För jämförelser mellan ryggradsdjurens centrala nervsystem (CNS) och deras släktingar bland ryggradslösa chordater, cefalochordater (amphioxus) och manteldjur har gett oss en inblick i hur ryggradsdjurens CNS har utvecklats. Mikroanatomi plus genuttryck tyder på att det ursprungliga nervsystemet hos chordater troligen liknade det hos en modern amfioxus. Det finns dock ingen konsensus om det evolutionära ursprunget till chordaternas CNS. Huruvida den gemensamma förfadern till Ambulacraria (tagghudingar och hemichordater) och chordaterna hade ett CNS med en hjärna, nervtrådar som hos hemichordaterna eller ett nervnät är kontroversiellt. Om denna förfader hade ett längsgående CNS med en hjärna, förlorades det hos tagghudingar, som oberoende av varandra utvecklade de fem radiella nerverna. För att ytterligare förvirra frågan har hemichordaterna de två nervtrådarna, som har få neuroner och saknar en hjärna. Även om bevarat genuttryck hos nässeldjur och bilaterala djur tyder på att ett nervnät är förfäder till ett CNS, är det fortfarande mycket omdiskuterat huruvida de bilaterala djurens förfäder hade ett nervnät eller en eller flera nervtrådar med en diskret hjärna.