Kobolt är ett kemiskt grundämne – ett ämne som innehåller endast en typ av atom. Dess officiella kemiska symbol är Co och dess atomnummer är 27, vilket innebär att en koboltatom har 27 protoner i sin kärna. Kobolt finns på många ställen – i marken, på havsbotten och i mineralfyndigheter – men som en del av en förening snarare än som ett grundämne.

En övergångsmetall

Kobolt är en övergångsmetall – en grupp av 28 grundämnen som befinner sig i mitten av det periodiska systemet av grundämnen. Övergångsmetaller har många gemensamma egenskaper. De är mycket hårda men samtidigt duktiga och formbara, och de har höga smält- och kokpunkter. Kobolt skiljer sig lite från de flesta av övergångsmetallerna eftersom det är naturligt magnetiskt.

En uråldrig förening

Koboltföreningar har använts i århundraden för att ge föremål en djupt blå färg. Forntida perser, egyptier och kineser använde kobolt för att färga glaspärlor, keramik och glasyrer. De kallade det dock inte för kobolt. Man trodde att det var bismut, en av de nio kända metallerna på den tiden, som stod för den vackra blå färgen. Den svenske kemisten Georg Brandt anses allmänt ha upptäckt kobolt som en ny “halvmetall” 1735.

Kymisk forskning och filosofernas sten

Trettio år före Georg Brandts publicerade redogörelse för hur han skiljde kobolt från vismut, hade en ung tysk kvinna redan publicerat tre böcker om sin forskning med hjälp av malmer som innehöll kobolt. Dorothea Juliana Wallich var intresserad av kemi (en term som omfattar både alkemi och kemi). Wallichs mål var att framställa filosofernas sten – ett ämne som kunde förvandla oädla metaller som bly och tenn till silver och guld.

Wallichs böcker beskriver många kemiska reaktioner i detalj. Hon anses ha upptäckt och rapporterat många termokroma effekter hos koboltföreningar. Vid upphettning och avkylning får föreningarna färger som sträcker sig från rosé, violettblått, himmelsblått och gräsgrönt.

Wallich blev en mycket eftertraktad kymist efter publiceringen av sina böcker. Trots sin detaljerade forskning kunde Wallich, liksom de andra kymisterna, inte skapa filosofernas sten.

Namn efter en trollkarl

Wallich använde aldrig ordet kobolt i sina böcker. Hon använde flera andra namn – magnesia, wismuth eller det hemlighetsfulla “minera” – trots att tyska gruvarbetare tidigare hade myntat ordet kobolt för att beskriva de malmer hon studerade. Kobolt kommer från det tyska ordet “kobold” – små bergsalvor eller troll. Gruvarbetarna trodde att de grymma kobolderna hade förvandlat silvret till värdelösa stenar. Smältverken var inte heller förtjusta i malmen. Vid upphettning producerade malmerna giftiga ångor.

Användningsområden för kobolt

Under många århundraden användes kobolt i stor utsträckning som pigment. Det är mest känt för sin starka mörkblå färg. Kobolt och mineralföreningar som innehåller kobolt används fortfarande som pigment i blå, violetta och gröna färger.

Kobolt – när det blandas med andra grundämnen – skapar legeringar som inte korroderar lätt och som är värme- och slitstarka. Dessa legeringar används för höft- och knäproteser, turbinblad och andra produkter.

En växande användning av kobolt är i litiumjonbatterier – den typ av batterier som används i uppladdningsbara apparater. Efterfrågan på kobolt förväntas öka i takt med att allt fler väljer att köra elbilar.

Utforska miljöpåverkan i form av koldioxid från standardfordon jämfört med elfordon i The environmental footprint of electric versus fossil cars.

Kobolt och hälsa

Kobolt är viktigt för människors och djurs hälsa. En koboltatom utgör centrum i vitamin B12:s kemiska struktur. B12 är viktigt för en sund bildning av röda blodkroppar och neurologisk funktion. Människor får i sig B12 från kött, mejeriprodukter, ägg och kosttillskott.

Ruminanter (kor, får, getter och hjortar) får i sig kobolt från de växter de äter. Bakterier i deras magar omvandlar kobolt till vitamin B12. I början av 1900-talet röjdes skogsmark i Tokoroa-Taupō-Rotorua-området för bete. Även om gräset växte bra blev boskap och får sjuka och dog ofta av det som blev känt som busksjuka. Forskare upptäckte så småningom att de vulkaniska jordarna i området hade mycket låga metallkoncentrationer. Gödselmedel som utformats för att tillsätta bara några gram kobolt per hektar avhjälpte problemet.