I årtionden har två mumier legat på British Museum och dolt en hemlighet. Det forntida egyptiska paret, med smeknamnet Gebelein Man A och Gebelein Woman, upptäcktes nyligen att de hade den tidigast kända figurativa konsten tatuerad på sina kroppar. Innan den första farao förenade regionen omkring 3100 f.Kr. märkte människor permanent sina kroppar med figurer som vilda tjurar och barbariska får. Gebelein-kvinnan har till och med en fascinerande ormliknande parad av s-formade figurer tatuerade på sin överarm och axel.

Denna pars hemlighet visade att figurativ tatuering går tillbaka till 5 000 år sedan, vilket är ungefär när den första kända skriften uppstod. Forskarna som gjorde denna upptäckt tror att markeringarna signalerar statur, mod och övernaturlig kunskap.

Sedan i dag, över hela världen, gör vi vår hud till dukar som förmedlar rika personliga, andliga eller rituella betydelser i specifika kulturella sammanhang. “Tatuering är en av mänsklighetens äldsta former av kulturellt uttryck”, säger antropologen Lars Krutak, “och är typiskt sett kopplad till nästan alla andra aspekter av den inhemska kulturen: identitet och övergångsritualer, religiösa trosuppfattningar och koppling till andar och förfäder, samt medicinsk terapi och livet efter döden.”

Att läsa av människokroppens canvas är ungefär som att läsa en karta. Men eftersom vi är sociala varelser i komplexa samtida situationer förändras “legenden” beroende på när och var en person tittar på kartan. Hur symbolerna eller bilderna tolkas av en utomstående som inte har en “insiders” legend eller vilken betydelse de får tusentals år senare är oförutsägbart.

I antropologen Terence Turners ögon fungerar kroppens yta således som “gränsen för det sociala jaget”. I likhet med tatueringar har piercingar fungerat som en form av skönhet, självuttryck och statussymbol. De har till och med varit ett slags försäkringspolicy. I Storbritannien under 1500- och 1600-talen bar vissa adelsmän örhängen för att visa upp sin rikedom. Samtidigt var sjömän kända för att bära ett örhänge som kunde tas bort vid deras död för att betala för en lämplig begravning. På senare tid, efter andra världskriget, ökade piercingen bland den homosexuella subkulturen i västvärlden, och under punk-eran användes till och med säkerhetsnålar som piercingar – till stor förvåning för dem som bara behöll sådana nålar för blöjor.

I avsaknad av en skriftlig eller digital historisk dokumentation kommer framtidens arkeologer att ha en komplicerad uppgift att förstå dessa kartor. Piercingars popularitet förändras lika lätt som modet. Det som en gång var oacceptabelt blir normen och vice versa. Sådana kroppsliga omvandlingar visar upp “kultur” i dess sannaste form: ett ständigt föränderligt spektrum av attityder, övertygelser och identiteter som varken är helt begripliga eller kontrollerade.

Piercing och tatuering är bara två bland en rad fysiska modifieringar som gör kroppen mer socialt mänsklig. Tillfälliga markeringar och accessoarer kan minnas en specifik kulturell händelse eller ritual: läppstift, hennahandmålning, peniskurvor och kilts är alla goda exempel. Och permanenta förändringar – könsstympning eller ärrbildning – signalerar ofta en långvarig förändring, t.ex. initiering till vuxenlivet. För vissa kulturer kan dessa metoder verka dramatiska, men är det verkligen så annorlunda att skära upp en arm med en vass kniv än att använda en piercingpistol på ett öra?

Ett av de mest djupgående exemplen på kroppsmodifiering över olika klasser och genom tids- och kulturförändringar är fotbindning. Denna praxis har sitt ursprung bland eliterna i Songdynastin i Kina på 900-talet. Den spreds över samhällsklasserna och nådde sin höjdpunkt på 1800-talet, då omkring hälften av de kinesiska flickorna och kvinnorna fick sina fötter bundna. Trots smärtan och den begränsade rörligheten som dessa kvinnor, som kallades “3-tums gyllene lotusar”, fick utstå, satte de standarden för skönhet under Qingdynastin (1600-2000-tal).

Trots sin popularitet förbjöds fotbindning för första gången 1912 – till nackdel för kvinnor vid kulturella vägskäl. En sedvänja som en gång definierade skönhet och en kvinnas lämplighet för äktenskap blev inte bara föråldrad, den symboliserade även kvinnans underkastelse. Ännu en gång ändrade symbolen på kartans legend sin betydelse och det sociala landskapets geografi förändrades för alltid.

Kroppsmodifiering som ett kulturellt medium som utvecklas genom tiderna kan också ses i labret, eller läppskivan. Denna prydnad bärs i och sticker ut från ett hål som är genomborrat genom huden i under- eller överläppen. Med en historia som sträcker sig 8 000 år tillbaka i tiden och bevis för att bruket har utvecklats oberoende av varandra på olika kontinenter, har labret setts över hela världen – bland annat hos Mursi i Etiopien, Aimoré (Botocudo) i Brasilien och Tlingit och Haida i Nordamerika.

Förmedlade av en mängd olika lokala material – såsom ben, trä, elfenben, glas eller guld – varierar den exakta betydelsen av läppskivor från kultur till kultur. Historiskt sett har den till exempel bland Tlingit och Haida symboliserat social mognad, vuxenliv och reproduktionspotential. På senare tid har vissa hävdat att turismen för Mursi har påverkat att denna sedvänja har fortsatt att förekomma. Med tiden har läppskyltarna skiljts från sin ursprungliga kulturella innebörd och i stället förvandlats till en kulturell dräkt som visas upp för ekonomisk vinning.

Förändrade normer om den sociala acceptansen av kroppsförändringar har anmärkningsvärda samhälleliga och etiska konsekvenser. Märkligt nog kan vår förståelse av vad det innebär att vara socialt mänsklig i framtiden vara intimt sammankopplad i skärningspunkten mellan vår biologi och vår tekniska sofistikering.

Människor kan nu använda proteser enbart genom tanken. Faktum är att vissa sociala uppfattningar om användningen av konstgjorda lemmar snabbt håller på att förändras. Där amputerade en gång stigmatiserades är många nu stärkta.

Med teknikens ökande effekter, kommer vi att få se en tid då integrationen av konstgjorda, tekniska lemmar eller organ ger en sådan social fördel jämfört med vår befintliga biologi att vi väljer att undergräva vår ursprungliga form? Om så är fallet, skiljer sig detta från de miljontals kvinnor som fick sina fötter brutna i Kina under århundradenas lopp?

Dessa frågor har konsekvenser för människors förmåga att fullt ut delta och förbli integrerade i samhällsstrukturen. Genom 3D-utskrivna proteser, skräddarsydda lemmar som drivs av artificiell intelligens och den senaste utvecklingen inom bionik kommer det att förändras vad det innebär att vara fysiskt – och därmed socialt – mänsklig.

Kommer framtidens kroppsmodifiering att bli ett tekniskt landskap där den sociala normen kommer att förstärkas bortom det mänskliga? För att ta reda på det, följ med oss till del II: “Din kropp som en del av en maskin”

.