Kommer du att betrakta dig själv som en empatisk person? Försöker du förstå hur andra känner sig? Är empati en viktig färdighet för oss alla att ha? Varför, eller varför inte?

I optionen “The Trouble With Empathy” utforskar Molly Worthen kraften i – och begränsningarna av – empati:

Från en förskollärares ädla försök att lära femåringar att lyssna är det få som skulle ha något att invända mot. Men när min dotter och hennes klasskamrater blir äldre kommer de att stöta på svårare dilemman, vår tids version av gamla frågor: Är vissa klyftor för stora för att överbryggas av mänskligheten? Gör vi mer skada än nytta när vi försöker sätta oss in i de människors situation som är mycket annorlunda än vi själva? Samtidigt har trenderna inom amerikansk utbildning fungerat på tvärs genom att främja socialt och känslomässigt lärande på vissa sätt och hindra det på andra.

Vår förmåga att se varandra som medmänniskor, att skapa kontakter över skillnader, är grunden för ett liberalt pluralistiskt samhälle. Men skeptiker säger att det som verkar vara empati ofta kan vara en annan form av antagande, nedlåtande eller dominans. I sin bok “Against Empathy” från 2016 hävdade psykologen Paul Bloom att empati kan fördunkla det rationella omdömet och snedfördela människor “som står oss nära, de som liknar oss och de som vi ser som mer attraktiva eller sårbara och mindre skrämmande”. Forskaren och aktivisten bell hooks uttryckte saken på ett tydligare sätt. Vitas önskan att känna svarta erfarenheter är rovdrift, exploatering, “att äta upp den andre”, skrev hon.

Det är omöjligt att perfekt leva sig in i en annan människas erfarenhet. Den viktiga frågan är värdet av ansträngningen, och om den lämnar oss åtskilda av en asymptot eller en avgrund. Kan en heterosexuell tv-författare skapa en autentisk homosexuell sitcom-karaktär? Om en författare av europeisk härkomst skriver en roman ur ursprungsbefolkningens perspektiv, är det då en empatisk resa eller ett imperialistiskt intrång? “Jag vill inte kasta ut vad empati försöker göra”, sa Alisha Gaines, professor i afroamerikansk litteratur vid Florida State University, till mig. “Jag är dock mycket kritisk till den. Empati måste betraktas i samband med institutioner och makt.”

Hon undersöker också historien om hur empati kom att inkluderas i läroplansnormerna, “vilket gynnar det sociala och emotionella lärandet på vissa sätt och hindrar det på andra”.”

I händerna på de samhällsvetare som styr vår egen tid har empati blivit en del av “emotionell intelligens”, en term som myntades på 1960-talet och utvecklades av psykologerna Peter Salovey och John Mayer 1990. Journalisten Daniel Goleman populariserade uttrycket i sin bästsäljare “Emotional Intelligence” från 1995: Why It Can Matter More than IQ”, där han hävdade att fokusering på känslomässiga färdigheter skulle minska våldet i skolan och ge eleverna bättre förutsättningar för framgång i livet. Forskning har visat att dessa förmågor är minst lika viktiga för långsiktig lycka och ekonomisk trygghet som “hårda” färdigheter som läsning och matematik.

In 2004 blev Illinois den första delstaten att anta standarder för socialt och emotionellt lärande, eller SEL, från förskola till gymnasium. Sedan dess har workshops mot mobbning, klassrumsregler som betonar medkänsla och väggtavlor med “känsloord” och “emojimätare” blivit vanligare i skolor i hela landet. “Den överväldigande majoriteten av pedagoger och föräldrar erkänner att det är viktigt att lära barn SEL-färdigheter”, berättade Marc Brackett, chef för Yale Center for Emotional Intelligence, för mig. “I andra änden, i företagsamerika, letar arbetsgivare efter personer som har dessa färdigheter.”

Men de färgglada affischerna i klassrummen och strävan efter data genom elevbedömningar av “social-emotionella kompetenser” – som inte nödvändigtvis är dåliga saker i sig – riskerar att reducera vår uppfattning om empati till ännu en yrkeskompetens. Manin för standardiserade tester som följde på No Child Left Behind Act från 2002 har ytterligare försvårat lärarnas bästa och äldsta verktyg för att utveckla känslomässig förståelse: litteraturstudier.

Studenter, läs hela artikeln och berätta sedan för oss:

• New York Times guide “How to Be More Empathetic” definierar empati som “att förstå hur andra känner och att ha medkänsla för dem”. Tror du att du är bra på att känna empati? Försöker du förstå hur andra känner sig? Ser du dig själv som en medkännande person – även mot människor du inte känner? Och om du tycker att du är bra på att leva dig in, hur har du blivit det?

• Tycker du att empati är viktigt? Vilka fördelar finns det med att försöka förstå någon annans erfarenhet och synvinkel?

• Vad är gränserna för empati? I vilken utsträckning kan vi verkligen veta, förstå och känna vad någon annan upplever? Är det värt att försöka? Varför?

• I Op-Ed nämner författaren workshops mot mobbning, klassrumsregler som betonar medkänsla och läsning av litteratur som några av de olika metoder som skolor använder för att främja social och emotionell inlärning – inklusive empati. Borde skolorna lära ut empati som en färdighet som eleverna kan öva och lära sig? Och om ja, hur?

• Mrs Worthen ställer dessa två frågor: “Är vissa klyftor för stora för att överbryggas av mänskligheten? Gör vi mer skada än nytta när vi försöker sätta oss in i de människors skor som är mycket annorlunda än vi själva?”. Vad tycker du? Finns det potentiella faror med att försöka vara empatisk?

  Mrs Worthen citerar bell hooks, en svart forskare och aktivist, som varnar för vita människor som vill känna vad svarta människor känner, och kallar det “rovdrift, exploatering, ‘äta den andre'”. Vad tycker du? Vilka är de potentiella fallgroparna eller farorna med att använda empati över rasskillnader – och andra skillnader?

Om Student Opinion

– Hitta alla våra Student Opinion-frågor i den här spalten.
– Har du en idé till en Student Opinion-fråga? Berätta om den för oss.
– Lär dig mer om hur du kan använda våra gratis dagliga skrivfrågor för att lära dig på distans.