I den globala rankningen av energiområden finns det ett land som sticker ut. Kina är världens hungrigaste energikonsument världen över – och krävde förra året den energimässiga motsvarigheten till nästan 3,3 miljarder ton olja. Sedan 2011 har landet förbränt mer kol än alla andra länder tillsammans. Och dess beroende av detta fossila bränsle blir allt större: Kina släpper ut omkring en fjärdedel av världens växthusgaser, den största andelen av alla länder.
Men dessa siffror är bara en del av historien: Kina är också världens mest produktiva producent av vindkraft, med kapacitet att producera mer än dubbelt så mycket som den näst största producenten, USA. Kina har ungefär en tredjedel av världens kapacitet för solenergi och byggde förra året fler system än något annat land.
Den snabba befolknings- och ekonomiska tillväxten under årtionden, i kombination med en enorm tillverkningsindustri och massinvandring till gatubelysta, centralt uppvärmda städer, har förvandlat Kina till en energikrävande nation. Den kinesiska regeringen är medveten om denna hunger och den skada som ett långsiktigt beroende av fossila bränslen skulle medföra, och har därför utarbetat planer för att ta itu med landets energibehov. Och vetenskap och teknik – inom områden som batteriteknik, solceller och energihantering – står i centrum för dessa planer.
En minskning av nettoenergiefterfrågan ingår inte i politiken, även om Kinas energimix förändras. Enligt energibolaget BP stod Kina 2018 för 24 procent av den globala energiförbrukningen. Företaget uppskattar att Kina år 2040 fortfarande kommer att ligga i topp och stå för 22 % av den globala förbrukningen.
Landet har gjort massiva investeringar i förnybar energi och deponerade 0,9 % av sin bruttonationalprodukt (BNP) i sektorn 2015 – den tredje högsta summan i världen efter Chile och Sydafrika, som vardera investerade 1,4 % av BNP. Ändå kommer endast 23 procent av den energi som Kina förbrukar från “rena” källor (inklusive naturgas), medan nästan 58 procent kommer från kol år 2019 – det mest förorenande av de alternativ som fortfarande används i stor skala i världen. (En stor del av resten av Kinas energi kommer från olja och kärnkraft.)
Aktion mot föroreningar
Förbränningen av kol och andra icke förnybara energikällor för att tillfredsställa landets hunger efter energi har blivit ett synligt problem, där stora städer som Peking ofta är insvepta i en tjock smog. Luftföroreningarna blev så allvarliga i delar av Kina 2013 att medierna kallade det för en luftpokalyps, där medborgarna stod ut med partikelnivåer upp till 30 gånger högre än vad Världshälsoorganisationen anser vara säkra. Trots ansträngningar för att bekämpa problemet finns 48 kinesiska städer fortfarande bland de 100 mest förorenade städerna i världen.
Dessa föroreningsnivåer har tvingat fram ytterligare åtgärder. I december 2016 införde den kinesiska regeringen en utvecklingsplan för förnybar energi som ett tillägg till den övergripande 13:e femårsplanen för social och ekonomisk utveckling, som sträcker sig över perioden 2016-20 och som hade offentliggjorts tidigare samma år. Den innehöll ett åtagande att öka andelen förnybar energi och energi som inte är baserad på fossila bränslen till 20 % till 2030. Detta löfte, lovade premiärminister Li Keqiang, skulle slå hårt mot de gemensamma problemen med luft- och vattenföroreningar som uppstår till följd av landets beroende av kol.
“Att utveckla billig sol- och vindenergi för att ersätta fossil energi har blivit Kinas centrala energistrategi för att minska luftföroreningarna”, säger Hong Li, en forskare som arbetar med litiumbatterier i fast tillstånd vid Key Laboratory for Renewable Energy i Peking, som är en del av den kinesiska vetenskapsakademins institut för fysik. Hong Li, som är involverad i utvecklingen av landsomfattande planer för ny energiteknik, påpekar också att nivåerna av el som produceras av förnybara källor – som varierar med mängden sol eller vind – kan vara mindre konsekventa än de som produceras av kraftverk som drivs med fossila bränslen.
“Det är svårare att slå samman sol- och vindkraft med elnätet” än att inkludera kolbaserad kraft, säger Hong Li. Förnybar energi är “mindre tillförlitlig och det kan göra nätet instabilt utan avancerade kontrollsystem på plats”.
Till exempel användes 2017 aldrig mer än 30 procent av den förnybara energi som producerades i de soliga och blåsiga provinserna Xinjiang och Gansu i nordvästra Kina. Det berodde på att den inte kunde levereras dit den behövdes: de tätbefolkade megastäderna i östra Kina, som Shanghai och Peking, tusentals kilometer bort (se “Mindre energi slösas bort”).