Ett brittiskt par blev förvånade när de såg hur deras husse Gertie gradvis förvandlades till en tupp. Nej, detta är inte ett tidigt aprilskämt. Höns kan verkligen genomgå naturliga könsbyten.

Det första tecknet på att något var på gång med Gertie var att hon slutade lägga ägg, berättade hennes ägare, Jim och Jeanette Howard från Huntingdon i England, för lokala medier. Därefter började hon strutta runt i deras trädgård och kråka som en tupp. Under de följande veckorna gick Gertie upp i vikt och utvecklade kilar under hakan, något som normalt bara hanar har. Hon fick också en mörkbrun fjäderdräkt och en scharlakansröd tuppkam ovanpå huvudet, båda egenskaper hos hanar.

”Jag vet att det låter löjligt, men jag kan försäkra er om att allt är sant”, sa Jim Howard till cambridge-news.co.uk. “Folk tycker att det är lite konstigt, men tydligen är det en av de saker som händer.”

“Könsbyten förekommer faktiskt – om än inte särskilt ofta”, står det i en rapport från 2000 som publicerats av University of Floridas Institute of Food and Agricultural Sciences. “Hittills har det dock inte rapporterats någon spontan könsomvändning från hane till hona.”

Det beror på att mekaniken i detta biologiska fenomen bara verkar fungera i en riktning. Normalt sett har honkycklingar bara en fungerande äggstock, på vänster sida. Även om det finns två könsorgan under alla fåglars embryonala stadier, så utvecklar en kyckling, så snart hönsens kvinnliga gener sätter igång, vanligtvis bara den vänstra äggstocken. Den högra gonadkörteln, som ännu inte har definierats som äggstock, testiklar eller båda (kallad ovotestis), förblir vanligtvis vilande.

Vissa medicinska tillstånd – t.ex. en cysta i äggstocken, en tumör eller en sjuk binjure – kan leda till att kycklingens vänstra äggstock går tillbaka. I avsaknad av en fungerande vänster äggstock kan det vilande högra könsorganet börja växa, enligt Mike Hulet, docent vid Penn State Universitys avdelning för fjäderfävetenskap.

“Om den aktiverade högra gonadkörteln är en äggstock eller testikel, kommer den att börja utsöndra androgener”, berättade Hulet för Life’s Little Mysteries. Androgener är den klass av hormoner som till stor del är ansvariga för manliga egenskaper och som normalt utsöndras av testiklarna. “Produktionen av androgener skulle få hönan att genomgå beteendeförändringar och få den att bete sig mer som en tupp.”

Hönan förändras dock inte helt och hållet till en tupp. Denna övergång är begränsad till att göra fågeln fenotypiskt manlig, vilket innebär att även om hönan utvecklar fysiska egenskaper som gör att hon ser manlig ut, förblir hon genetiskt sett en hona. Så även om hönan inte längre kommer att lägga ägg kommer hon inte heller att bli far till någon avkomma.

När det gäller Gertie har familjen Howard döpt om hönan till Bertie efter hennes könsbyte.

Den här artikeln har tillhandahållits av Life’s Little Mysteries, en systersajt till LiveScience.com. Följ Remy Melina på Twitter @RemyMelina