Kung Afonso I av Kongo 1456-1542
Och även om mänsklighetens historia ofta är en enda röra, arbetar Jesus ändå och ger mycket frukt från frön som faller på god jord. Men de kristnas missgärningar kan orsaka stort lidande och sociala brytningar som hindrar folkens utveckling. Evangelisering och tragedi kan förekomma tillsammans, som vetet och ogräset.
En stor del av berättelsen om “Upptäckternas tidsålder” inbegriper detta dubbla skeende, och kristna idag måste ägna sig åt arbetet med botgöring för sina förfäders synder och läkning av många djupa sår. Det hade dock inte behövt ske på detta sätt.
När portugiserna för första gången stötte på Kongo i Afrika söder om Sahara år 1483 höll en livlig ung civilisation på att växa fram där. Kongoreligionen var en samling animistiska andliga traditioner. När portugiserna föreslog sin tro på Kristus fick det genklang hos många i den utbildade härskande klassen. De bad om missionärer, och 1491 döptes härskaren Nzinga a Nkuwu och tog namnet kung João I. Hans hov följde efter, och den katolska tron började snabbt spridas i Kongo.
Det finns ingen anledning att tvivla på uppriktigheten i dessa konverteringar, men vi måste erkänna att andra motiv också var verksamma. En allians mellan Portugal och Kongo lovade stora politiska och ekonomiska fördelar för båda nationerna. Kongos framtid låg i hur dessa motiv skulle prioriteras.
För åtminstone en anmärkningsvärd person var prioriteringen klar. Joajos son konverterade också och döptes till Afonso. När João dog 1509 kämpade Afonso om tronföljden. Han segrade i strid, enligt egen utsago genom förbön från Jungfru Maria och den helige Jakob, som blev Kongos skyddshelgon.
Kung Afonso I var på ett enastående sätt engagerad i sitt folks välfärd och evangelisering. Kungen korresponderade flitigt med Portugal, och han studerade den katolska traditionen och teologin djupt, med önskan att hjälpa till med en autentisk kongoisk inkulturation. Kyrkan fortsatte att växa. Det var en anmärkningsvärd början.
Men en orm låg på lur för att lamslå och fördärva alla hans ansträngningar, slaveriets orm. Kung Afonso såg faran och försökte förhindra den, men efter hans död exploderade den bortom hans efterföljares kontroll. De flesta förmoderna samhällen accepterade någon form av slaveri, och Kongo var inget undantag. Det var vanligt att förslava tillfångatagna fiender och till och med att tillåta slavhandel inom nationen. Portugiserna koloniserade dock Brasilien och de såg nu Afrika främst som en källa till arbetskraft. Skrupellösa afrikanska “handelsmän” hjälpte dem att påbörja den våldsamma exporten av människor över havet.
Afonso blev förfärad över den olagliga kidnappningen av sitt folk och försökte stoppa den under sin livstid. Men den transatlantiska slavhandeln fortsatte att växa efter hans död 1543. Under de kommande 300 åren skulle en tredjedel av Kongos folk deporteras till slaveri på västra halvklotet. Kongo förblev ett nominellt självständigt kungadöme fram till 1914, men det var svagt och splittrat. Afonso I:s dröm om att bli far till ett stort katolskt folk gick om intet. Vi bör hedra hans integritet och godhet genom att arbeta för att främja den nya evangelisation som växer dagligen i Afrika idag, i frihet.