Khazarerna är en av de mest mystiska befolkningarna i den gamla världen, vars plötsliga försvinnande från historieböckerna har fascinerat forskarna i åratal. Vilka var dessa eurasiska krigare? Var de jättar, amazoner, turkar eller mongoler? Vad hände med dem? Blev de förslavade av sina erövrare eller absorberades de av en annan befolkning? Var kan vi hitta deras DNA-rester?
För att besvara dessa frågor startade vi Khazar DNA Project.
Syftet med projektet är att utveckla teorier, verktyg och kunskap om khazarerna genom att studera moderna och gamla befolkningar som bor i det historiska Khazaria, inklusive ashkenaziska och icke ashkenaziska judar. Med hjälp av kraftfulla biogeografiska verktyg kan vi kartlägga ursprunget av DNA-bitar till olika regioner och populationer i ett försök att rekonstruera Eurasiens genetiska sammansättning och lära oss mer om khazarerna. Låter det som att leta efter en nål i en säck med hö? Det är något liknande, men tänk dig att du har en magnet!
Vad kan DNA berätta för oss? Vårt DNA är som en dagbok. Det innehåller berättelserna om våra förfäder från de första djuren som vandrade på jorden till DIG. Olika DNA-mutationer kan berätta för oss om dina förfäder korsade sig med neandertalare, medan andra DNA-mutationer berättar för oss om de vägar som dina förfäder tog . Allt beror på vad du vill veta och din förmåga att tolka de genetiska uppgifterna. I vårt fall är vi intresserade av att identifiera populationer runt om i världen som bär signaturer från tidigare populationer. Eftersom Kaukasusfolket till stor del förblev begränsat i Kaukasus är det första steget att hitta populationer som bär på deras genetiska signatur för att sätta dem i samband med kazarerna.
Varför kazarerna? Varför nu? Till skillnad från de berömda grekiska, romerska och persiska imperierna förblev det khazariska imperiets historia ett mysterium, som endast ett fåtal personer kände till. Huvudskälet var att studiet av Khazarien var förbjudet i Sovjetunionen, där de viktigaste platserna ligger. Dr Satanovskij, chef för Mellanösterninstitutet i Moskva, sade att Josef Stalin avskydde tanken på att ett judiskt imperium hade kommit före Rysslands eget. Han beordrade att hänvisningar till kazarernas historia skulle tas bort från läroböckerna eftersom de “motbevisade HIS teori om rysk statsbildning”. Först nu är ryska forskare fria att utforska den kazariska kulturen och de gör ett fantastiskt arbete. Utgrävningarna i Itil, till exempel, som sponsras av den rysk-judiska kongressen, avslöjade nyligen en av de tre kazariska huvudstäderna. Samtidigt som arkeologer och historiker bidrar till vår kunskap om kazarerna bör genetiker göra detsamma. Tyvärr var Stalin inte den ende som var livrädd för 1000-åriga spöken. Själva föreställningen om kazarerna skrämmer fortfarande många människor, varav de flesta kan anses vara rättrådiga, åtminstone tills kazarerna nämns. Detta beror på att den kazariska eliten konverterade till judendomen på 800-talet. Det är fortfarande oklart om de återstående befolkningsgrupperna också konverterade, men denna enda händelse förevigade khazarerna i historieböckerna, till skillnad från många andra namnlösa befolkningsgrupper som kallas efter sina arkeologiska artefakter (i bästa fall). Tanken att khazarerna bidrog med sin essens till de europeiska judarna är inte alls ny, men verkar störa människor som föreställde sig att de härstammade från bibliska figurer av levantinsk härkomst. Med hjälp av genetiska data kan vi avslöja en del av mysteriet kring dessa människor som byggde sitt imperium på grundval av harmoni och fred, antog den judiska tron och kanske bidrog till den östeuropeiska judiska kulturen.
Vår kunskap om de forntida khazarerna bygger nästan helt och hållet på skrifter från utbildade, rika, elitmän som ofta motsäger varandra. Sovjetunionen gjorde sitt till för att sprida rädsla och fördomar runt om khazarerna som fortfarande råder bland många människor och hindrar studier på området. Det är dags att ändra vår inställning till khazarernas historia genom att utnyttja genetiken och kombinera den med arkeologisk och historisk kunskap.
Möjligheten att avslöja den genetiska bakgrunden hos dessa mystiska människor genom genetiska data är en av de mest spännande satsningar som nu är tillgängliga med modernt och gammalt DNA.
Följ bloggen för att få ständiga uppdateringar om detta arbete.