En iskall vind drar genom staden och bär med sig enstaka snöflingor i sina vindbyar. Jag kastar en blick på min telefon. Dess skärm visar en karta över Berliner Nollendorfplatz och omgivande gator. Jag tar mig över torget mot mitt mål: Titanen piercing studio på en av sidogatorna. Väl där hoppas jag kunna lära mig mer om så kallade kötttunnlar.

Vad är kötttunnlar, frågar du dig själv. En blick på ett fullpackat tåg eller en livlig shoppinggata och du hittar dem: dessa gigantiska hål i vissa människors örsnibbar. Trenden, där människor låter piercare sträcka ut sina örsnibbar med ringar i olika former och storlekar, har vuxit i några år nu. Vissa hål är så stora att man kan se rakt igenom dem.

Den vita piercingstudion

Inramad av dessa bruna kakelplattor som jag förknippar med 1950-talet, fångar studions fönster genast min uppmärksamhet. Mitt i mitten, ovanpå en vit hylla, dominerar ett människohuvud i plast scenen. Jag kan inte urskilja mycket av dess ansikte, eftersom det bär en svart lädermask med kattöron. Under det, prydligt organiserade och färgkodade, finns rader och rader av olika piercingar. Vissa är gjorda av färgglad plast eller glas, andra är av guld, silver, trä eller till och med bärnsten. Även om jag inte har någon aning om vilka kroppsdelar de är gjorda för är sortimentet ganska imponerande.

Lätt nervös, eftersom jag aldrig har varit i en piercingstudio tidigare, klättrar jag upp för trappan och går in. Två män tittar upp bakom disken. En av dem måste vara i mitten av tjugoårsåldern med rött skägg, tatueringar och stora hål i öronen. Den andra mannen är lång, kanske i mitten av trettioårsåldern, bär glasögon och har ett tjockt skägg som är strimmigt av grått. Hans långa mörka hår är bakbundet till en prydlig hästsvans. Han har också flera piercingar i ansiktet och i öronen. “Brian?” Jag frågar. Den längre av de två männen nickar, “det är jag.”

Studion är – det finns inget bättre sätt att beskriva den på – vit. Några glasmontrar står utspridda runt den ljusa entrén och visar upp fler smycken: tunnlar och andra piercingar gjorda av titan, trä eller stål. Några är dekorerade med små ädelstenar som glittrar i ljuset från displayen. På väggarna hänger affischer som föreställer olika piercingar och tatueringar. Vi tar plats i en ljusgrå skinnsoffa.

Kötttunnel eller pluggar? Ja, det finns en skillnad

Brian utbildade sig till tatuerare och piercare i USA på 1990-talet. Han har arbetat som piercer i Berlin i nästan sju år. Medan han pratar stryker han upprepade gånger sitt långa skägg. Jag tittar på honom i smyg. Från min plats kan jag se hålet i brosket mellan näsborrarna där han tidigare hade en septum, en näsring. Hans öron är också punkterade på flera olika ställen.

Min position tillåter mig bara att mustera hans vänstra öra. Idag bär han inte en kötttunnel utan snarare en så kallad plugg. När jag frågar honom om det ler Brian åt min okunnighet: “Tja, det är som en kötttunnel, fast utan hål”. Hans fingrar stryker över den svarta pluggen i hans öra. Den ser lite ut som en stor knapp, tycker jag.

Hålet i Brians öra är vid det här laget 26 millimeter eller 2,6 centimeter (cirka 1,02 tum) i diameter. Det tar minst två år att få ett så stort hål. De flesta människor vet inte att en kötttunnel kräver tid och tålamod. “Folk kommer in i butiken och vill ha en kötttunnel omedelbart. De förstår inte att det tar flera månader”, förklarar han.

Hur görs en kötttunnel?

Jag frågar honom hur kötttunnlar skapas. “Först sticker man ett litet hål i mitten av öronloben. Det hålet är lika stort som ett normalt örhänge, ungefär 1,2 till 1,6 millimeter. Var sjätte till åttonde vecka sträcker man ut hålet genom att sätta in en ny tunnel som är en millimeter större än den förra”, förklarar Brian. Ett hål kan dock först vidgas när läkningsprocessen är avslutad. Och det beror mycket på individens hudtyp. “Vissa kunder kan sätta in nästa storlek efter sex veckor, andra måste vänta i tre månader”.

Ett annat sätt att skapa en kötttunnel är att stansa ut ett tre till fem millimeter stort hål, förklarar Brian. Samtidigt sätts en plugg in i såret. Även om detta sätt är mycket snabbare än den ansträngande sträckningsprocessen föredrar Brian det senare. “Människor förlorar mer blod när ett hål av den storleken stansas ut ur öronloben och risken för infektion är mycket större.”

Sträckningsförfarandet är inte billigt. Att pierca ett öra kostar ungefär 25 euro. Vid varje utvidgning betalar man inte bara för smycket utan även för sträckningsprocessen. Piercingstudion Titanen tar ut cirka fem euro för utvidgningen och en tunnel på 1,2 millimeter kostar cirka 17 euro. Och det är bara ett öra. Smycken för båda öronen skulle kosta cirka 30 euro, säger Brian.

Hygien är viktigt

Vi reser oss upp. Brian leder mig in på baksidan av butiken, längs en starkt upplyst korridor, in i ett annat rum. “Det är här magin sker”, säger han. Piercingrummet ser lite ut som en operationssal från en film. Visserligen finns det inte lika många instrument och det finns inga vitklädda läkare som rusar runt med ansiktsmasker, men atmosfären är likartad. De vita kakelplattorna ger rummet ett sterilt utseende och den ljusgrå läderstolen påminner om tandläkaren. Längs väggen, strax ovanför en polerad metallbänk, finns rader och rader av små lådor som innehåller hundratals piercingar i olika former och storlekar. Varje smycke är förpackat individuellt. “Hälsovårdsavdelningen har mycket strikta hygienkrav”, förklarar Brian. “Var sjätte månad måste vi kontrollera utgångsdatumet på varje påse. Om en förpackning har gått ut måste piercingen steriliseras och packas in på nytt.”

Det faktum att många människor inte förstår hur viktigt det är med rätt smycken för sårläkning gör honom ledsen, säger Brian. Sociala medier är särskilt skyldiga. “Andra piercingproffs lägger ut dyra smycken på Instagram eller Facebook som en form av reklam. Det kanske ser snyggt ut, men den här typen av smycken är inte fördelaktiga för läkningsprocessen, eftersom de inte kan rengöras ordentligt och kan orsaka infektioner.” Tidigt i sträckningsprocessen bör den här typen av smycken inte användas, och detta gäller inte bara för flesh tunnels utan för alla typer av piercingar.

Flesh tunnels och fördomar går hand i hand

Jag vill veta om Brian någonsin har haft problem med fördomar på grund av sina flesh tunnels. Min magkänsla säger mig att de flesta människor tycker att synen av dessa gigantiska öronlobshål kräver en viss tillvänjning. Men Brian rycker på axlarna. I Berlin och generellt i Europa har han aldrig haft problem. I Amerika är det dock helt annorlunda. “För ungefär sju år sedan gick jag genom en park i Chicago och folk stirrade på mig. Under lång tid kunde jag inte förstå varför. De var helt enkelt inte vana vid synen av mina tunnlar och andra piercingar. Och på den tiden hade jag inte ens den mycket uppenbara tatueringen på min hand”, skrattar han.