra i buken.
Kort slagsmål liknar varandra, förutom att de inte låser underarmarna. Den förlorande kämpen verkar använda sparkar oftare, kanske för att parera den slutliga vinnarens stötar. En vinnare avgörs när en känguru avbryter kampen och drar sig tillbaka. Vinnarna kan trycka sina motståndare bakåt eller ner till marken. De verkar också kunna ta tag i sina motståndare när de bryter kontakten och knuffa bort dem. Initiativtagarna till slagsmålen är vanligtvis vinnarna. Dessa slagsmål kan tjäna till att upprätta dominanshierarkier bland hanarna, eftersom vinnare av slagsmål har setts fördriva sin motståndare från viloplatser senare under dagen. Dominerande hanar kan också dra i gräs för att skrämma underordnade hanar.
Predatorer
Kängururun har ett fåtal naturliga rovdjur. Thylacinen, som av paleontologer anses ha varit ett viktigt naturligt rovdjur för kängurun en gång i tiden, är nu utdöd. Andra utdöda rovdjur var bland annat punglejonet, Megalania och Wonambi. I och med människans ankomst till Australien för minst 50 000 år sedan och introduktionen av dingon för cirka 5 000 år sedan har kängurun dock varit tvungen att anpassa sig. Kärleksörnar och andra rovfåglar äter vanligen kängururunätet. Goannas och andra köttätande reptiler utgör också en fara för mindre känguruarter när andra födokällor saknas.
Samman med dingos utgör introducerade arter som rävar, vilda katter och både tama och vilda hundar ett hot mot kängurupopulationer. Känguruer och wallabies är skickliga simmare och flyr ofta in i vattendrag om de har möjlighet till det. Om en stor känguru förföljs i vattnet kan den använda sina framtassar för att hålla rovdjuret under vattnet så att det drunknar. En annan försvarstaktik som vittnen har beskrivit är att fånga den attackerande hunden med framtassarna och skära upp den med bakbenen.
Anpassningar
Kängururun har utvecklat ett antal anpassningar till ett torrt, ofruktbart land och ett mycket varierande klimat. Som hos alla pungdjur föds ungarna på ett mycket tidigt utvecklingsstadium – efter en dräktighet på 31-36 dagar. I detta skede är det bara frambenen som är någorlunda utvecklade, så att den nyfödda kan klättra upp till påsen och fästa sig vid en spene. Som jämförelse kan man säga att ett mänskligt embryo i ett liknande utvecklingsstadium skulle vara ungefär sju veckor gammalt, och för tidigt födda barn som föds mindre än 23 veckor gamla är vanligtvis inte tillräckligt mogna för att överleva. När joeyen föds är den ungefär lika stor som en limaböna. Jojken stannar vanligen kvar i pungen i ungefär nio månader (180-320 dagar för den västliga gråa björnen) innan den börjar lämna pungen under små perioder. Den matas vanligtvis av sin mamma tills den blir 18 månader.
Känguruhonan är vanligtvis permanent dräktig, utom den dag hon föder, men hon har förmågan att frysa utvecklingen av ett embryo till dess att den föregående jojken kan lämna pungen. Detta är känt som embryonal diapause och inträffar i tider av torka och i områden med dåliga födokällor. Sammansättningen av den mjölk som modern producerar varierar beroende på joeyens behov. Dessutom kan mamman producera två olika sorters mjölk samtidigt för den nyfödda och den äldre jojken som fortfarande är kvar i pungen.
Unormalt är att hanarna under en torrperiod inte producerar spermier och att honorna blir befruktade endast om det har regnat tillräckligt mycket för att producera en stor mängd grön växtlighet.
Kängururur och wallabies har stora, elastiska senor i bakbenen. De lagrar elastisk spänningsenergi i senorna i sina stora bakben och tillför det mesta av den energi som krävs för varje hopp genom senornas fjäderverkan snarare än genom någon muskelansträngning. Detta gäller för alla djurarter som har muskler som är kopplade till skelettet genom elastiska element som t.ex. senor, men effekten är mer uttalad hos kängururur.
Det finns också en koppling mellan hoppet och andningen: när fötterna lämnar marken stöts luften ut ur lungorna; genom att föra fram fötterna inför landningen fylls lungorna på igen, vilket ger ytterligare energieffektivitet. Studier av känguruer och wallabies har visat att utöver den minimala energiförbrukning som krävs för att hoppa överhuvudtaget, kräver ökad hastighet mycket liten extra ansträngning (mycket mindre än samma hastighetsökning hos t.ex. en häst, hund eller människa), och den extra energin krävs för att bära extra vikt. För kängurun är den viktigaste fördelen med att hoppa inte hastigheten för att undkomma rovdjur – känguruns topphastighet är inte högre än för en fyrbent djur av samma storlek, och de australiensiska rovdjuren är i vilket fall som helst mindre skrämmande än rovdjuren i andra länder – utan ekonomin: i ett ofruktbart land med mycket varierande vädermönster är kängurunas förmåga att färdas långa sträckor med måttligt hög hastighet i jakt på födokällor avgörande för överlevnaden.
Ny forskning har avslöjat att en kängurus svans fungerar som ett tredje ben snarare än bara som en balanserande strut. Känguruer har en unik promenad i tre steg där de sätter frambenen och svansen först, sedan skjuter de av svansen och sist följer bakbenen. Svansens framdrivningskraft är lika stor som fram- och bakbenens tillsammans och utför lika mycket arbete som vad ett mänskligt ben som går kan göra i samma hastighet.
Ett projekt för DNA-sekvensering av arvsmassan hos en medlem av kängurufamiljen, tammar wallaby, påbörjades 2004. Det var ett samarbete mellan Australien (huvudsakligen finansierat av delstaten Victoria) och National Institutes of Health i USA. Tammarvallebans genom sekvenserades helt och hållet 2011. Genomet hos ett pungdjur som kängurun är av stort intresse för forskare som studerar jämförande genomik, eftersom pungdjur har en idealisk grad av evolutionär divergens från människan: möss är för nära och har inte utvecklat många olika funktioner, medan fåglar är genetiskt sett för avlägsna. Mejeriindustrin skulle också kunna dra nytta av detta projekt.
Blindhet
Ögonsjukdomar är sällsynta men inte nya bland kängururur. Den första officiella rapporten om kängurublindhet skedde 1994 i centrala New South Wales. Året därpå dök rapporter om blinda kängururur upp i Victoria och South Australia. År 1996 hade sjukdomen spridit sig “över öknen till västra Australien”. De australiska myndigheterna var oroliga för att sjukdomen skulle kunna spridas till andra boskapsdjur och eventuellt till människor. Forskare vid Australian Animal Health Laboratories i Geelong upptäckte ett virus som kallas Wallal-virus i två arter av midges, som tros ha varit smittbärare. Veterinärer upptäckte också att färre än 3 % av de känguruer som utsattes för viruset utvecklade blindhet.
Reproduktion och livscykel
Känguruers reproduktion liknar opossums. Ägget (fortfarande inneslutet i skalmembranet, några mikrometer tjockt och med endast en liten mängd äggula i sig) sjunker ner från äggstocken till livmodern. Där befruktas det och utvecklas snabbt till ett nyfött djur. Till och med hos den största känguruarten (den röda kängurun) kommer det nyfödda barnet fram efter endast 33 dagar. Vanligtvis föds bara en unge åt gången. Den är blind, hårlös och bara några centimeter lång. Bakbenen är bara stumpar, och den använder i stället sina mer utvecklade framben för att klättra genom den tjocka pälsen på moderns buk in i pungen, vilket tar ungefär tre till fem minuter. När den väl har kommit in i pungen fäster den sig vid en av de fyra spenarna och börjar äta. Nästan omedelbart börjar moderns sexuella cykel igen. Ytterligare ett ägg sjunker ner i livmodern och hon blir sexuellt mottaglig. Om hon sedan parar sig och ett andra ägg befruktas, stoppas dess utveckling tillfälligt. Detta kallas embryonal diapause och inträffar vid torka och i områden med dåliga födokällor. Under tiden växer det nyfödda barnet i pungen snabbt. Efter cirka 190 dagar är babyn (joey) tillräckligt stor och utvecklad för att kunna ta sig ut ur pungen, efter att ha stuckit ut huvudet i några veckor tills den slutligen känner sig tillräckligt säker för att ta sig ut helt och hållet. Från och med då tillbringar den allt mer tid i världen utanför och slutligen, efter cirka 235 dagar, lämnar den sin pung för sista gången. Kängurus livslängd är i genomsnitt sex år i det vilda och mer än 20 år i fångenskap, men varierar beroende på arten. De flesta individer blir dock inte vuxna i det vilda.