Manchuriet, en region i nordöstra Kina som omfattade provinserna Heilongjiang, Jilin (Kirin eller Chi-lin) och Liaoning, hade länge varit attraktivt för andra nationer. (Se kartan över Fjärran Östern.) Ryssarna, Kinas granne i norr, hade ockuperat området i flera år i början av 1900-talet och blev sedan 1929 indragna i en tvist med Kina om kontrollen över den kinesiska östjärnvägen som korsade Manchuriet på sin väg till Vladivostok. Denna incident bröt inte ut i en större konflikt, men den visade på bristerna i Kellogg-Briand-pakten som ett sätt att förhindra väpnade konflikter mellan signatärerna. USA:s utrikesminister Henry L. Stimson misslyckades på ett pinsamt sätt med att hålla tillbaka Sovjets agerande, som påpekade att de inte hade något intresse av att följa förslagen från en nation som hade nekat dem diplomatiskt erkännande.Kineserna kämpade också mot en aktiv japansk närvaro i Manchuriet som sanktionerades av internationella avtal. Japanerna kontrollerade den sydmanchuriska järnvägen, hade soldater på plats för att patrullera dess spår och hade etablerat ett stort samhälle av affärsmän på kinesisk mark. Kina var förståeligt nog missnöjt med den utländska närvaron, men var för svagt och splittrat för att göra motstånd. På 1920-talet var dock nationalistiska rörelser på gång. 1931, i september, skadade en explosion en del av den sydmanchuriska järnvägens spår – en händelse som ibland kallas Mukdenincidenten. Den japanska militären tog genast tillfället i akt och flyttade soldater från en redan etablerad bas på Liaodonghalvön till andra områden i Sydmandchuriet. De mötte föga kinesiskt motstånd och den mycket orkestrerade karaktären av den japanska förflyttningen gjorde det uppenbart att den hade planerats i förväg. protester från minister Stimson gjorde ingenting för att stoppa den japanska expansionen. I oktober bröt USA med den senaste tidens politik och accepterade en inbjudan från Nationernas Förbund att sitta med rådet i dess överläggningar om den framväxande krisen i Manchuriet. Prentiss B. Gilbert, som redan var stationerad i Genève, deltog i sammanträdena. Japanerna svarade inte på varningar från den internationella organisationen och delegaterna diskuterade möjligheten att införa ekonomiska sanktioner. Förbundet hoppades uttömma alla vägar till en lösning och utsåg en kommission som skulle resa till Kina för att samla in information. I december 1931 begärde Nationernas Förbund att en undersökningskommission skulle tillsättas som skulle resa till Fjärran Östern och rapportera om sina resultat. Japan stödde denna plan, men Kina visste att en sådan fördröjning frigjorde japanska trupper för att fortsätta sin erövring av ytterligare territorium. medlemmarna i Lyttonkommissionen, uppkallad efter den brittiske diplomaten Lord Lytton, utsågs inte förrän i januari 1932 och anlände inte till Manchuriet förrän i april. Den amerikanske generalen Frank R. McCoy satt med i kommissionen.Under tiden var åsikterna i USA delade. Hoover-administrationen gjorde klart att ekonomiska sanktioner var en trolig väg till krig och motsatte sig dem, vilket gjorde att regeringen hamnade i konflikt med ett växande antal tidningsledare. I slutet av december lugnade presidenten kongressen och allmänheten genom att informera dem om att USA inte var tvunget att vidta några åtgärder i Fjärran Östern. japanerna fortsatte att utvidga sin militära ockupation av Manchuriet; i början av januari 1932 upphörde det effektiva kinesiska motståndet. Minister Stimson utnyttjade detta tillfälle för att skicka en not till Kina och Japan där det stod att USA inte skulle erkänna några överenskommelser om Manchuriet som försämrade USA:s rättigheter enligt befintliga fördrag. Denna politik för icke-erkännande blev känd som Stimson-doktrinen. 29 januari inleddes en stor japansk offensiv mot staden Shanghai. Tusentals män, kvinnor och barn dödades i bombningarna och de efterföljande bränderna. Det fanns en utbredd internationell upprördhet över den japanska aktionen, men få var villiga att driva saken till krigets rand. Stimson hade starka känslor inför denna situation, men var tvungen att lyssna till presidentens varning för att inte pressa japanerna för hårt. Till slut hittade sekreteraren ett lämpligt sätt att framföra sin ståndpunkt. Han skickade ett öppet brev till senator William E. Borah, arkitekten bakom den tidigare Washingtonkonferensen, i vilket han gav en utförlig genomgång av nyligen ingångna fördrag som rörde Fjärran Östern och utvecklingen av Open Door Policy. Denna sammanfattning av USA:s ståndpunkter var inte avsedd för senatorn utan för en bredare publik – Japan, Storbritannien, Kina, Nationernas förbund och den amerikanska allmänheten. i mars belönades Stimsons “skjortärmsdiplomati” när Nationernas förbunds församling antog en resolution som innehöll ett språkbruk som liknade det i Stimsondoktrinen. Inför ett enat internationellt samfund som hade godkänt att Japans framryckningar inte skulle erkännas, backade Tokyo och inledde ett tillbakadragande av trupper från Shanghai som var klart i slutet av maj. Den omedelbara krigskrisen hade gått över, Japans önskan att dominera angränsande områden i Fjärran Östern förblev dock oförminskad. Den 15 september 1932 gav Tokyo officiellt erkännande till Manchukuo, den förment självständiga stat som hade skapats i Manchuriet. I själva verket var Manchukuo inget annat än en japansk marionettstat som förblev stängd för resten av världen. Endast Tyskland och Italien anslöt sig till Japan och beviljade diplomatiskt erkännande. Pu Yi, den enda överlevande mannen från den mandschuiska dynastin, installerades som härskare; han utnämndes till kejsare 1934. I oktober 1932 utfärdade Lyttonkommissionen sin rapport där Japan betecknades som angripare, men där man erkände att japanerna hade historiska särintressen i Manchuriet. I början av 1933 ställde sig Nationernas förbund bakom kommissionens slutsatser och Förenta staterna meddelade att man var “i stort sett överens” med förbundet. Japanerna blev tagna på sängen av denna tillrättavisning och den 27 mars informerade de förbundet om sin avsikt att dra sig tillbaka från det internationella organet. förbindelserna mellan Japan och Kina förblev ansträngda under de följande åren, för att slutligen bryta ut i ett fullskaligt krig 1937. Enligt ett antal auktoriteter började vägen till andra världskriget i Manchuriet 1931, när det blev uppenbart för alla att fördrag och Nationernas förbunds ansträngningar inte var tillräckliga för att stoppa en nation som var inställd på aggression. Nathaniel Peffer skrev i Harpers nummer från februari 1933:

För trots de samtidiga ceremonierna i form av möten i Nationernas förbund, internationella kommissioner, åberopande av fredspakter och “tekniken för fred genom konferenser” har Japan agerat som det skulle ha agerat före 1914. Japan ville ha Manchuriet och har tagit det. Nationernas förbund och Kelloggpakten kunde lika gärna ha varit obefintliga.

Se andra utrikesfrågor under Hooveradministrationen.